Стампеде.

Я даже не стал выяснять, что там было у Трепло в "борделе" - моя психика, пусть и потрёпанная Пандорой, дороже. Просто достал пять неведомо кем выпускаемых и неведомо чем обеспеченных Пандоранских долларов (забавно, к слову - тут нал и безнал по сути одно и то же), и…
В горе под ногами гулко бухнуло, и земля слегка вздрогнула. Я пошатнулся, и от неожиданности выронил банкноту - которую немедленно подхватил ветер.
- Мои деньги! - воскликнул Трепло и помчался следом.
В этот момент из виднеющегося поодаль входа в рудник - классическое "камень, дыра, четыре доски" - послышались звуки выстрелов. Я замер, нахмурившись, не уверенный, что делать и в какую сторону бежать… хотя, не знаешь, что делать - делай турель, как говорил наш сержант Михайло Нгуенович Акмар. Вы его не знаете.
Из шахты выскочил робот, напоминающий трёхколёсного Трепло… а, нет, это маленькая вагонетка без одного колеса.
- Бегите, глупцы! - выкрикнул он, и тут ему в "спину" вляпался вылетевший из шахты сгусток… чего-то зеленоватого, пузырящегося. И едкого.
Робот завопил, рванулся вперёд, споткнулся о камень, и опрокинулся. А затем я оказался посреди поля боя.
Из зданий выкатились - и вылетели - разнообразные роботы. В основном тележки и погрузчики разных размеров и моделей, но была некая летающая сфера, нечто очень похожее на торговый автомат на гусеницах, жутковатая кукла с дебильной улыбкой на пластиковом лице, и… эм, Маливановская кофеварка. В семейных трусах.
Все они были вооружены, и немедленно открыли огонь по волне врагов, хлынувших из рудника.
По земле волной хлынули скаги, разных расцветок и размеров. Над их спинами - некоторые и вовсе устроились верхом - лился второй поток, из ракков, и вроде бы среди них попадались отдельные крылы, и варкиды.
…Бл*.
Я бросился прочь, в поисках места, которое можно использовать как укрытие или по крайней мере удобное для обороны место.
- Нет пути в царствие небесное через царствие земное - сообщил знакомый голос рядом. Пылесос, воспользовавшийся свежим ремонтом, катил рядом со мной. - В королевском дворце можно оборону занять.
Я кивнул. Насколько я видел, там маленький бункер с одним входом; может стать ловушкой, но для того, чтобы держать оборону от зверей - вполне себе хорошо. Особенно если будет несколько секунд на установку турели - предыдущую, судя по звукам позади, уже снесли… на секунду обернувшись, я убедился в этом.
- Часто у вас такое? - осведомился я, запуская создание турели перед входом.
- Всякому бедствию есть своё время; не единожды грешная земля испытывала гнев небесный, и не единожды сие повторится, пока не переполнится чаша гнева - сообщил робот. Тут даже перевод не нужен…
По той массе Пандорийской живности, что пёрла из недр горы, хорошо пошли бы гранаты, особенно реактивные. Увы, их ни у кого здесь не было, похоже, но по крайней мере ручные у роботов нашлись. К сожалению, в основном самые обычные, простого взрыва, и не особенно мощные. Тут бы хоть одну сингулярность… Но - увы.
На нас всё это стампеде пока что не особо обращало внимание, сосредоточившись на железных защитниках города, но отдельные ракки делали заходы; турель сбила этих камикадзе, но я начал нервничать. Ещё одна турель…
- Вооружён? - осведомился я у пылесоса.
- Ежели ударили тебя по правой щеке - подставь левую. Я мирный пылесос Владов, откуда у меня вооружение? Свою соцпайку патронов на месяц я уже потратил - хмуро сообщил тот. Мелькнула мысль поделиться патронами, но сперва нужно выяснить, какие, и…
- О, босс! Здесь занято, вообще-то.
Какую-то секунду мой мозг взвешивал "укрываться в бункере вместе с Трепло" и "участвовать в сражении со стампеде на открытой местности". Как взрослому, опытному человеку, впрочем, мне не пришлось долго размышлять.
Бум!
- Ой! Ладно, добро пожаловать.
- Те, кто не могут стрелять - не лезьте под руку - сообщил я, и принялся цифростроить барьер. Двигаться в это время нельзя, но стрелять никто не мешал…
Несмотря на всю соблазнительность выстрела по массе зверей из Волны, я не хотел агрить слишком много из них, так что ограничился обычным дробовиком Джейкобс. И выстрелил по раккам, через бойницу в возникающей передо мной стене. Затем по кокону варкида… По скагу, то есть скагам…
Всё больше зверей отклонялись от общего потока в мою сторону. И что совсем хреново, роботам тоже приходилось несладко. Возможно, мне стоило не укрываться, а драпать из "королевства"…
- Йо-хо-хо! - пронеслось над землёй, а затем затарахтел пулемёт. Плюс звуки ударов и гудение бура-булавы-копья; "таможенники", они же "привратные стражи", покинули свой пост, чтобы вступить в бой. - Как долго я этого ждала!
Появление подкреплений наклонило ситуацию, становившуюся для роботов мрачной, в обратную сторону. Пулемёт вагонетки пусть и был не настолько убойным, как орудия на башенных турелях периметра, но всё же оказался серьёзным оружием с большим запасом патронов, а погрузчик с его щитом эффективно прикрывал напарни…цу? Мои турели, стоит отметить, тоже работали весьма неплохо.
- О, наши побеждают! - радостно сообщил выглянувший в щель Трепло.
- Не лезь под руку, и не спеши с заявлениями - произнёс я, выцеливая - дробовик сменил на автомат - цели, направляющиеся в нашу сторону. Минус скаг… Минус ракк.
- Да ладно, что может случиться? - энергично произнёс робот.
В следующую секунду произошло несколько вещей. Нога погрузчика, в которую влепился заряд коррозионной отрыжки, подломилась, и он повалился на землю; на вагонетку запрыгнул альфа-скаг и вцепился в пулемёт, который соответственно заглох.
- Ой, дурак… - синхронно с пылесосом произнёс я, делая смачный и звучный фэйспалм. Судя по звуку, робот даже мой жест каким-то образом повторил.
- Взгляните на это по другому: ну, хуже уже не будет! - жизнерадостно произнёс Трепло.
Незамедлительно послышался рёв, и из зева шахты, поток откуда уже прекратился-таки, вылетела новая фигура. Метра три ростом, с парой крыльев, она была окутана огнём, из-за которого было сложно рассмотреть черты, но явно не беспокоящим существо; очередное "заряженное стихией". Встав на две задние лапы, оно четырьмя оставшимися заколотило себя в грудь, а затем выдохнуло многометровую струю огня.
"БалРог" - сообщило ЭХО. - "Всегда может быть хуже".
Если и было в ситуации что-то хорошее, так это две вещи: во-первых, роботы успели-таки очень сильно сократить количество живности, а во-вторых, обе мои турели ещё держались.
…О, уже нет.
Блин, я же даже не произносил этого вслух! Но стоило подумать, как одна из моих турелей запнулась.
Чёрт. Но, ещё не всё… Я запустил создание новой турели. Ещё есть возможности.
Здание, небольшое на самом деле, содрогнулось. По стене побежали трещины, а затем ещё один удар - и отнюдь не соответствующая по прочности бункеру стена разлетелась на куски, пробитая каким-то металлическим… о, да это останки робота. "БалРог" подобрал новый снаряд, и я среагировал незамедлительно: оставаться в пустой коробке "королевского дворца" по сути больше не было смысла, когда стены перестали служить укрытием. Построить заплатку я не успею, но у меня есть секунда, чтобы выбраться наружу.
Короткая очередь из автомата по "БалРогу", которая, хочется надеяться, заставит его замешкаться, и сменяя оружие на Волну я выпрыгнул наружу через проделанную метательным роботом дыру. Разрядить пб в ближайших скагов, перезарядить… за спиной послышался грохот от нового броска.
Откуда-то из укрытий ещё раздавались отдельные выстрелы уцелевших роботов; в стороне робот в трусах в панике носился петлями, уклоняясь от выстрелов и плевков скагов, а потом его схватил гигантский ракк и унёс в небо. Мои уцелевшие турели тоже вносили свой вклад, но… хм. Как ни странно, положение выглядело не таким уж безнадёжным.
Ещё одна турель заглохла, выпустив несколько пуль в пасть альфа-скага и избавив меня от серьёзной проблемы. Перекат - туша ещё одного скага пронеслась мимо - выстрел с колена, выстрел стоя. Перезарядка, выстрел, бросок гранаты, выстрел. Наваленные кругом трупы изрядно мешали, но - я рывком подхватил мелкого скага и прикрылся им от плевка ещё живого, а затем швырнул тушу.
Кое-где из туш скагов образовались настоящие баррикады; одна такая закрывала мою турель. К сожалению, это обеспечивало "БалРогу" запас снарядов; к счастью, он не разбирал между живыми и дохлыми.
Ещё один плюс - "Уровень угрозы" здешних скагов был невысоким, и дохли они довольно легко, так что залпы "Волны" при удаче убивали сразу по несколько. Основной проблемой был пылающий великан; моя броня могла выдержать пару порций отрыжки скагов, или шипов варкидов, даже после исчерпания щита, но вот его снаряды… Так что я носился, стараясь не споткнуться, уклоняясь от снарядов, и зачищая "мелюзгу".
Ещё одна турель заглохла, и огонь роботов почти прекратился, но "мобов" тоже осталось считанное количество.
Бах!
Совсем не осталось, кажется.
Мы с БалРогом переглянулись. На мгновенье всё замерло, а затем мы помчались навстречу друг другу.
…Нет, это не было новым случаем "За стройбат!", насколько бы эффективным ни был прошлый. Вступать в рукопашную с этой тварью я не собирался, но вот подманить его в зону поражения последней турели, оставшийся в здании - очень даже. Плюс стоит чуть сблизи…
Я увернулся от одной брошенной туши скага, но эта умная тварь немедленно швырнула вторую с упреждением. Я откинулся, пытаясь пропустить её над собой, но хренов скаг оказался самцом.
…угу, хреном по лбу, буквально.
Хорошо, что на мне был шлем. Но даже так меня опрокинуло на спину.
Я пристрелил ракка - всё-таки ещё остались - и ещё одним залпом сумел сбить в сторону запущенный в меня снаряд. Здание дало мне укрытие, чтобы перезарядиться; высовываюсь из-за стены, стреляю… первая кровь. Ну, или что там у этой твари - во всяком случае, есть попадание.
Попадание в стену заставило её пойти трещинами, но я уже сместился в сторону. Переза…
…мать его. Патроны к дробовику закончились.
Я сменил оружие на автомат, и вновь воспользовался "партизанской" тактикой стрельбы из укрытия. Домики долго не продержатся, но если смогу всадить несколько пуль - уже неплохо.
…Хух? Куда делись крылья "БалРога"? И почему его имя уменьшилось?..
- Сверху!
Даже с предупреждением я едва успел блокировать удар когтей крыла непонятно в какой момент выхваченной лопаткой.
…Это не "крылья". Это "крыл".
"Рог, Уровень угрозы: 12".
В стороне загрохотали выстрелы.
- За родину! За сталь! Ты не пройдёшь, вражина! - проорал… пылесос, судя по голосу.
Я сам выпустил несколько пуль в крыла… какое удачное попадание. Летающая птицетварь упала, почти прямо на меня, и я не мог упустить такую возможность. Размашистый удар лопаткой не разрубил её надвое, но оставил глубокую рану и обрушил на землю - где ещё пара ударов прикончила-таки. Всё же летающие существа даже на Пандоре относительно хрупкие.
Не теряя ни секунды, я выскочил из-за здания и выпустил очередь в "Бал"-а, и в брошенный им снаряд, едва не размазавший пылесос, высунувшийся из полуразрушенного здания. Мой… союзник? вёл огонь из двух маленьких трёхствольных роторных пулемётов, по калибру нечто среднее между автоматом и ПП.
…Мирный пылесос Владов, угу.
Обстрел заставил окутывающий "Бал"-а огонь подугаснуть, и теперь я мог разобрать, что это просто крупный забизян со "стихийным зарядом". А ещё - что его передняя пара рук толщиной с дерево, которыми он закрылся от обстрела пылесоса, покрыта чем-то вроде слоя камня, о который пули ударяют, выбивая искры.
С боков и сзади, впрочем, брони у него не было, чем я и не замедлил воспользоваться.
Полоска "здоровья" заметно сократилась. Несмотря на всю проблемность, эта тварь не такая уж крепкая, как я опасался.
Даже тот факт, что через пару секунд пылесос прекратил стрелять и отступил в укрытие, уже не был проблемой. Да, "Бал" оставался силён и опасен, да, расслабляться было смерти подобно, но…
Я был опаснее, я не был ранен, и у меня всё ещё оставалась турель.

В итоге "Бал" сумел меня ранить в последней самоубийственной атаке. Стремительным скачком сблизился, и едва не вышиб из меня дух, но щит и броня всё же смягчили удар, а очередь в маленькую голову наконец прикончила монстра. Пару костей он мне наверняка сломал, но аптечка и физиология хомо ресенс превращает такую травму в досадную, неприятную, но не больше того.
Жить буду.

С населением "королевства" было сложнее. Технически, они… технические, то есть и не были живы, но никого функционирующего мне найти не удалось. Ну, кроме пылесоса, и неубиваемого Трепло.
Убедившись в этом, и подобшмонав окрестности, я подошёл к "выжившим".
- Слушай… - Обратился я к пылесосу. - Спасибо за помощь, и всё такое, но один вопрос. Откуда патроны-то?
- Насосал - отозвался тот.

Лучшая битва - та, что досталась кому-то другому.

Учитывая все, скажем так, испытания, что регулярно подбрасывает Пандора, я какое-то время стоял на своём каменном выступе, ожидая увидеть карабкающегося по стенам в стиле "Кинг Конг жив" забизяна. Однако ни звуков, ни света так и не появилось, и в итоге я включил фонарик.
К слову, странно, но с фонариками на Пандоре проблемно; в продаже их практически нет, так что пришлось делать самому. Вероятно, проблема тут в улучшенном зрении хомо ресенс, которое, однако, было всё же ограниченным в кромешной тьме без источников света.
В любом случае, самодельный фонарик у меня был, и я не побоялся им воспользоваться.
Наверх стены уходили метров на десять. При этом приземление даже было не особенно болезненным; не только зрение, но и все остальные функции организма улучшены. В том числе и кости крепче.
Отдав дань уважения биологии, я принялся оценивать спелеологию и альпинизм. Эти стены… Единственное, что было в их пользу - они не были мокрыми. В остальном - даже с возможностью цифростроить альпинистское снаряжение, этот способ тут не катит. Я не Мордекай, в конце концов, так что мы пойдём другим путём.
На самом деле, способов выбраться у меня было несколько. К примеру, связаться через ЭХО с кем-то, кто сможет принести верёвку, с тем же пылесосом. Или, что куда лучше, цифростроить модульную лестницу, металла у меня запасено более чем достаточно. Да даже меедлеенно прооцифровывать ведущий через камень вверх проход. Но прежде чем начать создавать лестницу, я опустил фонарик вниз, а затем добавил яркости.
…О.
Сноп света высветил пару идущих по стене металлических рельс, заканчивающихся сверху у дыры в стене - один из пронизывающих гору туннелей. А ниже… Сперва я заметил стоящую на полу платформу подъёмника, возле которой находились пара каких-то контейнеров; затем - стойки с лампами, сейчас очевидно выключенными, от которых куда-то шли кабели. А затем, чуть дальше… Стены. Ровные, покрытые странными линиями стены из неизвестного материала.
Эридианские строения.

Спуститься вниз было несложно, тем более что я сделал-таки лесенку. После быстрого осмотра удалось не только найти, но и запустить генератор, так что у меня появился свет.
В котором стали заметны пятна крови на полу. Адский забизян выжил-таки при падении, и даже кровопотеря тут не сказать чтобы большая - хотя, я не знаю как оно взаимодействует с его огнём, возможно запеклось.
Скривившись, я установил ещё пару турелей. Наверху уже две штуки осталось, а у меня ограниченное количество пушек для них.

К моему глубокому удовлетворению, обыск окрестностей, без залезания в эридианский реликт, принёс весьма приятные результаты - хотя из них же вытекали неприятные мысли.
Я, судя по всему,  находился в передовом лагере, вероятно археологическом, не нанесённом на официальные карты. Приятным было то, что я нашёл изрядно лута; контейнеры содержали различные припасы, от пищи и одежды до боеприпасов, и я нашёл даже почти не защищённый оружейный контейнер с парой пистолетов и автоматом, Даль, очевидно.
Минусом было то, что всё это здесь бросили. Брошенные вещи, рядом древние руины… пояснять не нужно.
Вернее нет, кое-что пояснить надо: нахрена я сюда полез?
С другой стороны, добыча…
Раздумывая об этом я не забывал устанавливать новые турели, используя трофейные пушки. Даже если вылезет какая-то хрень, со всей этой прелестью ей придётся нелегко… надеюсь. Пушки так себе, на самом деле.
Внезапно я едва не подпрыгнул: со стороны эридианских, условно говоря, руин, послышался громкий рёв и звуки ударов. Я прикинул, куда бежать и за какое укрытие прятаться - но тут рёв прекратился.
А затем появилась причина этого.
Я заметил некое движение в темноте уходящего в эридианское строение хода, и метнулся за выступ стены; очень вовремя.
Эридианский страж, которого я встретил на прошлом археологическом участке, доставил мне хлопот несмотря на то, что был повреждён. Сейчас передо мной был цельный, неповреждённый, и соответственно более опасный. С этим было согласно и ЭХО, отметившее его значком в виде переливающегося черепа. "Уровень угрозы: 20" Даже без понимания, как работают все эти "УУ" и как соотносятся с моим собственным "уровнем", очевидно, что связываться не следует. У "Балрога", к слову, был 14. Мой, для сравнения - 13.
Я подал турелям сигнал не атаковать первыми, и затаился. Страж вроде бы огляделся, чуть задержавшись на турелях и включенном свете, но приближаться не стал, вместо этого скрывшись в эридианском строении. Я облегчённо вздохнул: хотя у меня здесь и есть определённые преимущества, в виде уже подготовленных турелей и ограниченного пространства для полёта, но этот бой мне был совершенно ни к чему, даже если страж всего один.
Отмечу себе это место, но пока что пора выбираться наверх.

Обследовать проход, в который вёл лифт, я не стал, просто достроил лестницу у стены и поднялся в дыру, в которую свалился. Исследованием опасных мест можно будет заняться и потом, благо у меня есть определённые идеи, как быть со стражами. А пока что у меня уже есть неплохая добыча, и главное - меня ждёт фабрикатор.
…Хотя я и боюсь того, что могу увидеть в его состоянии.

К моему нескрываемому облегчению, агрегат был почти не повреждён. Ну, царапины, мелкие вмятины, пыль и мусор - очевидно; после убирания нагромождённых на него "украшений", превративших машину в "трон", было заметно, что его пытались разбить. Но армейская техника крепкая, и мелкий урон внешнему корпусу на работоспособность фабрикатора никак не влиял.
Внутренний источник энергии - функционирует. Ключ активации… Принят. В угловатом, действительно напоминающем примитивный трон, агрегате, открылась панель - совершенно не было понятно, что она там есть - и я вставил процессорный блок.
Ну-с, посмотрим подробнее, что можно с этим сделать.

Через полчаса я напряжённо хмурился и оглядывался по сторонам. Что-то явно было не так, но я не мог понять, что именно.
Дело в том, что фабрикатор работал. Внутренний источник энергии функционировал без проблем, диагностика всех систем не находила неполадок. Имелся небольшой, но на ближайшее время более чем достаточный запас ресурсов, и даже обнаружилась система мобильности, объясняющая, как его засунули сюда, и как мне вытаскивать его наружу. Единственной заметной проблемой было повреждение процессорного блока, о котором я знал заранее. Больше того, когда я запустил фабрикатор, ещё и получил сообщение о повышении уровня.
Всё шло слишком хорошо, и это было крайне подозрительно.
Кто-то мог бы сказать "ну, и так уже было два, даже три босса, и стампеде, плюс едва смог избежать стычки с эридианским стражем, чего зря напрягаешься?".
"Наивные!" - ответил бы я. - "Это же Пандора! Она только и ждёт, пока вы расслабитесь, чтобы вытащить из шляпы очередного скага-мутанта! А если вы не видите суслика, это просто означает, что у него есть стэлс-система!"
"Параноик…" - сказал бы гипотетический собеседник, неодобрительно покачав головой, на что я бы усмехнулся с высоты своего опыта. Паранойя - это не болезнь, это залог выживания…

- Босс, это измена?.. - грустно произнёс Трепло. - Ладно я, но подумай о своей турели! Вы столько лет прожили вместе!
Я покосился на следующий за мной фабрикатор и треснул Трепло лопаткой. Такое впечатление, что агрегат Даль издал звук одобрения…

Изначально я хотел скинуть в ЭХОнет сообщение о найденных в недрах Дохлой горы эридианских руинах, содержащих инопланетные сокровища. Бандиты и авантюристы непременно среагируют на это сообщение, и с долей удачи ликвидируют стражей - ну или хотя бы повредят.
Однако возникло небольшое непредвиденное затруднение: фабрикатор. Я не мог увезти его на багги; форма и размер не позволяли. Своим ходом он далеко не укатит, слишком медленный, так что нужно или искать транспорт, или устанавливать его прямо здесь на Дохлой горе, благо какие-то остатки полезных ископаемых здесь ещё есть.
Хмм. Ну, не то чтобы не было вариантов.

- Скутер, здорово. Слушай, у тебя не найдётся что-то вроде грузовичка, вот на такие габариты груза?..
Скутер, молодой ещё парень слегка аутичного вида, явно обрадовался моему звонку.
- Отличный вопрос, чувак! Ты вообще очень вовремя, я как раз подумывал о расширении ассортимента. Давай так: я те сделаю нужную тачку, если ты мне притащишь кой-чё. Идёт?
О, квест!
…Такое ощущение, что я мутирую в ГГ.

Задание Скутера было вполне ожидаемым. Создавать новую тачку с нуля он не хотел, поэтому попросил добыть ему образец, на основе которого и создаст собственную модель. И обещал подкинуть бонус за дополнительное оборудование/примочки, которые удастся добыть. Он указал пару мест, где можно найти требуемое, хотя никто не мешал мне поискать и самостоятельно.
То, чем оказалась первая указанная им точка, было тоже совершенно не удивительно. Дурдом на колёсах…
В смысле, это не моя оценка, а название. Автобанда "Дурдом на колёсах". За них и награда объявлена, но их там пара десятков человек на тачках; перебить в одиночку будет непросто. Можно, конечно, попытаться просто угнать тачку, но это же не только упущенные деньги, но и просто невежливо, в конце концов.
Ещё можно было посмотреть на автосвалках, и пошарить в ЭХОнете. Богатство выбора, свобода самовыражения… Пандора - планета возможностей.
Но сперва - пополнить боезапас.

К сожалению, фабрикатор не изготавливал гранаты обоих видов. Точнее, для их изготовления требовался внешний источник энергии; задача на будущее. Пока что я скормил ему часть своих запасов сырья из ЭХО и получил в обмен заполнение хранилищ боеприпасов.
А ещё…
- Путь к истине укажу я; пастырь заблудшим душам - произнёс пылесос. - Согласен, босс.
Речь шла о том, что я предложил "ПАСТОР"-у работу. Надсмотрщика над будущими зэками-шахтёрами; одних турелей оцепления будет явно недостаточно. Одного пылесоса, вероятно, тоже, но начало положено…

- Простите, мистер Детлав, но я не могу - Роланд отрицательно помотал головой. - Я сейчас уже занят. Возможно, в другой раз.
- Понятно - произнёс я. - Бывает.
- Если хотите, свяжитесь снова через пару дней - предложил негр. Я кивнул.
- Если до того времени ещё не справлюсь, так и сделаю. И, кстати, я уже могу продать немного патронов, если они вам нужны.

Завершив сделку, обеспечившую - надеюсь - небольшое повышение персональной репутации, я набрал другой номер.
- Здорово, Кирпич. Не хочешь размять кулаки? Есть ребята, которые просят, чтобы им намяли морды. Работа оплачиваемая, и предоставляю кофе с патронами.
- Кружка Лос Плейнс, и договорились - прогудел здоровяк.
…Вот уж от кого не ожидал, что он окажется гурманом.

Я мог бы подумать, что Кирпич - вампир, но подсунутый в бутерброде зубчик чеснока он сожрал и попросил добавки. Почему вообще у меня появились мысли о вампирах? Ну… Я собственными глазами видел, как на нём заживают раны, когда кожа впитывает чужую кровь.
Пить её он, впрочем, не пил. Вот здоровенную кружку дорогущего элитного кофе выхлестал с явным удовольствием… Кровопийца.
Впрочем, должен признать, что затраты на него были оправданны. Пока я планировал, как лучше атаковать бандитов, этот джаггернаут просто подбежал к воротам, пнул их, разрядил дробовик, и принялся крушить врагов кулаками, почти что игнорируя выстрелы даже когда его щит разрядился; именно тогда у меня и появилась возможность увидеть его регенерацию.
Очевидно, я пытался прикрывать временного напарника, но большую часть работы этот монстр рукопашки проделал сам. Хотя берсерком он всё же не был; когда из гаражей выкатили четыре тачки с установленным на них оружием, он отступил под прикрытие подготовленных мной на всякий случай турелей.
…Вернее, не "под прикрытие". Он просто подхватил пару валунов и швырнул их в машины.

- Годная драчка - пробасил Кирпич, с огорчением глянув в опустевшую кружку. - Обращайся, ежели чо.
Я кивнул и покосился на стоящего на столе окровавленного плюшевого мишку.
- А это что? - осведомился я.
- Да так, пищит прикольно - ответил здоровяк и в демонстрацию своих слов пнул лежащее на земле тело. Бандит пискнул.
- И правда прикольно - согласился я.

Новая модель, или взгляд в будущее.

Нормальные герои всегда идут в обход. Я, конечно, не главгерой, да и насчёт нормальности есть серьёзные сомнения - на Пандоре вообще есть хоть кто-то нормальный? вернее, кого на Земле могли бы назвать нормальным? - но поскольку я обитаю в реальности с элементами RPG, мне сам бог велел.
Хотя если считать богом ВаСю, то скорее не велел.
Или всё-таки велел, если это будут сайдквесты?.. Учитывая, что все нормальные игроки сперва выполняют их - наверное. Буду считать так, во всяком случае.
В любом случае, лезть напролом на эридианских стражей было бы откровенной тупостью. Сперва нужно хорошенько подготовиться, запастись оружием, боеприпасом, и щитом,
и не пойти.
…Хорошо бы, да. Увы, волей божьей, или кто там ВаСя такое, приходится.
Хм, а можно ли считать это священным походом, в таком случае?..
Ну, в любом случае. Мне действительно понадобятся все возможные козыри, и если со снаряжением есть определённые сложности, то вот поднять уровень, а лучше несколько, вполне достижимо. Поискать подработку, у той же Мокси обычно есть. Как я понимаю, она считается заданиями, за которые я получаю "опыт", да и пострелять приходится. Плюс для "Клуба Безбашенных" что-то, у них там имеются неплохие бонусы для продвинутых участников.
Проблема в том, что эти подработки временами бывают не менее опасны.

- Просто найдите потерявшегося работника, или хотя бы его ЭХО, говорили они. Простая работа на пару часов, говорили они - прошипел я.
- Не отвлекайся! - сквозь грохот пулемёта проорал Мордекай, и я вывернул руль, обходя большой валун впереди.

Эту работу, для разнообразия, мне подкинул охотник. На небольшой смеси фермы с предприятием по добыче и переработке сырья - даже на этой планете, оказывается, некоторые вещи всё ещё делают не через цифростроение - пропал техник. Хозяин просил найти его живым или мёртвым - хотя бы вернуть ЭХО и инструменты - и за дополнительную плату перебить скагов, которые вероятнее всего и сожрали бедолагу, плюс помочь с ремонтом и наладкой оборудования. Первую часть Мордекай был вполне в состоянии выполнить самостоятельно, но заказчику главной была последняя, так что охотник решил, что имеет смысл позвонить, и вместе выполнить всё. Да и безопаснее будет - заказчик предупредил, что скагов там много.

- Да сколько их там?!.. - злобно произнёс Мордекай.
- Не считай, стреляй! - откликнулся я.
- Пулемёт перегрелся! - отозвался он, и я, удерживая руль одной рукой, передал напарнику Волну. Он цыкнул языком, но открыл огонь.

Пройти по следу Мордекаю было элементарно. В отличие от меня, охотник был действительно охотником, и не нуждался в приложениях: его глаза, и глаза его питомца (хотя он предпочитал "партнёра") выполняли работу следопыта куда лучше, чем ЭХО. Я следовал за ним, поскольку с одной стороны нужно будет поработать с одной из тестовых буровых установок, если работник погиб, а с другой - у меня была тачка, на которой можно быстрее преодолевать отрезки пути. Плюс - возможность получить небольшой практический урок от профессионала, и прикрытие в виде турели машины, на всякий случай. Пусть она куда менее убойная, чем можно подумать, зато "патроны" очень дешёвые, практически бесплатные. А учитывая, что целью было не выслеживание добычи, а поиск пропавшего человека, шум машины не был проблемой. Скорее отпугнёт одиночных хищников.
Ну, так мы думали.

Кровокрыл мерзко заверещал за секунду до того, как небольшой холм рядом взорвался; как раз достаточно времени, чтобы я запрыгнул на машину, начав залезать на место водителя - турелью оттуда тоже можно управлять. Ещё секунда, и я обнаружил в прицеле невесть откуда… хотя нет, из-под земли - взявшихся скагов, не меньше трёх десятков, и новые продолжали появляться. От немедленного открытия огня меня останавливали три вещи: их количество, то, что они пока не спешили атаковать, и ещё две вещи.
- Кто вы такие и что здесь делаете? - осведомился сидящий на некоем подобии трона, размещённом на спине очередного гигантского альфа-скага, мужчина в грязном рабочем комбинезоне, из нагрудного кармана которого торчал большой гаечный ключ.
И, что ещё больше напрягало, что гигант, что большая часть других скагов были облачены в своеобразные доспехи из металлических пластин.
Мордекай покосился на меня.
- Наёмники - произнёс я. - Ищем, походу, вас. По заказу работодателя.
- Этот болван хочет меня вернуть? - произнёс мужчина, и пафосно поднял руки к небу. - Поздно! Он никогда не ценил мой талант, моё мастерство, мои гениальные планы! Но больше я не буду ограничен его ограниченностью и узостью взглядов! Теперь, когда я смог добиться…
Он резко умолк и уставился на нас с Мордекаем, переводя взгляд с одного на другого.
- Я понял! - с явной безуминкой провозгласил он. - Это ничтожество хочет заставить меня вернуться, чтобы и дальше эксплуатировать мой гений! Но теперь, когда в моём распоряжении эта армия, вся Пандора…
БАХ! Мужик обмяк с дырой во лбу.
Взгляды, что Мордекая, что скагов, скрестились на мне. Я убрал револьвер и пожал плечами.
- Что? - спросил я. - Всё равно к этому пришло бы. А теперь…
"Птичья" фигура упала с неба на труп, срывая с него ЭХО.
- …Погнали!
Я открыл огонь, прикрывая Мордекая, на долю секунды позже, чем стая скагов сорвалась с места. Он ввернулся в "башню" стрелка и перехватил управление; я ударил по газам ещё в процессе. Ближайший скаг, даже нашпигованный кусочками металла, успел цапнуть машину, но сил чтобы вцепиться у него уже не было.
Остальные, однако, были проблемой.
Навешаная на них безумцем броня оказалась достаточно хороша, чтобы противостоять пулемёту из автотурели; Мордекай ухитрялся, несмотря на движение, тряску, и низкую кучность оружия, бить в прорехи между пластин, но живность Пандоры весьма и весьма крепкая и живучая, а этих было ещё и много.
- Гранаты есть? - крикнул Мордекай.
- Откуда у бедного инженера гранаты? - выкрикнул я в ответ.
- Всё в дом, детям? - хмыкнул он, продолжая делать короткие очереди.
- Я не родом с Пандоры. Свои кончились, а производства нет пока - пояснил я. Охотник, кажется, цыкнул.
Кровокрыл, устроившийся на металлической раме-решётке у гнезда стрелка, издал свой неприятный скрежет и взмыл в небо. Секунда, и он упал на стаю, на секунду вцепился когтями, изрядного размера, в хребет зверя, и снова взлетел, возвращаясь к хозяину. И в его когтях… Я оторвал одну руку от руля, протёр глаза, глядя в зеркало, и даже обернулся. Не, глаза меня не обманывают: в когтях крыла была граната. Wut.
- …Как он это делает?.. - вырвалось у меня.
Вместо ответа, впрочем, последовал лишь взрыв, когда хозяин крыла воспользовался приношением. Не простой, граната разделилась на несколько гранат поменьше, накрывших взрывами расширенное пространство, но этого было недостаточно: тут пришлась бы в кассу граната сингулярности, остальные модификации так себе.

Увы, свою норму надругательств над здравым смыслом Кровокрыл на сегодня, похоже, уже выполнил. Он ещё атаковал скагов пару раз, но новых гранат не приносил - только патронные блоки и одну банкноту.
…В принципе, это тоже абсурдно.
Такое впечатление, что на место выбитых скагов немедленно вставали новые; одно утешение, что уже не бронированные. К сожалению, небронированные были быстрее.
А ещё некоторые плевались даже на бегу. Часть плевков Мордекай сбивал, от тех, что всё же попадали, приходилось использовать поливалку - аналог огнетушителя, от огня и кислоты.
Однако главной проблемой был альфа. Гигант, несмотря на свой размер и броню, от которой пули просто отскакивали, был даже быстрее более мелких сородичей, и не догнал нас в основном потому, что обычные скаги путались у него под ногами. А потому отстреливать их приходилось очень выборочно, в основном тех, что вырвались вперёд; кувыркающиеся туши его замедляли.
И только, к сожалению. Не знаю, что за броню навесил на него тот псих, - коллега, блин - но несмотря на попытки Мордекая ЭХО отображало полную полоску "хитпоинтов", без полученного урона. Оружие слабовато, чтобы её пробить, и даже коррозийное лишь оставило пятна. Хорошо бы добыть кусок этой брони, и посмотреть, что там… но сперва выжить.
План у меня всё-таки был. Хороший, надёжный… преувеличиваю. Но не сказать, чтобы упоротый.
Привести стаю к базе заказчика? Неа. У них там имеется неплохая оборона, но даже если решат нас прикрыть, потом вычтут из оплаты. Но в другом направлении, даже ближе, есть бесплатные башенные турели периметра. Проблема только в том, как самим не подставиться под её огонь.
- Ангел! - произнёс я. - Если хочешь заработать очко в свою пользу, у тебя есть прекрасная возможность!
Нет ответа. Ладно, справлюсь и сам.
Граничные башенные турели, как уже было отмечено - штуки простые и дешёвые, управляемые простыми алгоритмами вместо ИИ, и системы опознания "друг-враг" у них нет; лупят по любой цели, пересекающей границу на стандартной дальности от турели. Так что…
- ЭХО, отобрази охранную зону граничных турелей - скомандовал я, и территория впереди окрасилась красным. А теперь самый проблемный момент… - Запуск программы ликвидации.
Название - от "ликвид", "жидкость", программа ускоренного синтеза воды. На замену той, что сейчас обильно выливалась на покрытый тонким слоем песка и пыли камень за нами.
Криогенное оружие на Пандоре не прижилось, увы - слишком чувствительно к вездесущей здесь пыли. Но и без него…
Лапы скагов хорошо справляются с нахождением опоры и на камне, и в грязи. Но мокрый камень… с этим сложнее. Особенно когда речь о набравшей нехилую инерцию многотонной туше.
Свистящий звук выстрела с глухим ударом… и хлопком? засвидетельствовал, что моя ставка сыграла. Гигантский скаг от попадания… трёх? снарядов башенных пушек практически лопнул; к нему присоединились пара скагов поменьше, тоже не успевших затормозить.
- Неплохо - одобрительно заметил Мордекай.
- Хвали меня полностью - отозвался я. - С оставшимися справишься?
- А то ж.

Охотник был верен своему слову. Перемежая огонь из турели огнём из ручного оружия, он сокращал численность стаи, пока оставшиеся скаги не прекратили преследование: даже они способны понять, когда добыча не по зубам.

Работодатель выслушал доклад о бронированых скагах вместо беспокойства с явным интересом, но поскольку за ЭХО нам существенно доплатили, мы с Мордекаем дружно решили не вдаваться - слишком мало патронов осталось, а они определённо понадобятся, если углубляться в здешние дела.
- Как думаешь, какова вероятность того, что через какое-то время тут в Песках, или около, появятся наездники на бронированых скагах? - осведомился Мордекай. Я пожал плечами.
- Думаю, плюс минус сто процентов. Хочешь вернуться и предотвратить?
- Не, мне за это не платят - отмахнулся охотник. Протянул мне флягу. - Будешь?