[hide]
Pain. Pain from the burns, the ice, the corrosive poison, the whipping winds, and three vicious sets of teeth. Pain was his constant companion.
Kirito roared inarticulately at the immense demonic dog facing him on the other side of the cavern, trying to dissuade the boss from his wounded arm and bloodied flank. The right half of his head and chest were seared clean of fur and skin, now smoldering and bubbling away as 'dead' flesh decomposed back into the black smoke that formed all of the Spriggan illusion constructs.
But fake flesh or not, the pain was very real. Enduring it all had been hell, if he'd had tear ducts in this form, he would have been crying rather than roaring.
The only shallow consolation was that the wounds would not manifest on his real body when he changed back. Though the neurological after effects of serious injuries could still be devastating, even lethal in their own right, as a few less fortunate Spriggans had learned in past months. And nobody was quite sure what would happen if a Faerie died in their illusion form. Though he might not have the chance to find out, he had a bigger problem.
For every bite and spell he suffered, he was burning up precious mana. Not specced for an illusion specialization, his spells didn't enjoy the economy of energy of a true illusion master, so the duration of his ongoing upkeep spells was limited, their power ever so slightly diminished. Having assumed the form of a Baphomet class boss from the world of ALfheim Online in order to prevent the Cerberus from pursuing Karin, his strategy had been entirely dependent on not being forced to change back unprotected, unarmed, and in an atmosphere of pure poison in the middle of battle.
This might not have been one of his best ideas.
Kirito's thoughts echoed around inside his immense skull as he shared his awareness with a shadow of feral animal instinct. He looked out through a haze of red, exhaling, hot, steam-filled breaths. Even with the strength to move in this body, he could still feel the weight, like he was being gently crushed by the titanic, upright frame that he currently controlled. A bizarre sense of scale that was still calibrated to his normal size.
Bestial Form. He had spent a fair amount of time working out the mechanics with the help of Yui, Argo, and some of Morgiana's Kurotaka subordinates. One particular forest clearing outside of Arrun had been almost completely destroyed by their tests. What had come of it had proven invaluable in understanding the advantages and limits of the spell in this new world.
In ALO, Bestial Form had been of the Transmogrification class of spells falling under the Spriggan specialization of illusions. Within certain limits, it had allowed the player to take the form of a mob of comparable stats to their player avatar. However, doing so required the player to sacrifice their ability to use magic, their weapons, and their armor, and often even their flight. So it was a useless spell for most weaker players who didn't have stats to take on the form of much more than a random field mob, and it was useless to the stronger players who would have to sacrifice the use of their high quality equipment.
Its only real utilities had been Sneaking as a local mob, allowing players to bypass much more powerful monsters to retrieve treasures, or in a few rare instances where the mob form gave an advantage such as reach, or camouflage in PvP. Thus it had been relegated to a novelty for most Spriggans, few of whom had ever gone for power builds, leaving the spell's potential at the high end unknown.
Even 'illusion masters' like Morgiana hadn't used it much until they'd started to test out the abilities of their spells in Halkegenia and discovered a fundamental change in its workings. In a physical world, there were often unexpected advantages to their now complete transformations.
From the perspective of most anyone who'd fought the monsters in a VRMMO, changing into a raid boss would have made it easy to feel invincible. But Kirito knew he wasn't, and if he'd been harboring any illusions to that fact, they would have been wiped away now.
It was starting to look like he'd badly miscalculated the battle power of his opponent. It wasn't just the Cerberus' offensive strength, though that was insane in its own right. It was the perfect coordination, the three heads working together as one well-honed mind. He'd already blinded all three, trading damage to his arm and suffering debuffs to do it, but that had just caused the heads to assume a triangular Formation, ears cocking to listen for him while noses scented the air.
It was like they weren't blind at all!
Individually, they were tough, taken together their defense was impenetrable. They refused to allow him to take advantage of any weak points. To deal damage, he had to take damage, and the Cerberus was still bigger and tougher than him. It had become a losing battle.
'This thing…' Kirito gave a mental head shake, driving off the instinctive desire to rend and tear with his teeth and claws. It hadn't proven much of a distraction when he'd used this form in the past, but the pain and his own desperation was making it harder to resist this form's innate bloodlust. '… This thing must be some sort of Gate Keeper Boss.' It had probably been meant to keep players out of areas that were incomplete in the current game. Like the World Tree Guardians.
In which case, it might never have been meant to be defeated.
-Raaarghh Raaarrghh Raaargh!-
The three heads snapped out blindly, one after another, vying for their chance to take a piece out of him. Becoming a monster himself had apparently just made him look more appetizing, turning him from a snack to a three course meal.
That had served his purposes just fine at first, getting the Cerberus' attention so that Karin could make a run for the center of the Shoot had been his objective, but now it limited him to the relatively spacious caverns, unable to retreat without changing back and being instantly killed while the illusion unraveled. He'd predicted that to begin with though, among other things.
Namely, the revelation that the numbers such as Game Stats were a highly relative abstraction in this world. Where victory in the game may have been impossible, defeat swift and certain, here, things could be different. He had been able to buy the time he'd promised. Escaping, however, was proving far more difficult than expected.
Unable to hold itself back any longer, the Cerberus had begun its charge, racing right towards Kirito with a seemingly urgent desire to maw and devour him. Each foot step shook the cavern walls. Each bark echoed like thunder.
Kirito hunched down heavily, feeling his spine creak and muscles groan with every movement of a body that was just too ludicrously big to get a handle on. He met the Cerberus' charge with an ear splitting crash that reverberated through him, bones creaking under the blow. Taloned feet dug into the cavern floor, clawing gouges as he was pushed backwards, saved from toppling only by leaning all of his weight against the oncoming boss.
At least he wasn't driven to the ground, he would never be able to get back up once something like the Cerberus was on him. Instead, he was made a perfect target for the icebreathing head as its jaws snapped shut like a vice around his right arm, teeth sinking until blood oozed black before smoldering into black smoke and crumbling from his matted fur.
In theory, his current body possessed identical stats to his Spriggan form. In practice, what he was capable of as a Spriggan, and what he could do as a twelve-and-a-half meter tall Baphomet were very different. It was a simple application of strength, size, leverage, and mass that had greatly expanded the utility of the transformation spell.
He was bigger, so by virtue of that, he could take more damage, his vital organs were better protected. Limbs had to be stronger just to move unencumbered with the additional weight. And all of that mass, conjured from wherever Spriggans got the material for their solid illusions, meant he could fully apply the physical strength he possessed.
The fire breathing head saw its chance as he roared out in pain, sinking teeth into his left shoulder while the poison bearing head went for his right flank, pulling and tearing until he felt… eyes squinting against the pain. 'This must be what it feels like to be torn apart.'
He'd promised Karin five minutes to get Louise out, five minutes that might have now become an eternity. He hadn't expected the fight to go this way at first, and by the time he'd realized the disadvantage he was at and tried to switch tactics, he'd already been more or less cornered and crippled.
It turned out that there were disadvantages to this form that he hadn't foreseen. He was bigger, so he was easier to hit, had a harder time getting out of the way and maneuvering to attack. And despite the advantage in raw speed, inertia from all of that extra mass was even harder to keep in check. It really wasn't all it was cracked up to be, or nearly as useful as he would have hoped.
'Damn it!' It wasn't going to end like this! A curse that his Baphomet form uttered as a weak tongue of hissing flame.
Other things were different now too. There were so many different ways to defeat a monster. Games might represent damage with Critical Hit bonuses or Instant Death if a monster was hit in the right place, would kill a mob when the HP bar dropped to zero. Really though, a living creature was vulnerable in a lot more ways than a game could or would ever model.
Kirito opened his jaws wide to bite into the stout neck of the head tearing at his flank, its muscles as tough as steel cabling, while his good left arm was clawing deep rents into the boss's back, but not reaching anything as vital or painful as he'd hoped. This fight was turning against him more and more with every second, pain and injury and poison making him sloppy, but if he could just start taking the heads out…
There wasn't any grace to this sort of battle, they were too big for that, too much respective incarnations of raw physical force to ever battle with the poise possible for smaller forms. They were brawlers. But the Cerberus had magic backing its bite, as Kirito became abundantly and horrifically aware.
His right arm felt a cold so intense it felt like it was on fire, even burning off. From the corner of his eye, Kirito could see the icy breath leaking between the Cerberus's snarling lips, a contained blizzard of rime and hoarfrost solidifying on his arm, the chill sinking deeper and deeper by the second. The surface burning of the skin turned to a strange numbness, then an aching pain that burrowed deep into the muscle and joints of the limb, growing worse, and worse still.
A pained snarl rose from his throat as he bit down harder, worrying at the dog's second neck, aiming for something critical while the beast's claws began to beat against him in an effort to get a grip through his thick hide and pull him into a death-grip.
He felt the last sensation go out of his left hand, clawed finger-tips twitching and going still before experiencing the most horrific, shattering -crunch- he'd ever heard as the right arm was torn off entirely. And then he felt it, felt the mind-blowing pain, even worse than what he had experienced at the hands of the Viscount of Wardes. The limb fell, severed, crashing to the ground. Separated from the rest of his body, it had already begun to smolder and decay.
The loss of an entire limb, even beyond the indescribable agony, meant the shedding of tons of bone and flesh, a crippling blow in terms of mass and leverage and balance. Kirito toppled to the ground. He was fortunately given a brief respite as the Cerberus turned to investigate his dissolving arm, two of the heads fighting over the disintegrating appendage.
Determination was the one thing that forced his head back up, or rather, determination and a good amount of rage, an incoherent, pain-filled molten roar equally split between his own anger and the seemingly endless blood-lust of this form. Kirito's clawed hand grabbed onto the cavern wall, snorting in sulfurous pain as he tried to rise again until he was met by a barrage of whips, a rain of wind blades biting into his back, severing muscle and tendons that began to ooze black smoke, forcing him to sink low as he released a feeble bark. Breathing was now so painful that he could no longer expand his chest.
The Cerberus was getting closer, readying to deal the finishing blow with all four of its elements. That just left one final opening, the one instant that Kirito hadn't been attacked by some head or another through the entire battle. Kirito turned, seeing the open jaws with their respectively brightening maws standing right over him. The beast's chest was utterly exposed.
'Now!'
Turning with a blinding speed, Kirito lunged upwards, lancing his clawed arm, willing it to be the razor sharp spear that it needed to be as he drove it deep into the Cerberus' chest. He met strikingly little resistance save for a -crunch- as ribs were cracked and driven apart, and the organic noises of tearing muscle and sinew, diving deeper until reaching the vital organs, the pulsating chambers he sought falling into his hand.
The barks turned to snarling, to pained yelps and whines, the heads abandoning their unformed breath attacks in their agony, fire, frost, and acrid smokes curled around their snouts as they snapped and cried. The beast drew back as Kirito sank his arm deeper, refusing to let go, feeling around in the wetness and heat for the pulsing, thundering core. He grabbed hold of four frantically beating chambers, and with a roar squeezed them all to pulp in his clawed hand.
The struggling intensified, ripping into him, biting at the stump of his dismembered arm, trying for as much pain as possible. Kirito's lips peeled back, teeth gnashing together. A growl carried from his throat.
'Just die!' His eyes flashed red.
The sensation of the fistful of muscle shredding, crushing, the keening of the damned as the Cerberus let out what should have been its death cry. Kirito realized, too late, that the cadence was off. The beast was still alive! And then Kirito felt it, felt the beating resonating through his wrist, from the right and from the left in perfect sync even as this heart lay still and cold.
'Three!' Just how hard was it to kill this thing?!
The jaws grabbed hold, taking him by the throat and both shoulders as immense forelegs bunched and pushed off, pulling him up, and up into the air to slam into the cavern ceiling before tossing him crashing back down to the ground with an organic explosion that had probably been the shoulder of his remaining arm giving out at last.
The Cerberus reared back as Kirito lay still, snapping jaws echoing triumphantly as each head gave a victory howl. The central head of ice breathed on him, so cold that it burned, like dry ice on the skin, causing his blood to boil before it froze solid. The attack continued without end, a cloud of condensation formed over Kirito's still body. He could feel cold, endless burning cold spreading over his body, freezing his hide solid, chilling his core, sapping the very last of his strength.
Kirito's mind was still raging as his body refused to move, the shadowy substance of his fur and skin beginning to unravel, coiling and pooling down into acrid black smoke before fading away. He'd taken too much damage and the bestial form was beginning to dispel. 'Shit!' Kirito remembered his mission.
Louise. The first piece of the puzzle. The key to their way home.
'Not like this!'
Kirito, with an internal cry of anger and desperation, got his hand beneath him even as its frozen skin rent and cracked, his core beginning to turn insubstantial. 'Not like this!'
He panted out more black smoke as his insides began to evaporate. Then more smoke began falling from his body as the illusion failed, billowing down, clouding over him, shrouding, surrounding him.
The Cerberus advanced slowly, middle head continuing its ice attack as the heads to each side breathed for it in turn. Its white mingled with his black, enveloping him completely. The growling from within fell still and silent, and then after a pause began to grow louder.
The feeling wasn't like what he'd expected when he normally dispelled the Bestial Form, the liberating shedding of an immense weight and the sentient animal hunger. Quite the opposite, Kirito felt himself growing stretched, body locking as joints seized and muscles began to cramp and pull in every direction, and then an all-encompassing pain.
'What is it now?' Some sort of status effect? Had the poison finally gotten to him?
The pain faded, going numb to be replaced by a sense of indescribable nausea as static cracked over his wiry limbs, tissue shifting and changing beneath the surface. A billion, billion points of growing flesh suddenly began appearing and dispersing, displacing what was already there and pushing outwards. The ugly crunch and crackles of pain as bones began to correct themselves. The fingers of his good hand convulsed, wriggling about as their nail-like claws burned away, beginning to fatten as they balled into an articulate fist. Tail lashing to and fro as flesh crawled down its length, thinning and grow long and lithe. Eyes dulled, and then flashed with a hungry gleam…
'Gwah!'
A deepening growl as his chest expanded, as his back broadened, organic groans as bone stretched and grew beneath protesting muscles stretched nearly to snapping, joined by the pained cracking of sheet after sheet of ice shedding from short fur, spluttering into vapor as the heat reached the surface. Kirito's head sank down under new weight, body growing unimaginably more heavy, driving him to the ground. His fall slowed, stopped as he found a new source of strength, fit to support himself, a heat growing in his chest.
Kirito's felt his awareness stretching outwards, the bounds of his consciousness reaching further with every second, following behind the waves of cramps and spasms that formed his outer border.
The smoke spilling down from his destroyed arm began to jet fast, thickening and darkening with a wet crackle as new bone formed, muscle and sinew rapping around and around, skin knitting and fur regrowing down to a far more articulated hand to match his changing left limb and then continuing further to gather into a long, obsidian black hilt, further to a broad, dark blade…
The heat within his chest burst into a nova. Pain as muscles of his torso suddenly constricted, straining to contain the furnace within and to channel its energy as heat continued to radiate off in waves, spreading through the rest of him with an almost electrical charge. Steam rushed from his lungs as he was compelled to open his jaws wide.
A roar shook the cavern, echoing off the walls. The Cerberus sensed that something had changed, though it knew even less than Kirito, lowering its posture, fur rising on its bloodied back as it cautiously approached with heavy steps, the poison head disgorging acidic toxins fit to corrode away iron into the air.
"Raargh! Raarrggh! Raa -"
A blade like a plane of obsidian erupted from the cloud of ice and smoke, cutting off the bark of the poison head as it entered through its open mouth, slicing the cheeks wide before continuing on, piercing the back of the throat, severing the spine and then breaching the back of the neck. A last gout of poison sprayed out, mixing with a short spray of arterial blood, that promptly subsided.
The Cerberus reared back, howling in rage as the top of its poison head fell, stretching the last strip of skin until it snapped and crashed to the floor, lower jaw stull lolling lifelessly from the base of the monsters now headless neck.
In the midst of its fading cloud of poison, Kirito breathed in, feeling his chest expand tectonically, and then exhaled in a heavy jet of steam. Only then did he realize what he'd just done, what he'd seen, and that he hadn't even opened his eyes. Or rather, he had… just not the ones in his head.
He could see now, a strange, detached vision, not unlike the fish-eye effect of an uncalibrated Nerve Gear, looking out on the world through blurred, distorted senses.
But it was good enough to see the Cerberus stumbling back, stunned, confused, and in obvious pain. And the immense, muscular back of the blue-furred monster kneeling between them.
Then, Kirito opened his eyes, overtaken for a moment by the strange duality of vision, turning his head around to stare at himself through two sets of eyes. 'A snake for a tail huh?' Then he took one heavy step forward, black-hoofed foot shattering stone beneath him, pushing from the ground, he thought his perspective was a little higher now.
The animal hunger was absent as well, replaced by a vague sense of detached regard, enough that he thought spare a glance down at his changed form, saw the golden adornments, saw the well defined, endless muscles. His lips pulled back in a grimace that revealed enlarged fangs.
Kirito couldn't even begin to guess what had happened. Did it have something to do with being so close to the Yggdrasil Shoot?
He might have wondered if this was Cardinal's blessing, or its curse, to assume this form. Or, how had Argo put it? 'Maybe RETCO was a little completely creatively bankrupt.' Maybe they were so lazy that they'd simply decided to upscale and do a pallet swap. Either way, it meant the universe had a sense of irony, remembering how foolish he'd been in Aincrad, now giving him the chance to fight with this boss once again in one on one combat, but now from the opposite side of the blade.
Speaking of which. 'A sword too…'
Kirito's grip tightened around the brutal, inelegant blade, almost more a cleaver, watching through his second field of vision as muscle strained visibly just to move it. But he was back in his element now, no teeth and claws, just cold steel.
A wave of heat called for his attention, the Cerberus, as was fitting of a hound of hell, despite being impossibly crippled was still intent on finishing this fight and getting past him to chase down Karin. Wasn't that the reverse of how this was supposed to go?
"Raargh! Raargh!"
Kirito settled into a ready position, heavy on his feet, but surprised by how fluidly his upper body moved, much more nimble than it appeared. This would do.
"Raargh!" The Cerberus lowering its body to fan its tails for a wind attack, fur glittering blue with condensed magic.
"RRRRRRROOOOAAaaaaaarrrrrrr." Kirito leaned into a charge, kicking off from the tortured cavern floor.
Боль. Боль от ожогов, обморожения, разъедающего яда, пронизывающего ветра и трёх зубастых пастей. Боль была его постоянным спутником.
Кирито нечленораздельно зарычал на огромного демонического пса, стоящего перед ним на другой стороне пещеры, пытаясь отвлечь босса от своих раненой руки и окровавленного бока. Мех на правой стороне его головы и груди был полностью сожжён, как и кожа, которая теперь тлела и пузырилась, когда "мертвая" плоть разлагалась обратно в чёрный дым, из которого и были сформированы все иллюзорные конструкты спригганов.
Но искусственная плоть или нет — боль была очень реальной. Выдержать всё это было сущим адом, если бы у него были слёзные протоки в этой форме — он бы скорее рыдал, чем ревел.
Единственным слабым утешением было то, что раны не проявятся на его настоящем теле, когда он обратится обратно. Хотя неврологические последствия серьёзных травм всё ещё могли сохраниться, даже оказаться фатальными сами по себе, как узнали несколько менее удачливых спригганов за последние месяцы. И никто не был до конца уверен, что произойдёт, если фейри умрёт в своей иллюзорной форме. Хотя у него, возможно, и не было возможности это выяснить, у него была проблема посерьезнее.
Though he might not have the chance to find out
Не уверен.
Каждая рана, каждый ожог стоили ему драгоценной маны. Не будучи специалистом в области иллюзий, он не мог так экономно расходовать энергию, как истинного мастер, поэтому продолжительность его бафов была сильно ограничена, а их эффект заметно снижался. Приняв форму босса класса “Бафомет” из игромира “ALfheim Online”, чтобы помешать Церберу преследовать Карин, ему оставалось лишь надеяться, что он не окажется безоружным и беззащитным в атмосфере чистого яда посреди битвы.
Похоже, это была не самая лучшая его идея.
Мысли Кирито эхом отдавались в его огромном черепе, который его сознание делило с тенью дикого животного инстинкта. Он выглянул наружу сквозь дымку красного, горячего, наполненного паром дыхания. Даже имея силу, чтобы двигаться в этом теле, он всё ещё мог чувствовать вес, как будто его мягко придавило титаническим, телом, которым он в настоящее время управлял. Странное чувство масштаба, не совпадавшее с ощущениями его нормального тела.
“Звериная форма”. Он потратил немало времени на прояснение механики с помощью Юи, Арго и некоторых подчиненных Моржаны из “Куротаки”. Одна несчастная лесная поляна за околицей Арруна была почти полностью уничтожена в ходе этих испытаний. То, что из этого вышло, оказалось бесценным для понимания преимуществ и ограничений заклинания в этом новом мире.
В ALO “звериная форма” относилась к классу заклинаний трансмогрификации*, относящихся к общей группе спригганских иллюзий. В определенных пределах это позволяло игроку принимать форму моба с характеристиками, сопоставимыми с параметрами его персонажа. Однако для этого игроку приходилось жертвовать своей способностью использовать магию, своим оружием и доспехами, а часто даже своим полетом. Так что это было бесполезное заклинание для большинства более слабых игроков, у которых не было статов, чтобы принять форму чего-то большего, чем случайный полевой моб, и это было бесполезно для более сильных, которым пришлось бы пожертвовать эффекты своего высококачественного снаряжения.
Его единственной реальной пользой была маскировка под местных мобов, позволяющая игрокам обходить гораздо более сильных монстров, чтобы получить сокровища, или, в нескольких редких случаях, форма мобов позволяла куда-нибудь пролезть или использовалась как маскировка в PvP. Таким образом оно было непопулярно у большинства спригганов, немногие из которых когда-либо использовали силовые сборки, что оставляло потенциал заклинания на высоких уровнях неизвестным.
Даже мастера иллюзий" такие как Моржана, не часто использовали его, пока не начали проверять возможности своих заклинаний в Халкегении и не обнаружили фундаментальные изменения в его работе. В физическом мире их эффекты чар порой неожиданно менялись.
С точки зрения большинства тех, кто сражался с монстрами в VRMMO, превращение в рейдового босса позволило бы легко почувствовать себя непобедимым — но Кирито знал, что это не так, и если бы он питал какие-то иллюзии на этот счёт — то сейчас они были бы стёрты в порошок.
Начинало казаться, что он сильно просчитался в боевой мощи своего противника. Дело было не только в наступательной силе Цербера, хотя она сама по себе была безумной. Ещё была идеальная координация — три головы работали вместе, ведомые общим отлично отточенным интеллектом. Он уже ослепил всех троих, ценой повреждённой руки, — но это только заставило головы выстроиться треугольником, уши встали торчком, прислушиваясь к нему, в то время как носы нюхали воздух.
Похоже, слепота монстру вовсе и не мешала!
По отдельности они были сильны, но вместе взятые создавали непробиваемую оборону. Они отказывались позволить ему воспользоваться какими-либо слабостями. Он не может наносит ьурон безнаказанно — а Цербер всё ещё был больше и сильнее его. Похоже, битва была проигрышной.
"Эта тварь..."
Кирито мысленно тряхнул головой, отгоняя инстинктивное желание рвать и терзать зубами и когтями. Это не сильно отвлекало, когда он использовал эту форму в прошлом, но боль и его собственное отчаяние мешали сопротивляться встроенной кровожадности этой формы.
"...Эта хрень, похоже, какой-то босс-хранитель".
Вероятно, он был предназначен для того, чтобы не пускать игроков в области, которые были ещё не завершены — подобно стражам Мирового Древа.
В таком случае, возможно, ему никогда и не суждено было потерпеть поражение.
In which case, it might never have been meant to be defeated.
«РРРГАХ!!! РРРГАХ!!! РРРГАХ!!!»
Три головы слепо выскочили одна за другой, соперничая за свой шанс вырвать из него кусок. Превращение в монстра, по-видимому, только сделало его более аппетитным, превратив из закуски в плотный обед.
Поначалу это его полностью устраивало — его целью было отвлечь внимание Цербера, чтобы Карин могла убежать к побегу Иггдрасиля, но заодно это ограничило его относительно просторными пещерами, он не мог сбежать, не изменившись, и не мог измениться, не будучи мгновенно убитым в процессе. Однако он предвидел это с самого начала — как и кое-что ещё
А именно — он знал, что цифры статистики в этом мире были весьма относительной абстракцией. Там, где в игре победа была бы тупо невозможна — здесь всё могло быть по-другому. Он смог выиграть время, которое обещал — однако побег оказался гораздо более трудным делом, чем ожидалось.
Не в силах больше сдерживаться, Цербер бросился прямо на Кирито с очевидным настоятельным желанием вцепиться в него, разорвать и сожрать. Каждый шаг чудовищных ног сотрясал стены пещеры. Каждый лай отдавался громоподобным эхом.
Кирито тяжело сгорбился, чувствуя, как его позвоночник скрипит, а мышцы стонут при каждом движении тела, которое было почти смехотворно большим. Он встретил атаку Цербера с оглушительным грохотом, который отозвался во всей его туше, кости заскрипели под ударом. Когтистые ноги впились в пол пещеры, оставляя царапины, когда его отбросило назад, и от падения его спасло только то, что он заранее всем своим весом подался навстречу боссу.
По крайней мере, его не свалили на землю — он никогда не смог бы подняться, если бы Цербер навалился бы на него сверху. Вместо этого челюсти ледяной головы сомкнулись, как тиски, вокруг его правой руки, зубы погружались всё глубже, кровь хлынула чёрным потоком, кипящим и рассыпающимся чёрным дымом.
Теоретически, его нынешнее тело должно было обладать теми же характеристиками, что и его форма сприггана. Практически же разница между телом худощавого фейри и тушей двенацатиметрового бафомета была огромной. Это было простое следствие размера, рычага и массы.
Он был крупнее — так что благодаря этому он мог вынести значительно больше урона, его жизненно важные органы были лучше защищены. Конечности должны были быть сильнее, просто чтобы двигаться, — и вся эта мышечная масса, вытащенная оттуда, откуда спригганы брали материал для своих плотных иллюзий, давала соответствующую физическую мощь.
Огнедышащая голова увидела свой шанс — он взревел от боли, когда зубы вонзились в его левое плечо, в то время как ядоносная голова занялась его правым боком, дёргая и грызя.
“Должно быть, вот каково это — быть разорванным на части".
Он обещал Карин пять минут, чтобы вытащить Луизу, пять минут — которые теперь могли стать вечностью. Сначала он не ожидал, что бой пойдёт таким образом, и к тому времени, когда он осознал, в каком невыгодном положении находится, и попытался сменить тактику — он уже был более или менее загнан в угол и искалечен. Оказалось, что у этой формы были свои недостатки, которые он не предвидел.
Он был крупнее — поэтому в него было легче попасть, ему было труднее увернуться и сложней маневрировать для атаки. И, несмотря на преимущество в скорости, инерцию от всей этой дополнительной массы было ещё труднее контролировать. Он действительно не ожидал этого.
Это не должно было так закончиться!
"Чёрт возьми!" — ругательство вырвалось из пасти бафомета язычком пламени.
Многое теперь стало иным. Было так много разных способов победить монстра. Игры могут считать урон с бонусами к критическому попаданию или вероятность мгновенной смерти, если монстр был поражён в нужное место, ставя галочку “мёртв”, когда линейка ХП падала до нуля. Однако на самом деле живое существо было уязвимо гораздо в большем количестве способов, чем игра могла или когда-либо смогла бы смоделировать.
Кирито широко раскрыл челюсти, чтобы вгрызться в крепкие, как стальные тросы, мышцы на шее головы, терзающей его бок, его здоровая левая рука оставляла глубокие борозды в спине босса — но не достигла ничего жизненно важного или болезненного, как он надеялся. Эта борьба оборачивалась против него всё больше и больше с каждой секундой, боль, травмы и яд делали его небрежным, но если бы он мог просто начать снимать головы ...
sloppy, but if he could just start taking the heads out…
"небрежным"? И что тут с головами?
В такой битве не было никакого изящества, они были слишком велики для этого, слишком воплощали грубую мощь, чтобы демонстрировать хоть каплю изящества. Оба противника были грубыми силовыми бойцами. Оба — но, как с ужасом осознавал Чёрный Мечник, у Цербера была ещё и магия.
Его правую руку обжигало невыносимым хладом — краем глаза Кирито видел, как ледяное дыхание просачивается между оскаленных клыков пса, как на его конечности нарастает корка инеистого льда. Поверхностное жжение кожи превратилось в странное онемение, затем в ноющую боль, которая проникла глубоко в мышцы и суставы.
Болезненное рычание вырвалось из его горла, когда он укусил сильнее, стараясь догрызться хоть до чего важного, в то время как когти зверя рвали его, пытаясь свалить и подмять.
Он перестал чувствовать левую руку, кончики когтистых пальцев дёрнулись и замерли, затем раздался самый ужасный хруст, который он когда-либо слышал, когда правая рука была полностью оторвана. И тогда он почувствовал это, почувствовал умопомрачительную боль, даже хуже, чем то, что он испытал от рук виконта Варда. Конечность упала наземь — отделённая от основной части иллюзорного конструкта, она уже начинала тлеть и испаряться.
Потеря целой конечности, даже помимо неописуемой агонии, означала потерю тонн костей и плоти, сокрушительный удар с точки зрения массы, рычагов и баланса. Кирито рухнул на землю. К счастью, ему дали короткую передышку — Цербер отвлёкся, чтобы исследовать трофей, две головы боролись за распадающийся придаток.
Решимость была единственной вещью, которая заставила его поднять голову, или, скорее, решимость и изрядная доля ярости. Бессвязный, наполненный болью рев, в равной степени воплощающий его собственный гнев и, похоже, бесконечную жажду крови этой формы. Кирито схватился когтистой рукой за стену пещеры, фыркая от едкой боли, попытался снова подняться, но на него снова обрушился град атак — поток ветряных лезвий впился в его спину, разрывая мышцы и сухожилия, сгибая его ещё сильней. Он слабо взвыл — дышать теперь было так больно, что он больше не мог расправить грудную клетку.
Цербер приближался, готовясь нанести завершающий удар всеми четырьмя своими элементами. Это оставляло одну последнюю лазейку, тот единственный шанс на протяжении всего боя, когда в него не вгрызалась одна из голов. Кирито обернулся, увидев открытые челюсти с разгорающимися пастями прямо над собой. Грудь зверя была полностьюоткрыта.
"Сейчас!"
Повернувшись на предельной скорости, он рванулся вверх, вбивая свою когтистую лапу и яростно жалея, что это не было острое как бритва копье, точно в грудь монстра. Она встретила поразительно слабое сопротивление, с хрустом разошлись рёбра, рвались мышцы и сухожилия, лапа погрузилась ещё глубже, достигая средоточия жизни — пульсирующего комка плоти.
Лай перешел в рычание, в болезненный визг и скулеж, головы в агонии выкашляли свои незаконченные стихийные атаки, огонь, мороз и едкий дым клубились вокруг их морд. Зверь отпрянул, но Кирито ещё раз рванулся — глубже, нащупывая во влажности и жаре пульсирующую, грохочущую сердцевину. Он схватил отчаянно бьющееся сердце и с рёвом раздавил его в кашу.
Босс забился сильней, он вцепился в него, кусая культю его оторванной руки, стараясь причинить как можно больше боли. Губы Кирито растянулись, зубы заскрежетали. Из его горла вырвалось рычание.
“Просто сдохни!!!”
Ощущение пригоршни раздавленной плоти, адский вой — Цербер издал то, что должно было быть его предсмертным криком.
Кирито слишком поздно понял, что ритм сбился. Зверь был всё ещё жив! И тогда он почувствовал ЭТО, почувствовал биение, резонирующее в его запястье, справа и слева, в идеальной синхронизации, даже когда сердце… одно из них было уничтожено.
"Три!"
Да как же убить эту тварь?!!
Челюсти вновь упали на него, схватив за горло и оба плеча, огромные передние лапы сгруппировались и оттолкнули, швыряя его вверх, в воздух, впечатывая в потолок пещеры, прежде чем бросить его обратно на землю с органическим взрывом, который, вероятно, был плечом его оставшейся руки, дающим наконец-то вышел.
organic explosion that had probably been the shoulder of his remaining arm giving out at last.
И чё это было? Ну, вторую руку он ему точно не оторвал.
Цербер попятился назад, Кирито лежал неподвижно, челюсти разразились хоровым победным воем. Центральная ледяная голова дышала на него обжигающим хладом, замораживая кровь. Атака продолжалась без конца, над неподвижной тушей бафомета образовалось облако конденсата. Он чувствовал холод, бесконечный обжигающий холод, распространяющийся по его телу, замораживающий его шкуру, леденящий его сердце, высасывающий самые последние силы.
Разум Кирито всё ещё бушевал, в то время как его тело отказывалось двигаться, темная субстанция меха и кожи начала распадаться, собираясь в едкий чёрный дым. Он получил слишком много урона, и “звериная форма” начала рассеиваться.
“Чёрт!”
Кирито вспомнил о своей миссии. Луиза. Первый кусочек головоломки. Ключ к их пути домой.
"Только не так!"
Он с внутренним криком гнева и отчаяния попытался встать, его замороженная кожа разошлась дымящимися трещинами.
"Только не так!"
Он выдохнул ещё больше черноты — его внутренности начали испаряться. Иллюзия рушилась, окутываясь плотными клубами дыма.
Цербер медленно продвигался вперед, средняя голова продолжала свою ледяную атаку, в то время как головы по бокам дышали за него по очереди. Белый цвет хлада смешивался с его чёрным, полностью застилая зрение. Рык внутри него затих…
…А затем возобновился, всё громче и громче.
Это чувство было не похоже на то, чего он ожидал, когда обычно избавлялся от “звериной формы”, на чувство лёгкости после пропажи огромной туши. Совсем наоборот, Кирито почувствовал, что его тело растягивается, тело сжимается, суставы сжимаются, мышцы сводит судорогой и тянет во всех направлениях, а затем всеохватывающая боль.
body locking as joints seized and muscles began to cramp and pull in every direction,
Чёт я тут запутался.
"Что теперь?!"
Какой-то статусный эффект? Неужели яд наконец добрался до него?
Боль утихла, онемение сменилось чувством неописуемой тошноты, когда статические разряды затрещали по его жилистым конечностям, ткани смещались и менялись под поверхностью. Миллиард, миллиард точек растущей плоти внезапно начали появляться и рассеиваться, вытесняя то, что уже было там, и выталкиваясь наружу. Отвратительный хруст и треск боли, когда кости начали срастаться. Пальцы его уцелевшей руки дёргались в конвульсиях, удлиняясь и складываясь в кулак. Хвост дергался туда-сюда, когда плоть ползла по всей его длине, истончаясь и становясь длинным и гибким. Глаза потускнели — а потом вспыхнули голодным блеском...
Рык усилился, когда когда его грудная клетка стала шире, кость растягивалась и росла под протестующими трещащими мышцами, лёд тоже трещал, слой за слоем ссыпаясь с его шкуры, тая и превращаясь в пар, когда внутренний жар достиг поверхности тела. Голова Кирито поникла под новым весом, тело стало невообразимо тяжелее, прижимая его к земле — и снова распрямилось, наполнившись силой из нового источника, пылавшего в груди, жар расходился и рвался наружу.
Кирито чувствовал, как границы его сознания расширяются с каждой секундой, следуя за волнами судорог и спазмов, которые образовывали его внешнюю границу.
Дым, валивший из его культи, начал быстро собираться, густея и темнея с влажным потрескиванием, формируя новую кость, мышцы и сухожилия нарастали вокруг, кожа срасталась, а мех отрастал до гораздо более сложно устроенной ладони, соответствовавшей его другой конечности, заклубился в пригоршни — а затем продолжил собираться в длинную, обсидианово-чёрную рукоять, переходящую в широкое тёмное лезвие...
Жар в его груди взорвался новой вспышкой. Боль, когда мышцы его торса внезапно сжались, напрягаясь, чтобы удержать пекло внутри и направить его энергию, в то время как тепло продолжало расходиться волнами, распространяясь по всему телу с почти электрическим потрескиванием. Дым вырвался из его пасти, когда он был вынужден широко открыть челюсти.
Грохот потряс пещеру, эхом отразившись от стен. Цербер почувствовал, что что-то изменилось, хотя понимал ничуть не больше, чем Кирито, прижался к земле, шерсть на его окровавленной спине встала дыбом, когда он осторожно приблизился тяжелыми шагами, ядовитая голова извергала в воздух кислотные токсины, способные разъедать железо.
«РРРГАХ!!! РРРГАХ!!! РРРГА…!!!»
Лезвие, похожее на обсидиановую плиту, вырвалось из облака льда и дыма, рассекая плоть ядовитой головы, вошло в открытую пасть, широко разрезав щёки, пронзило заднюю стенку горла, перерубив позвоночник, а затем выйдя из задней части шеи. Последняя порция яда брызнула наружу, смешавшись с короткой струёй артериальной крови.
Цербер отшатнулся, завывая от ярости, верхняя часть его ядовитой головы упала на пол, обрывая последнюю полоску кожи, нижняя челюсть безжизненно свисала с основания обезглавленной шеи монстра.
Посреди рассеивающегося облака яда Кирито вдохнул, чувствуя, как тектонически расширяется его грудь, — а затем выдохнул тяжёлую струю пара. Только тогда он понял, что он только что сделал, понял, что он видит, и понял, что он даже не открыл глаза. Или, скорее, они были открыты… только не те, что у него в голове.
Теперь он мог видеть, странным, отстранённым зрением, мало чем отличающимся от эффекта "рыбьего глаза".
Но этого было достаточно, чтобы увидеть, как Цербер отшатнулся, ошеломлённый, сбитый с толку и явно испытывающий боль. И увидеть огромную мускулистую спину покрытого синей шерстью монстра, стоящего на коленях перед боссом.
Затем Кирито открыл глаза, захваченный на мгновение странной двойственностью видения, повернул голову, чтобы посмотреть на сам на себя.
"Змея вместо хвоста, да?"
Он сделал тяжёлый шаг вперед, нога с чёрным копытом дробила камень. Похоже, он стал заметно выше.
Животная ярость также пропала, сменившись смутным чувством отстранённого внимания, достаточным, чтобы он подумал, что стоит взглянуть на его изменившуюся форму, увидеть золотые украшения, чётко очерченные, бесконечные мышцы. Его губы растянулись в гримасе, обнажившей увеличенные клыки.
Кирито даже не мог предположить, что произошло. Было ли это как-то связано с тем, что он был так близко к ростку Иггдрасиля?
Он мог бы задаться вопросом — было ли это благословением “Кардинала” или его проклятием — принимать такую форму. Или, как там выразился Арго?
"Может быть, RETCO была немного полностью творческим банкротом"***.
Может быть, они были настолько ленивы, что просто решили повысить качество и поменять поддоны. В любом случае, это означало, что вселенная испытывала чувство иронии, помня, как глупо он вел себя в Айнкраде, теперь давая ему шанс снова сразиться с этим боссом один на один, но теперь с противоположной стороны клинка.
Maybe they were so lazy that they'd simply decided to upscale and do a pallet swap.
Шта7
Кстати, об этом.
"У меня есть меч..."
Кирито крепче сжал грубое, неэлегантное лезвие, больше похожее на тесак, наблюдая через второе поле зрения, как заметно напрягаются мышцы, чтобы просто пошевелить им. Но теперь он снова был в своей стихии, без зубов и когтей — только холодная сталь.
Волна жара привлекла его внимание, Цербер, как и подобало адской гончей, несмотря на то, что был невероятно искалечен, всё ещё был полон решимости закончить этот бой и пройти мимо него, чтобы догнать Карин. Разве это не было обратным тому, как все должно было пройти?
«РРРГАХ!!! РРРГАХ!!!»
Кирито занял позицию готовности, тяжело держась на ногах, но удивлённый тем, как плавно двигалась его верхняя часть тела, гораздо более проворная, чем казалось. Этого было бы достаточно.
«РРРГАХ!!! РРРГАХ!!!»
Цербер опускает свое тело, чтобы обмахнуться хвостами для атаки ветра, мех мерцает синим от сгущенной магии.
"РРРРРРРОООООААААААААРРРРРРРРР".
Кирито рванулся в атаку, отталкиваясь от истерзанного пола пещеры.
[/h
Отредактировано Paganell 8-) (08-07-2022 01:12:12)
написал(а):