О единстве и противоположности кнута и пряника.

Несмотря на "приглашение" босса, нападать на нас не прекратили. А с сократившимся личным составом… на самом деле, не так уж и сложнее было. Реально организованной обороной всё так же и не пахло, по большей части, а учитывая, что патроны у моей напарницы были столь же бесконечные, как и гранаты, и расходовала она их с тем же энтузиазмом… ну, я был рядом, прикрывал, и не давал ей слишком уж увлекаться и допускать фатальные ошибки, а так позволял девушке развлекаться.
- Бва-ха-ха!
Тра-та-та-та-та
- Аааа!
- Я сгрызу твои кости и сделаю из них носки!
- Ааа! Она его убила… или не его?.. А, мен…
- Магистр, что вы делаете? - покосившись в мою сторону, осведомилась эта ма… хотя чего я смущаюсь, ньячка, выпуская очередную очередь в сторону уже очевидно мёртвого бандита из-за прикрытия своего медведя.
- Пишу письмо твоему мужу - сообщил я.
- Но я не замужем - озадаченно произнесла она, прекратив стрелять. Медведь пнул труп в сторону кучки других, освобождая проход.
Я кивнул.
- Угу, работаю на опережение. Считай это мужской солидарностью. Передай ему, когда определишься с кандидатурой.
Я протянул ей лист бумаги.
- "Как ухаживать за вашей девушкой-волшебницей" - прочитала она вслух. Я пожал плечами.
- Если что-то не так, я открыт для замечаний.
Она кивнула и продолжила читать.
- "Если вам дороги ваши тестикулы, не позволяйте скапливаться агрессии. Регулярно выгуливайте вашу девушку-волшебницу (далее ДВ) в местах скопления общественно бесполезных индивидуумов (моя рекомендация: Пандора, но можно подбирать по вкусу и под настроение), прикрывая её и поддерживая. Довольная, удовлетворённая, и потратившая свою норму боеприпасов ДВ - залог здоровой и безопасной семейной жизни. Замечание: не забывайте разнообразить досуг; однообразная стрельба может наскучить, и последствия могут быть непредсказуемы"…
Лили снова кивнула, и, свернув лист, сунула его в своё невыдающееся декольте - очевидная показуха, поскольку бумага явно оцифровалась в хранилище. Медведь глянул на меня, покивал, и съёжился в маленькое состояние.
- Полностью потом ознакомлюсь - сообщила девушка. Я кивнул ей и медведю.

Хотя нападать на нас и продолжали, я заметил один неприятный факт. Среди нападающих практически перестали попадаться относительно нормальные бандиты, пытающиеся действовать более-менее по уму. И это заставляло опасаться, что босс собрал их вокруг себя, предоставив отребью самоубиваться. Я, конечно, крут, но числом можно завалить кого угодно, а один раз моего "персонажа" уже завалили бандиты, в начале "игры". Да и босс явно имеет свои сюрпризы, судя по телепортации, или что там это было.
К слову, технология телепортации существует, но… это почти всё, что я о ней знаю. Есть короткие "скачки", используемые в некоторой армейской технике, вроде модификаторов гранат, и есть межзвёздные "прыжки". И вроде бы есть различные персональные телепорты, но о них я встречал лишь упоминания и смутные слухи, вроде того, что их используют убийцы-диверсанты из элитных частей Атлас. Знаю, что у нас во Владов был проект телепортирующихся снарядов/ракет для преодоления брони, без ограничений что есть у гранатных модификаторов, но понятия не имею, на какой он стадии, и занимаются ли им вообще. Ну и ещё есть десантные капсулы - но там вообще-то не телепорт, а цифростроение, те же самые СБП.
В любом случае, если этот тип продемонстрировал некую столь редкую фичу - что ещё у него может быть припасено? Это заставляло напрягаться. Если бы его миньонов хватило на повышение уровня, я мог бы чувствовать себя чуть более уверенно, но - увы. Даже отображение нужного до повышения "опыта" мне так и не подвезли.
Лили моих колебаний очевидно не разделяла, что бы ни было тому причиной - переоценка своих возможностей, недооценка противника, или принципиальная безбашенность.
Подозреваю, что все три вместе. Потому и приходится за ней присматривать.

Прятавшийся в скаге лилипут оказался сюрпризом, слегка, но в целом это был обычный день на Пандоре.
- Всякий шаг вперёд - есть шаг к смерти; смерть - есть цель и ориентир, от которого мы пытаемся убежать и к которому неуклонно приближаемся… - задумчиво пробормотал я.
- Ещё одно заклинание, магистр? - с явным интересом осведомилась Лили, записывая.
- Не, просто на философию потянуло - отказался я, выпуская пулю из револьвера в затылок убегающего лилипута с увеличенным черепом. Хух. Я ожидал, что мозгов будет больше.
…Если удастся-таки вернуться на Землю, с обратной акклиматизацией могут быть сложности.

- Думаете, они там? - осведомилась Лили, глядя на дверь впереди. Большая, двустворчатая, с вывесками вроде "Добро пожаловать, вторженцы!", "Good Day to DIE" и "Махач Здеся!".
- Или это тупенькая ловушка, - произнёс я - или тоже ловушка, но с боссом.
Мы вдвоём уставились на дверь.
- Можно просто заминировать и разнести всё в клочья - предложила моя спутница.
- А Джим? - осведомился я.
- Сделаем вид, что его убили бандиты - предложила добрая девушка.
- Если так расходовать хороших наёмников, они быстро закончатся - заметил я.
- Тоже верно - согласилась Лили. - Как говорит матушка, людей нужно ценить, и не переплачивать.
- По весу человек стоит меньше, чем по потенциальным заслугам? - предположил я.
- Но по частям можно продать дороже - согласилась девушка. - Вы знакомы?
- Нет, просто прикинул логику. Частники не так уж отличаются от корпоратов. В любом случае, Джим может ещё пригодиться… хотя я и не уверен, что оно стоит риска.
Лили на секунду задумалась.
- Когда сомневаешься - кастуй…
ПП исчезли из её рук, сменившись
- …ЭКСПЛОЗИОН!!!
толстой трубой гранатомёта.
Жахнуло знатно. Определённо, как и остальное снаряжение этой мажорки, гранатомёт был не ниже "синего" качества. Грохотом ударило по ушам, взрывной волной - по телу, отбрасывая и сбивая с ног.
Впрочем, несмотря на мелкие неудобства, результат был радующим. Одну дверную створку, оказавшуюся под имитацией дерева металлической, порвало надвое; другую сорвало с петель, и она врезалась в несколько штук из группы ожидавших за дверью бандитов, с парой скагов на поводках.
Лили ещё гордо стояла, подбоченившись, с трубой гранатомёта в руках, её медведь только начал увеличиваться, а бандиты и их питомцы оставались оглушены и дезориентированы, когда я открыл огонь из "Громовержца". Почти неслышный в первый момент треск разрядов постепенно становился громче, по мере того, как мой слух возвращался в норму. Улучшенная физиология и автоаптечка рулят…
Лили протянула руку, и я хлопнул по ней. Ну, мы правда неплохо работаем вместе, это даже не нужно озвучивать… Хотя она и слишком импульсивна.

Хотя среди задверной засады и нашлись те, кто смогли пережить полный ПБ "Громовержца", это им не то, чтобы помогло - я просто перезарядился.

Окружающая босса свита была меньше, чем я опасался, но это всё же были шестеро здоровяков в броне, пусть не полной и довольно покоцанной, но так и моя была в состоянии очень далёком от идеала. Единственное, что радовало, или скорее не вызывало дополнительных напрягов - щиты были лишь у троих из них. У самого босса щит… был, но физический, небольшой круглый аспис с флюоресцентно светящимся кольцом на нём. В правой руке был потрескивающий разрядами кнут.
"Шанкс. Иногда жизнь побуждает всё резко изменить…" - сообщило ЭХО.
Мелькнув взглядом, я заметил Джима, закреплённого на стене просторного и довольно высокого помещения, ближе к потолку.
- Что насчёт злодейского монолога? - осведомился я, готовясь запустить цифростроение турели.
- Эй, это вы тут злодеи! - возмутился хозяин. - Ворвались в мой дворец, покрошили всех, даже дверь выбили!
- …За дверь извиняюсь - признал я. Мужик вздохнул и махнул рукой.
- Ладно, со всеми бывает. Без обид, просто сдохните…
Турель за моей спиной ожила одновременно с тем, как Шанкс - Шанка, Шанк? как его на самом деле зовут? - рассеялся "голографическими элементами", и я метнулся в сторону. Перекаты не дают неуязвимости, но у них есть бонус к уклонению.
…Не угадал.
Я ожидал, что Шанкс появится сбоку - если сзади, то окажется на линии огня своих приспешников - и оказался прав. Проблема, однако, в том, что он возник именно в том направлении, куда я перекатился.
…Или не проблема.
Поскольку цель была совсем рядом, я врезал прикладом. Если бы эти бубенчики могли звенеть, полагаю, звон был бы громкий.
Шанкс согнулся, сводя колени, но не только успел снова телепортироваться, прежде чем я смог выстрелить, но даже не издал ни звука.
Со всех сторон загрохотали выстрелы. Лили придётся справляться самостоятельно - мне тут самому уцелеть бы…
Мой щит немедленно потерял толику "хитпоинтов", но к моему облегчению электрооружия ни у кого… а, нет - есть. Электродробовик, и не спрашивайте меня, как это работает, заставил робомедведя окутаться сетью молний - но вопреки штампам роботы Пандоры отнюдь не уязвимы к электроурону, так что "активная способность" моей напарницы, практически проигнорировав выстрел, махнул лапой, ломая оружие и вскрывая броню бандита.
Я старался сосредоточить огонь из "Громовержца" на том же бандите, которого обстреливала Лили, но учитывая ведомый по нам огонь, это было сложно - мне приходилось носиться, как угорелому, и постоянно петлять, чтобы не превратиться в прожаренный фарш, а в таких условиях сложно вести хоть какой-то огонь, не то что прицельный.
Сложно, но не невозможно. И дополнительной мотивацией была крайняя необходимость сократить количество противников, оказавшихся слишком профессиональными и опасными, пока они не раздолбали медведя; после этого ситуация станет ещё больше в их пользу.
Первая относительно успешная атака робота была именно что относительно успешной; рана была не фатальной, а сломанное оружие бандит заменил новым. Однако в его броне образовалась дыра, и как только мне представилась возможность, я воспользовался ей, выпустив пулю точно в цель.
Не из пулемёта. Бегать с ним неудобно, и кучность, увы, оставляет желать лучшего, а у меня в этой безумной чехарде были моменты лишь для одиночных выстрелов. Я точно в шутере, а не в некоей сулс-лайк игре?..
В любом случае, револьвер был тоже довольно тяжёлым, обладал нехилой отдачей, и выглядел несколько архаично, но по убойности у Джейкобс мало конкуренции. Я, на самом деле, не попал точно в дыру - точность у Джейкобс тоже не идеальная, хоть и неплохая - но и этого оказалось достаточно, чтобы бандит дёрнулся, теряя равновесие, и поймал сперва несколько огненных пуль ПП Лили, а затем ещё один удар когтистой роболапы, которая на этот раз снесла ему половину черепа.
Увы, но и медведю досталось; из пробитой брони вырвался сноп искр, и его как-то скособочило.
Глаза "зверя" загорелись красным светом, и он, упав на четыре лапы, одним прыжком оказался рядом с накрывшим его из автоматической винтовки здоровяком; кажется, чуть промазал. Бандит немедленно выпустил в робота ещё одну очередь, куроча его ещё больше, но тот, игнорируя повреждения и отлетающие детали, навалился на врага - и взорвался.
И немедленно последовал ещё один взрыв… вернее, серия. "Огненный шторм" Лили едва не задел меня, но прикрыл от ведомого по мне огня, и я воспользовался возможностью выпустить пару пуль в чувака с электродробовиком, пытающегося прикончить девушку. Та, в свою очередь, запустила сразу несколько гранат, превращая изрядную часть нашей арены в огненный ад, но… я едва успел. Устроившийся поодаль от нас снайпер, добив мою турель, прицелился в поднявшуюся на метле в воздух девушку.
…Но немедленно переключился на меня, поскольку естественно мой выстрел не стал фатальным.
Я не Мордекай, чтобы вести снайперские дуэли. Я человек простой, но гранаты у меня тоже есть - вытребовал у напарницы.
Граната, вернее модификатор, была та самая, что я использовал против стража на острове; электрический AoE DoT. Снайпер, завидев, как я замахиваюсь, попытался отбежать в сторону, выходя из зоны поражения, но…
…я мог бы сказать, что это был хитрый просчёт рикошета, но буду честным перед собой: я просто промазал. "Начальная военная подготовка" особо не вдавалась в вопросы метания.
В любом случае, граната отскочила от стены, и упала рядом с выбравшим неверное направление для отступления бандитом, а в следующее мгновение он превратился в громоотвод.
Я был вынужден отвлечься от напарницы, но её маниакальный смех говорил, что у неё всё… хорошо?.. Эм, будем считать, что да.
Я швырнул ещё одну гранату в очертания врага за угасающим огнём от гранат Лили, и добавил к ней остаток пуль из ПБ револьвера…
…Чёрт.
Окутанный разрядами кнут чиркнул по моему щиту, снося большую его часть, а остаток немедленно сбила пуля, болью обжегшая мой бок. Боль была умеренной, но во мне точно была дырка.
Я переключился обратно на Громовержца и сделал круговую очередь… очень вовремя, возникший рядом телепортер-Шанк сругнулся и прервал собственную атаку. Прикрылся щитом, несмотря на малый размер того… чёрт, он притягивает пули. И если ориентироваться на игровую логику…
…Я так и знал. Хорошо, что моё тело начинает действовать ещё до того, как додумаю мысль до конца: пойманные щитом пули метнулись обратно в мою сторону, с заметно уменьшенной скоростью и убойностью, но всё же.
Шанкс снова исчез, и я, провернувшись и выпустив остаток пуль ПБ в его приспешника, увидел, как он появляется под Лили.
- Лили, снизу! - выкрикнул я, поспешно перезаряжаясь. "Ведьма" немедленно исполнила отыгрыш бомбардировщика, и Шанкс вместо того, чтобы телепортироваться, просто побежал прочь; кулдаун, вероятно.
Бандит с электродробовиком тоже стал перезаряжаться, но я успел раньше. Короткая очередь, и оружие вылетело из его рук; он заревел и бросился на меня с здоровенным ножом.
Мужик был явственно крупнее меня, но у меня была лопата. Я ей, правда, не воспользовался, но сам факт.
Прежде чем в его второй руке материализовался большой четырёхугольный щит, я вновь опустошил ПБ. От части пуль мужик сумел уклониться - кучность подводит, да - но не от всех. И даже то, что щит успел цифростроиться, его не спасло: раненые ноги, по которым я целил, не удержали тело, а затем я метнулся к нему, прикрываясь его телом и щитом от пуль и электрокнута.
А ещё - выстрел в голову - это дало мне пару секунд, чтобы запустить цифростроение.
Шанкс возник в моём поле зрения, и я рефлекторно швырнул в него гранату свободной рукой… бл*.
…Хух?.. Щит не поймал её. Кулдаун, или работает только с пулями? В любом случае, босса и мини-теслу соединил разряд молнии, но в следующую секунду, несмотря на парализующий эффект электровоздействия, Шанкс вновь телепортировался. Силён мужик…
Меня вновь ужалило болью; на этот раз в плечо. Лёгкое чувство онемения, но рука работает.
Что немедленно оказалось очень важно, когда я успел заметить взмах кнута и отмахнуться лопаткой. Кончик нестандартного оружия Шанкса чувствительно ударил в рабочую поверхность лопатки, вышибая едва не ослепивший меня сноп искр, и я вновь швырнул гранату… не только я. Лили тоже.
Увы, но в хаосе огня и молнии жертвы не оказалось: он вновь телепортировался.
Бандиту с огненным ПП повезло меньше. Гранаты его не убили, но пули довершили дело.
Помимо неуловимого босса на арене оставался только один враг, сменивший оружие на странноватый клетчатый автомат, стреляющий крупнокалиберными разрывными пулями. Никакая кучность для него проблемой не была, поскольку скорострельность и взрывы компенсировали этот недостаток.
…Я никак не ожидал, что они с моей турелью вынесут друг друга.
Оставшийся в одиночку босс, однако, не только не собирался сдаваться, но и демонстрировал, что не зря является тут боссом: он оказался, пожалуй, более проблемным противником, чем вся предыдущая шестёрка. Постоянные телепортации не давали по нему толком прицелиться, а когда таки выпадала возможность, становился проблемой его хренов щит. И он-таки мог ловить гранаты, просто был риск их взрыва в непосредственной близости, от чего этот девайс не спасал.

…Стрелять в спину подло, но эффективно. Ну, семеро на двоих - тоже не образец доблести.
Впрочем, Лили такие мелочи определённо ничуть не беспокоили.
- Это. Было. Круто - сообщила она, приседая возле тела и вытаскивая кнут из его руки. - У каждой девушки должен быть кнут, и этот мне нравится.

Интерлюдия: Б & Б.

Нам пришлось пройти огонь, воду, и медные трубы… ну, или скорее тюрьму и сумму, чтобы заполучить ключевую информацию, способную обеспечить доступ в цитадель врага. Мы были готовы. И, наконец, после всех этих перестрелок и сражений -
- наша компания сидела в баре и бухала.
Ну, "бухала" - это всё же сильное преувеличение. Толика спиртного на столе была, но бутылка виски осталась по большей части нетронутой, и большая часть спиртного в наших организмах оказалась там с кексами и конфетами.
Вот остальные посетители бара праздновали вынос бандитов основательно, с салатом для лица и неосвещающими фонарями. Спеца по инфильтрации мы пока что заперли в домике его зазнобы, с запасом пищи и выпивки, так что у них были и другие возможности для развлечений.
Я покосился на сосредоточенно изучающую пену в чашке кофе, а затем делающую какие-то записи Лили. Не-е.
Глянул на Джима, который вылепил из хлеба человечков, и теперь с явным злорадным удовлетворением откусывал им головы. Без комментариев.
Блин, я тут единственная нормальная, вменяемая персона.
- Ну, и вы, возможно - пробормотал я, наполняя пару рюмок. Робомедведь аккуратно принял свою парой когтей, признательно кивнув, турель рук не имела, так что просто кивнула, впитывая машинное масло. К слову, вообще не то, что используется на Земле, это от него отличается так же, как патронный блок - от обоймы. Ну, или от магазина. Пандорийское "машинное масло" - это вообще-то взвесь ремонтных нанитов, и в наше время штука редкая и недешёвая, поскольку проще использовать цифростроение, но наши механические друзья заслужили.
Один из посетителей бара как-то странно на меня покосился.
…На самом деле, мы торчим в этом баре уже второй день.
Причина в том, что Мокси предложила, а Роланд, привычно взявший на себя роль командира небольшой "повстанческой армии", согласился, что нам следует скоординировать действия для максимального эффекта. Попросту, наша атака на Цитадель должна будет пройти примерно в то же время, как силы Роланда атакуют управляющий центр ЭХОнета и учреждение, где содержится Таннис, чтобы не было возможности прислать подкрепления, и возможно сломить мораль противника. Точнее, сперва Роланд возвращает нормальную связь и вытаскивает квестовую археологиню, а мы создаём проблемы Алому Копью, а затем Пандорийское ополчение наносит скоординированный удар по штабу "планетарной комендатуры". По-моему, мы просто спасаем "Атлас" от излишней головной боли: Даль были умнее, и слиняли с этой безумной планеты самостоятельно не просто так. Впрочем, у Атлас это операция последней надежды, вроде как. Хотя скорее последней безнадёжности.
В любом случае, пока Мокси не даст сигнал - в лучшем случае завтра - у нас простой. "Поторопитесь и ждите", как хмыкнул Роланд. Армия, она никогда не меняется… Хоть у разных корпораций, хоть когда ты вообще не в армии.
В любом случае, мы заняли бар, и занимались… важными вещами. Да. Именно такими будут мои показания, если будут расспрашивать.
По итогам последних разборок я получил новое очко навыка, и теперь стоял вопрос, куда его вложить. Защита от электроатак? Повышение урона? Улучшение монтажа? Выборы, выборы…
Учитывая предстоящее дело, я склонялся к повышению "Полевого медика" или "Монтажника", но всё остальное тоже было соблазнительно.
…Эх, ладно. Раз уж я работаю не один, вложусь в медицину, а не в промышленность или оборонку.

- Когда пришиваете конечности, руки должны быть сверху, а ноги - снизу, и никак иначе! Я понимаю, что это весело, но амуниция рассчитана на конкретную комплектацию пользователей, и командиры тоже жалуются.
- Старик Олаф поёт оды медицинскому клею, но склеить бабу без шрамов можно и без него, а вот весёленькую, поднимающую настроение вышивку можно сделать только хорошей нитью…

Эм… Медицина - страшная, и сила.
…Ну, по крайней мере теперь я могу позаботиться о тяжелораненых и даже умирающих.
И не только с помощью пули.

Чего следует больше всего опасаться расслабляющемуся после дела герою (ну, или по крайней мере протагонисту)? Внезапных сайдквестов, очевидно. Не, так-то они полезны, но отдыхать тоже надо, что бы там ни писал ВаСя. Так что наш столик украшали табличка "Злые бухие наёмники, не приближаться!" и несколько пустых бутылок. Джим один раз глянул на табличку, подняв бровь, но в дальнейшем её игнорировал, а Лили спросила, можно ли будет забрать её как сувенир. Ну, мне не жалко, я даже посоветовал попросить расписаться на ней четвёрку Искателей Хранилища - реально хороший сувенир будет.
- Хмм. У нас есть юная красавица, двое крепких мужчин, и время, которое необходимо чем-то… заполнить - произнесла Лили. - Понимаете, к чему я веду?
- Снимем комнату? - предложил Джим.
- Можно прямо здесь, на столе - отмахнулась девушка. - Только место освободить.
С этими словами она сунула руку себе в декольте.
- Ух-ты, какие… роскошные - с восхищением произнёс наёмник, и я был с ним согласен: выставляемые на стол миниатюрки были и правда хороши.

Настольные игры… нет, просто игры на Пандоре, вернее в этом мире - что-то с чем-то. "Джуманджи" тут никого не удивить: подобное есть в продаже.
Здесь и сейчас, однако, мы рубились в "Бункеры и Безбашенные", популярная франшиза, по "быстрым правилам без погружения". На первый взгляд, это была обычная настольная игра, с игровой доской, бросками кубиков, и всякое такое. На самом деле это был целый маленький виртуальный мир: когда фигурки попадали на клетку сражения, именно оно и происходило, в автоматическом режиме, но мы могли наблюдать за происходящим через виртуальный экран и отдавать своим персонажам команды. О, и персонажи, в данной партии, были симуляциями нас самих - вернее, имитациями на основе собранных Лили данных, что сказывалось: я пару раз замечал, как мой персонаж, когда считал, что никто не видит, доставал книгу заклинаний.
Впрочем, играть так было только веселее.
- Твой перс жульничает - произнёс Джим.
- Угу - согласился я. - Он вообще молодец.

Мамин рецепт, или Не оставляй за собой ничего.

- Меня трижды похитили - проворчал Джим. Я кивнул. - И было пять попыток изнасилования.
- По крайней мере, ты популярен - заметил я. - И в большинстве случаев это были женщины.
- Зато один раз - скаг - проворчал Джим.
- Это тоже была самка - вставила Лили.
- Это утешает - с сарказмом произнёс наёмник. - Признайся честно, ты подкручивала игру?
- Скинуть логи? - предложила девушка, и он после маленькой паузы кивнул. Какое-то время мы ехали молча, затем послышалось удивлённое "Хух..."
На мой взгляд, мы очень хорошо поиграли, и эта сессия вновь указала на очевидное - несмотря на то, что Пандора выглядит как некий постапокалипсис, или в лучшем случае дикий фронтир (каковым собственно и является), я обитаю в весьма продвинутом технологически сеттинге.
Ещё не приходилось бы перезаряжать пушки вручную…
Вообще, у меня появился соблазн поднакопить деньжат, забить на всё, и слинять куда-нибудь поближе к цивилизации. Возможно даже, отправиться в путешествие на поиски здешней Земли.
Увы, но вряд ли ВаСя мне это позволит, как минимум до того, как найдём Хранилище. Но идея безусловно интересная.
Хм. Я покосился на Лили.
- У тебя, часом, нет каких-нибудь туристических рекомендаций? - осведомился я. Девушка с готовностью кивнула, и -
"Входящее сообщение с прикреплённым файлом, адресат - Лили Роуз".
…Ну разумеется, чего я мог ожидать. "Затерянный город Магнаджабуки, родина оккультного ордена Аббар-Кадабар", "Подземное поселение племени демонопоклонников", "Деревня ведьм", "Подлинные эридианские руины", "Аномальный участок А"… О, а там я был. Вернее, "мой персонаж" был.
…Хух. Не являюсь ли я сам персонажем в чьей-то партии в "Бункеры & Безбашенные"?..
Я потряс головой, избавляясь от этой жутковатой мысли, выворачивающей мозги в замкнутую спираль. Вообще, не слишком ли я отвлекаюсь, и не слишком ли расслаблен? Мы, так-то, на крайне опасное дело едем.
- Между прочим… А ты не слишком юна, чтобы выходить против мегакорпорации, да ещё и в такой маленькой группе? - осведомился я у Лили. Девушка глянула на меня, подняв бровь. Ну, да, мог бы и раньше спросить… - Не, ну конкретно против них выходим только сейчас, вот сейчас и спрашиваю.
- Для того, чтобы быть успешной, начинать набираться опыта следует как можно раньше - сообщила она. - Кстати говоря, семпаи. А вы когда начинали?
- "Семпаи"? - переспросил Джим. - Ну, я довольно поздно начал. Лет в двенадцать.
- Первые реальные боевые действия - в пятнадцать - пробормотал я, вылавливая воспоминания своего персонажа. - Но не против мегакорпов, и в составе роты.
- А против кого? - полюбопытствовала Лили. Я прикинул в уме сроки давности, модификатор дальности, коэффициент Маркова… получалось, что насчёт секретности можно не беспокоиться.
- Заговор игрушек - сообщил я. - Участвовал в начале Первой Игрушечной, и прошёл всю Третью. Во время второй проходил дополнительную подготовку, потом переподготовку, потом перепереподготовку, а потом подтверждение квалификации.
Я пожал плечами.
- Иногда и от чиновничьего бардака бывает польза.
Мы умолкли; похоже, каждый думал о своём. Перед моим внутренним взглядом мелькали картины огня, взрывов, и ярко раскрашенного пластика.
Я покосился на "мистера Эрти". Хотя плюшевые были нашими союзниками, но всё же это их производители заварили тот горшочек с кашей. Конкуррренция, блин.
- В любом случае, если ты хочешь-таки участвовать, возьмёшь на себя снайперскую поддержку.
Девушка скривилась, но кивнула. Как я успел убедиться, снайперкой она владела на вполне достойном, даже хорошем, уровне - просто не любила. Предпочитала ближний, или скорее почти-ближний, бой с ПП и гранатами. Вообще, лучший снайпер из нас - Джим, но учитывая все обстоятельства лучше поменять роли. Наёмник был со мной согласен.
Если точнее, мы собирались разделиться и атаковать блокпост с разных направлений. Взорвать ворота из гранатомёта, затем Джим по возможности обстреливает из тачкотурели, а мы с Лили и нашей техноподдержкой, ну, поддерживаем. Возможно, Афина, если действительно появится - она обещала, но я не особо на это рассчитывал - устроит внутри хаос с помощью своей телепортации.

…Однако ни один план не выдерживает столкновения с реальностью.
В этот раз, однако, сюрприз был приятный.

- Ну, чуваки, я вам общал крутую тачку - я её сделал. Скутер своё слово держит! - с некоей гордостью сообщил автомеханик.
Мы наведались к Скутеру через станцию быстрого перемещения, в первую очередь за ЭМП-подавителем связи Атласовцев. За новой тачкой с улучшенной защитой тоже, но… я не ожидал увидеть ЭТО.
Никто из нас не ожидал.
- Был бы у нашего отделения в своё время такой монстр… - пробормотал я.
Скутер отрицательно помотал головой.
- Не-е, Монстр у меня в соседнем гараже, ежли хтите, можете его взять. А эту тачку я назвал АнтиЛансер… ну, или просто Лансер, ежли хтите. Так короче.
Перед нами была настоящая БМП. Вернее, кастомная версия БМП; меньше размером, и с таким количеством брони… хух.
- Это что, с бронескагов? - осведомился я, похлопав рукой по закреплённой на корпусе бронепластине. Из-за них БМП выглядела чешуйчатой.
- Угу - согласился Скутер. - Тяжёлая, правда, зраза. Но крепкая, как… - он помедлил - что-то очень крепкое.
- Мамма миа, тяжёлая плазменная пушка! - восхищённо произнёс Джим, забравшийся к турели. - И импульсный плазменный проектор!
- И миноукладчик ещё - довольно сообщил Скутер. - Лучшее из маманиных запасов. Тока сразу скажу, медленная бандура получилась. Слишком много брони и оружия.

На мой взгляд, эту тачку стоило бы назвать "Носорог", а не "Лансер" (препятствия - не его проблема, а препятствий), но я не стал настаивать. Внутреннего пространства в этой груде брони было ещё меньше, чем казалось, и скорость тоже роднила с носорогом, но броня и огневая мощь… Лансер был вполне в состоянии конкурировать с корпоративными танками, причём средними. Массового класса, правда, не элитными, но всё же.
На самом деле, настоящие танки копрораты используют очень редко: выгоднее наклепать расходных роботов или нагнать расходного мяса. Но всё же временами используют, особенно опять же Владов; у нас любят большие бронированые машины. В любом случае, мне было с чем сравнивать, и Лансер был… ну, весьма неплох.
И его вооружение было заточено под стоящую перед ним работу.
Невысокая скорость броневика и открытая местность не позволяли нам появиться внезапно, но в этом и не было особой нужды: трофейные опознавательные коды позволили приблизиться, не поднимая тревоги раньше времени. А затем у бойцов Копья уже не было такой возможности.
Направленный импульс электромагнитной глушилки не только отрубил солдатам Атлас связь, но и вывел из строя часть оборудования, включая большинство камер и автотурелей. А затем плазменная пушка и пулемёт Лансера открыли огонь.
Наша плазменная пушка по действию изрядно походила на крупнокалиберную версию оружия эридианских стражей, существенно более медлительную, но и мощную тоже. Наконец-то в этом фантастическом сеттинге я смог увидеть (вернее, использовать) фантастическое оружие - а не абсурдное, как обычно.
…Не будь "Волна" так эффективна, я бы избавился от неё, просто чтобы не ломала мне мозг.
Шар плазмы проделал дыру размером с футбольный мяч; металлические шарики из гауссова пулемёта доделали работу, заставив одну створку толстых металлических ворот упасть на землю. С одной из башенок затарахтел ручной пулемёт, - крупнокалиберные турели были выведены из строя ЭМП - но скагова броня держала атаку с пренебрежительной лёгкостью, судя по отображаемому моим ЭХО запасу прочности нашей колымаги.
…А затем кто-то из Копейщиков воспользовался гранатомётом.
Со скоростью нашего Лансера уклониться было совершенно невозможно, и сбить реактивную гранату из пулемёта с его низкой точностью не получалось. Однако -
Реактивная граната (и несколько ручных) была метрах в десяти от нас, когда сработал импульсный плазменный проектор.
Не совсем BFG, да. Но достаточно близко.
Волна голубого… чего-то, смешанного с россыпями молний, хлынула из-под днища Лансера, заставляя мелкий мусор вокруг рассыпаться пылью.
Гранаты сдетонировали.
Броневик слегка вздрогнул - но и только.
А затем мы ворвались на территорию блокпоста.
Джим провернул тачку, и после смачной плазменной отрыжки задница Лансера принялась извергать мины, словно облегчаясь от запора. Пулемёт продолжал строчить, тяжёлая плазма прошила убежище гранатомётчика, а затем броневик отрыгнул ещё один импульс проектора, заставляя реактор перегреваться, но пока что вне критической зоны.
К счастью для нас, Копьё не успело оборудовать блокпост по всем канонам современной фортификации, и самое главное - не успели создать хорошую систему зашиты от ЭМП-подавления (или решили сэкономить? Тоже возможно - глухомань, спешка, проблемы с бюджетом). Ну и не забываем об идентификаторе, позволившем подобраться достаточно близко для использования нашего электромагнитного козыря.
И всё же стоит отдать бойцам Атлас должное: они держались, используя всё, что было. Взрывы мин разносили в клочья укрепления, заполняя воздух пылью, тяжёлая плазма выбивала опасное для нас вооружение, импульсный проектор просто уничтожал всё вокруг - но Копейщики отстреливались, и полоска прочности нашей брони в отображении ЭХО таки ползла влево, сокращаясь в размере.
Сам я на самом деле и не заметил бы этого, поскольку отвечал за миноукладчик, и соответственно моё поле зрения было направлено в противоположную сторону, но автокарта в дополненной реальности отобразила отделившуюся от пропускного пункта красную точку, понёсшуюся прочь на скорости, существенно превышающей человеческую. Раз связь не работает, кто-то решил отправить курьера на Курьере - ну, или попросту сбежать.
Знакомое к этому моменту гудение тяжёлой плазмы, и -
- красная точка продолжила ломаным зигзагом удаляться.
- Мьерде!.. - сругнулся Джим. - Ещё раз!..
Тон гудения принялся нарастать, отображая заряжающуюся плазму, но прежде чем разряд понёсся в цель, красная точка дёрнулась в сторону и остановилась.

Что именно произошло, прояснилось позже, после того, как Лили подстрелила-таки ещё одного курьера, и мы окончательно зачистили пропускной пункт: Афина. Ассасинша уже какое-то время находилась поблизости, ожидая возможного момента, когда посчитает нужным вмешаться, и он-таки наступил. В принципе, она именно от такого и планировала подстраховать, если Копейщики смогут отправить курьера.
Блокпост был зачищен, и точка невозврата пройдена.

На разгромленном блокпосте мы немного задержались. Поискать выживших и трофеи, убедиться, что сигнал тревоги действительно не прошёл и позаботиться о контрольной проверке, - идентификаторы и знание Афиной внутренних протоколов в помощь - подремонтировать броню Лансера, проверить реактор… Необходимые вещи, пусть и заставляют терять время. Но, как говорится, позаботьтесь о своём оружии, и оно позаботится о вас. Медведь Лили подпишется, если дать ему подходящую ручку.
- В Цитадели сейчас должно быть немного народа, Стил забрала большую часть для захвата ключевых точек планеты - сообщила Афина. Женщина успела переодеться, в нечто скрывающее лицо и фигуру, и ожидаемо вооружиться - при ней был монструозного вида и синего грейда дробовик от Джейкобс, с четырьмя стволами. - Скорее всего, там будет дежурная рота и строительный батальон.
Я непроизвольно скривился, и Афина уточнила:
- Наш… Атласовский стройбат не такие звери, им и оружие выдают посредственное, так что всё должно быть не так плохо. Но есть одна закавыка.
Несмотря на маску, было заметно, что она скривилась.
- Генерал Нокс. Старик крайне опасен, он бесспорно сильнейший боец Атлас. Куча боевых заслуг, подвигов, и наград отнюдь не дутые, всё более чем заслужено. В идеале с ним лучше вообще не связываться, или по крайней мере провести какую-то диверсию. Он использует персональную меху, и ЭМП вам не поможет. Коды доступа тоже, ангар по совместительству персональные покои генерала с отдельной системой безопасности. Если у вас нет действительно тяжёлого вооружения - даже посоветовать ничего не могу.
- Пессимистичненько - заметил Джим. Женщина молча кивнула.
- Хмм… - протянула Лили и покосилась на меня; я поднял руки и помотал головой, демонстрируя, что у меня идей нет. Разве что обзавестись коррозийным гранатомётом. Или несколькими.
- У нас коррозийки есть? - осведомился я.
- Есть кое-что, но ничего выдающегося - ответил Джим.
- Хмм… - повторила Лили, и постучала пальцами по своему ЭХО.
- Удачи - произнесла Афина и исчезла. Джим тоже отошёл, продолжая выискивать, что можно прихватизировать на благо себя в частности и отряда в целом, я вернулся к ремонту броневика, а Лили устроилась в тени от оного, и тихо общалась по ЭХО; до меня доносились обрывки фраз.
- …что-то порекомендовать? …магистр может… …о, да… …хорошо, но…
"Входящий вызов, абонент: неизвестен (перенаправление через альтернативный протокол Ангел)".
- Здравствуйте, мистер Детлав - передо мной появилось изображение женщины; смутно знакомой, но я решительно не мог сообразить, где её видел. Возраст… хрен определишь, как у той же Мокси, довольно красивая, но, с некоей странностью. Немного Мортишию Аддамс напоминает, из старых фильмов. На самом деле, лицо не похоже, но… Есть нечто родственное, определённо.
- Здравствуйте… не имею чести знать - ответил я.
- Спайки Торн Пеппер Спайс Люпус-Голд - представилась дама. - Можете называть меня мисс Люпус, или миссис Голд.
Я нахмурился. Что ещё за странная система?.. "Миссис" - обращение к замужней женщине, "мисс" - к свободной, либо одно, либо другое. Разве что, до брака она была Люпус, а потом присоединила фамилию мужа?..
Хрен их знает. От этой семейки чего угодно можно ожидать.
- Понятно. Чему обязан? - осведомился я.
- Лили попросила меня помочь с возникшим у вас небольшим затруднением, так что я решила поделиться фамильным рецептом - сообщила женщина. - Очень помогает от вредителей, особенно механизированных и тяжелобронированных. Однако это, как уже сказано, фамильный рецепт, и я предпочла бы избежать его распространения. Так что
"Входящее сообщение с цифровым контрактом"
- вам следует сперва подписать договор.
Я пробежался по тексту взглядом. Угу, угу, понятно, всё обычно…
- Нет, так не пойдёт. Не хватает ещё пункта о безвозмездной передаче души в бессрочную аренду - заметил я.
- Пункт 12б - любезно указала дама. Я перечитал указанный пункт… о, так это всё-таки не декоративное оформление, а текст.
Вот, значит, как это переводится.
- В таком случае, приношу извинения, действительно есть. Что не отменяет того, что вам всё-таки придётся искать другого идиота. Кстати, не скажете, что это был за язык? Его даже ЭХО сходу не взяло.
- Древнеарамейский - всё так же любезно сообщила маман Лили. - Хорошо, если вы не идиот, то вот второе предложение.
"Входящее сообщение с цифровым контрактом"
- …Хм, простите за личный вопрос, но у вас в роду демонов, или там дьяволов не было? - осведомился я. Дама улыбнулась.
Если первый вариант был предложением продаться в рабство, то второй… ну, в него же, но уже с достойной оплатой. Я даже на секунду испытал соблазн… не. В конце концов, над моей головой нависает Главный Квест, да и Владов это не понравится.
Я вздохнул.
- Ещё раз простите, но не интересует.
Однако даже этот отказ, похоже, женщину не огорчил; она лишь кивнула, и -
"Входящее сообщение с цифровым контрактом"
Хух. Этот вариант уже выглядит подозрительно сдержанным и необязующим. Нераспространение и непередача рецепта и лицензии на его использование, подтверждение уже имеющегося у нас с Лили договора, и самая подозрительная часть - обещание с моей стороны рассмотреть три запроса со стороны семейства Люпус-Голд с высшим приоритетом. Подозрительно тут было то, что это было просто обещанием, не чем-то юридически обязывающим.
…А, ладно. Раз юридически не обязывает, значит, и беспокоиться нет нужды.
- Сойдёт - решился я. - Но кровью подписываться не буду.
- Персональные электронные подписи и легальные системы достаточно надёжны, чтобы обходиться без неё - ответила дама. - К тому же у меня хорошие боевые юристы.
Я поёжился, стараясь не показывать этого. Боевые юристы - это сурово. Смешайте судью Дредда, коллекторское агентство, и чёртову дюжину демонов из преисподней - и получите боевого юриста. Не уверен, существует ли вообще в галактике что-то более неотвратимое и непреклонное, чем эти отморозки. Со Смертью вон договориться вполне себе удалось…
Ещё раз вздохнув, я поставил подпись и открыл поступивший архив со схемой цифростроения, химической рецептурой, лицензией - и готовым модификатором гранат. Хух.
- Ну, благодарю за помощь - произнёс я. - Было, хм, любопытно пообщаться.
- Могу сказать то же, мистер Детлав - ответила женщина. - Удачи, и запишите для меня видео, для семейного архива.

Присланная слегка инфернальной матушкой моей нанимательницы рецептура была убойным химическим коктейлем, весело и задорно растворяющим большинство металлов. Конечно, в броне используются композиты, да и… много всего, на самом деле, но это определённо станет хорошим подспорьем против бронированных вредителей.
И это не иносказание - к возможной Пандорийской живности лучше готовиться заранее. Полностью готов всё равно не будешь, но всё же.

Из-за отключенного ЭХОнета возникло небольшое затруднение с приобретением материалов - возможности Ангел таки ограничены - но Мокси помогла решить.
…Женщины в этом сеттинге какие-то очень уж… впечатляющие.

Нам пару раз попадались небольшие инженерные отряды Копья, проводившие какие-то работы, но средства идентификации исправно работали, позволяя избегать конфликтов. Экспа, конечно, но я не такой маньяк, чтобы так за ней гоняться. Да и сочувствие к коллегам присутствует.
И всё же…
- Вам не кажется, что как-то слишком мало охраны, и народа в целом? - нахмурившись, осведомился я.
- Отступать в любом случае уже не будем - ответил Джим.
- Тоже верно - вздохнул я.
Когда впереди показалась громада Алой Цитадели, к нам вернулся доступ к ЭХОнету. К сожалению, это означало, что нужно поторопиться.
Тот факт, что Лансера пришлось оставить возле ещё одного моста, энтузиазма никак не добавлял.

Он стоял посреди дороги и курил сигару с вопреки всем правилам безопасности открытым шлемом.
На самом деле, я не назвал бы эту штуку мехой. Это был, скорее, тяжёлый - очень тяжёлый - боевой бронированный экзоскелет, метра три высотой. Насколько я мог судить, его владелец, от которого впрочем видна была только седая голова с повязкой на одном глазу, и сам был не маленьким, метра два ростом.
"Генерал Нокс" - сообщило ЭХО. - "И так-то не любит понедельники, а уж этот…"
- Вы вовремя - хрипло сообщил генерал. - Заодно есть время немного поговорить, пока курю. Нет, можем и сразу начать перестрелку, но дольше куришь - дольше живёшь, не так ли?
Автокарта моего ЭХО отображала ещё несколько красных точек, но они были за краем, и не двигались, так что непохоже, чтобы он тянул время.
- Почему бы и не выслушать уважаемого ветерана - произнёс я. Он кивнул и затянулся.
- Ну, для начала представимся. Альфонсо Нокс, командующий Алого Копья… ну, полагаю, вы знаете обо мне достаточно, не от Афины, так из сети, часть моего послужного списка есть в открытом доступе. Генерал-губернатор этой грёбаной помойки под названием Пандора, как могли догадаться и самостоятельно. И человек, который крайне устал от всего этого дерьма, но не настолько, чтобы не прикончить вас напоследок.
- Джим ДиГриз, экстраординарный авантюрист и наёмник - представился Джим. - Ничего личного, но я предпочитаю Пандору без мегакорпов. Тут и без того достаточно дерьмово, но хоть свободно.
- Лили Роуз Вайнегар Шуга Люпус-Голд - девушка, неожиданно, сделала книксен. - Нахожусь в квесте. Вы просто попались под руку.
- Люпус-Голд? - хмыкнул генерал. - Ваша матушка прострелила мне правую ногу. Дважды. Впрочем, она оплатила лечение одной дырки.
- Пётр Дятлов - присоединился я к тенденции. - Технически, коммерческий представитель Владов. Фактически - вольный наёмник, частный бизнесмен, профессиональный ремонтник. Проблемы с кофеварками? Обращайтесь к нам!
Мои спутники покосились на меня; я глянул на них в ответ.
- Что? Всегда следует использовать хорошую возможность для рекламы!
- И Искатель Хранилища - хмыкнул генерал, проигнорировав рекламу.
- Ну, в каком-то смысле - согласился я. - Но это так, что-то вроде хобби.
- Хобби - это хорошо - согласился Нокс и снова затянулся. - Вот скажи мне, сколько лет твоему непосредственному начальнику во Владов?
- Это вопрос с подвохом? - встряла Лили. - Я люблю вопросы с подвохом.
- Нет - коротко ответил генерал, продолжая глядеть на меня. Я пожал плечами.
- Пятьдесят два было, вроде бы.
- Моему - пять - сообщил Нокс и тяжело вздохнул.
- Пять десятков? - снова встряла Лили.
- Нет - снова повторил генерал.
- Оу. Клановость и кумовство творят чудеса - озвучил мои мысли Джим. Нокс кивнул.
- Предательство Афины, провал Стил, теперь ещё это… - он вытащил сигару изо рта и взглянул на неё. - Какого хрена я вообще делаю на этой планете?
Я обнаружил, что киваю.
- Мы все регулярно задаём себе этот вопрос, сэр - сообщил Джим. - Пожалуй, это можно даже назвать Главным Вопросом Пандоры. Наряду со "Сколько там осталось патронов?" и "А не *банёт?"
- В общем, я подумывал о том, чтобы уйти в отставку, напоследок громко хлопнув дверью, но тут появились вы - произнёс генерал после маленькой паузы, в которую мы обдумали слова Джима и признали их истинность.- Так что я подумал - почему бы и не оказать Атлас последнюю услугу. Да и есть шанс на хороший бой.
Он ещё раз основательно затянулся и отбросил сигару.
- Ну, приступим.
Шлем генерала захлопнулся, и наша троица немедленно бросилась наутёк. Мы с Джимом швырнули за спину гранаты, Лили - медведя.
Мимо сверкнули вспышки лёгкого плазмомёта; лязг металла о металл дал знать, что и робомедведь вступил в бой. Я добрался до одного из подготовленных заранее укрытий и нырнул за него под стрёкот опять же заготовленных заранее турелей с коррозийными ПП. Ранений нет, щит просажен на две трети, Лили спряталась за собственным укрытием и открыла из-за него огонь по генералу.
Я высунулся на секунду и обнаружил, что Нокс сцепился с уже слегка искрящим и дымящимся робгризли, и явно пересиливает его.
Бяка в том, что у генерала, очевидно, обнаружился и щит, не только броня.
Громовержец запел свою песнь войны, но прежде чем полоска щита смогла продемонстрировать существенное продвижение в нужную сторону, Атласовец среагировал, откинув медведя и поднявшись в воздух. Не столько полёт, сколько прыжок, ускоренный реактивным "ранцем" за его спиной… существенно ускоренный.
Полагаю, прямое попадание из двух плазменных пушек возникшего перед и над мной Нокса поджарило бы меня на месте.
К счастью, у Джима была Большая Пушка.
Монструозное ружье от Джейкобс, оранжевого качества, носящее это название (официально), столь же официально считалось охотничьим. Ну, на танки тоже можно охотиться, полагаю…
Попадание слегка отбросило генерала в сторону, сбивая прицел, что позволило мне пережить его рывок и выстрел. К сожалению, в следующую секунду он упал на землю, и от его мехаскафандра во все стороны разошлась волна, напоминающая импульсный проектор с Лансера.
К счастью, в разы менее мощная и дальнобойная. Но даже так - одна из моих турелей заглохла, часть бетонного барьера-укрытия осыпалась, а остатки моего щита помахали рукой, прощаясь.
И всё же я продолжил стрелять, позволив ощутимой отдаче пулемёта отбросить уже меня в сторону от врага, и даже слегка сманеврировав этим своеобразным двигателем. Нокс вновь направил на меня руки - вернее, пушки - но тут в него влетели камень (медведь?..) и ещё одна пуля Большой Пушки, вместе с россыпью мелкокалиберных коррозийных и шоковых пуль турелей и ПП Лили.
Разорвать дистанцию. Если меня накроет его импульсником, будет жопа, дымящаяся и хорошо прожаренная. Нужно сбить щиты, после этого - приложить коррозией.
Разряд плазмы прошёл у меня между ног, обжигая броню и мясо под ней. Мысленная команда, и вместо коррозийной у меня в руке возникла "тесла"-граната, прилепившаяся к щиту Нокса; и немедленно - снова поменять обратно. Снова рявкнула пушка Джима, но урон щиту был далеко не так высок, как хотелось бы; Лили, на самом деле, сейчас вносила больший вклад.
А затем в броню Нокса врезался взявший разгон робогризли.
Оба меха полетели кувырком, но Нокс немедленно поднялся в воздух и снова упал, ударяя медведем о землю и добавляя разряды своих плазмопушек.
Медведь взорвался.
В этот раз робот Лили протянул совсем недолго, но его помощь оказалась весьма ценной. Щит Нокса наконец отказал, и сейчас я уже мог не беспокоиться о дружественном огне; граната пошла… И ещё одна…
Генерал отмахнулся, отбив в сторону гранату Лили, так что его лишь слегка зацепило брызгами, но вот брошенная мной угодила точно в корпус, с противоположной стороны от "теслы", которая как раз перестала испускать молнии.
Однако Нокс не просто отмахивался. Выстрел, и щит Лили замигал красным.
Ну уж нет.
Тяжёлый "Громовержец" исчез, сменившись автоматом, и я открыл огонь… кислоту, по рукам бронекостюма.
Лили избежала ещё одного прямого попадания, но даже просто близкого разряда хватило, чтобы обнулить её щит и укоротить полоску "здоровья". Девушка вскрикнула.
"Здоровье" брони Нокса, однако, тоже сокращалось, и ещё одна граната заставила его сделать новый реактивный рывок, на этот раз в сторону - впрочем, в движении он снова выстрелил. Ещё одного попадания по Лили не было, но ещё одной турелью стало меньше.
Я бросился к девушке; сейчас она была укрыта моей бетоноконструкцией, так что некая толика безопасности имелась, но с ранением нужно срочно что-то делать.
- Неплохо для наёмников - прозвучал голос Нокса. - В таком случае, начнём серьёзно.
Зазвучала сирена, и красные точки за пределом "миникарты" пришли в движение.
*ля.
Проблемы, однако, нужно решать по мере поступления, и под звуки выстрелов оставшихся двух турелей и пушки Джима я присел возле лежащей без сознания девушки, оценивая её состояние.
Хух. Её платье - это броня. Кружева и бахрома на поверхности сгорели, обнажая отнюдь не девичье тело, а чёрный, чуть дымящийся, обтягивающий материал. Электрошок, кратковременный паралич, ожоги, состояние не тяжёлое, вскоре придёт в себя и самостоятельно, но этого "вскоре" у нас нет, так что я прижал браслет автоаптечки к её шее.
Странно, что у неё своей нет.
Толики времени, потраченного на девушку, оказалось достаточно, чтобы на поле боя произошли определённые изменения. Пара непонятно откуда (конкретно) взявшихся бойцов Алого Копья вели перестрелку с Джимом, ещё один устанавливал турель, а четвёртый… вёл полевой ремонт брони Нокса. Мать ваша инженерная медицина.
Я запустил создание собственной турели; Лили зашевелилась, и я прижал её к земле, не давая подниматься над барьером. А затем тоже открыл огонь, выбрав на этот раз "Щелкунчик".
Ух-ты. Инженер с турелью зрелищно взорвался, и его питомец последовал за ним; удачно. Я перевёл прицел на "медика", но в этот раз взрыва не вышло; впрочем, он всё же упал, сражённый выстрелом Джима. Я, соответственно, выстрелил в одного из оставшихся солдат и сразу же присел для перезарядки… как нельзя вовремя: над моей головой пролетела плазма.
Подняться, выстрелить, присесть, повторить. Ещё один солдат взорвался; удачный день, не каждый день удаётся взорвать двух почти подряд.
Лили вновь открыла огонь, и я едва успел выдернуть её с того места, где немедленно образовался участок оплавленного песка.
С оружием этого сеттинга есть две вещи, которые я просто не понимаю. Первое - ручная перезарядка. Второе - невероятно низкая точность реактивных гранатомётов. Мы в хреновом далёком будущем, так какого хрена эти хреновы штуки всегда летят хрен знает куда?
И всё же когда в руках Лили появилась знакомая труба, в моих появилась её коллега.
Представьте моё удивление, когда я осознал, что моя реактивная граната летит точно в цель, именно туда, куда надо.
…Однако всё-таки в неё не попала, ни одна, ни другая. Нокс воспользовался ровно тем же трюком, что мы на Лансере: импульс плазменного проектора. Его люди уже были мертвы, и дружественный огонь им не грозил, а вот гранаты были в зоне поражения.
По крайней мере, генерала зацепило взрывной волной, заставившей пошатнуться - и я немедленно выпустил вторую и последнюю реактивную гранату. Впишу в счёт Лили, они жутко дорогие.
Девушка, которую вопрос цены волновал слабо, повторила за мной, а я вновь переключился на коррозийник, одновременно запуская цифростроение, и немедленно - на дробовик.
И очень вовремя, поскольку Нокс вновь совершил рывок. Если бы не мой встречный выстрел, он протаранил бы нас с Лили, а так - разбил наше укрытие.
Мы с девушкой бросились в разные стороны, швыряя гранаты. Левая рука вспыхнула болью и обмякла; радовало разве что то, что я её ещё чувствовал, но вот то, как дёргало левую часть тела, было совсем не хорошо. Огня со стороны Джима нет, но вот турели вступились за своего босса, продолжив ковырять и так уже повреждённую броню.
Лили швырнула в генерала… Не гранату. Бутыль, с приготовленной "вручную", насколько это можно сказать про цифростроение, смесью "по маминому рецепту".
Ручная пушка Нокса, о которую разбился сосуд, на глазах поплыла, расплавляясь, и взорвалась. И я немедленно извлёк из хранилища ЭХО собственную бутылку.
Эту адскую смесь было куда менее удобно бросать, чем гранату, способную к частичному наведению на цель, и у неё не было никакого взрыва. Плюс оно было почти бесполезно против цели, прикрытой щитом - но броня Нокса, какой бы крутой она ни была (а она была, судя по царапинам, оставляемым Большой Пушкой), держала её практически никак.
Главное, чтобы на нас брызги не попали.
Обе ручные пушки Нокса оказались выведены из строя, но он попросту пнул Лили, отбросив её на десяток метров; девушка упала и вновь замерла. Разворот и рывок в мою сторону, без реактивной тяги, но всё же быстрый; пинок, и я тоже отлетаю.
Больно, но удаётся встать и швырнуть "обычную" коррозийку; вернее, наоборот, швырнуть и встать. Переключение режима работы автоаптечки на более оптимальный заставило боль чуть отступить, и даже левая рука зашевелилась.
Поодаль, возле ворот, ведущих к Цитадели, появились ещё четверо солдат; Нокс помчался в их сторону. Я же трёхногой черепахой, которой очень хочется жить, бросился к выпавшему из рук Лили гранатомёту.
Хотя её пушка была куда качественнее моей, чуда точности в этот раз не произошло.
Но и так вышло неплохо.
Граната взорвалась на земле, между двух инженеров, поспешивших на помощь начальству, и собственно начальством. Пуля оставшегося сзади снайпера проделала во мне ещё одну дырку; я выпустил гранатомёт из рук.
И сменил Щелкунчиком с одной пулей в ПБ.
Двое солдат целились в меня. Я целился в одного из них.
Взрыв. И ещё одна дырка.
Я упал, сбитый с ног отдачей собственной винтовки. Простреленная нога не слушалась, но я смог усесться, и материализовать автомат.
Око за око, зуб за зуб, а нога за ногу.
Два взрыва подряд сказались не лучшим образом и на равновесии генерала, а мои - чувствительно отдающиеся даже несмотря на работу автоаптечки - выстрелы отнюдь не улучшали его ситуацию. Всё же, в отличие от меня, он смог подняться.
- А стрелять-то нечем - злорадно прохрипел я.
…Грёбаная драматическая ирония.
На корпусе брони, в районе груди, открылась ниша, их которой высунулся не большой, но вполне приличный ствол.
*ля.
Модификатор гранат "с телепортом", затрофееный на блокпосте, был на самом деле дерьмовеньким: белое качество, низкая эффективность, вдобавок не было нормальной системы наведения - требовалось задавать цель вручную. Чисто трофей, чтобы загнать подешёвке.
Однако он был. А ещё у меня было ЭХО с мысленным управлением.
Ствол на бронемехе ещё выдвигался, когда граната возникла в моей руке - и снова исчезла.
И снова появилась, на этот раз прямо перед стволом.
Взрыв не разворотил орудие, как я надеялся. Но он сделал достаточно, создав заминку, и не позволив Ноксу заметить то, что заметил я.
Джим, какое-то время назад выбывший из боя, не сбежал и не погиб. Наёмник был ранен, и передвигался ползком, но был лишь ранен, и передвигался, приближаясь к врагу.
И в его руках появилась бутылка.
Кислота со звоном стекла окатила ногу бронекостюма, и она подломилась под его весом, заставив упасть.
А затем Джим бросил обычную коррозийку.
- Грёбаная планета… - прохрипел Нокс.
- По крайней мере, вы не столкнулись с Трепло - прохрипел я.
- Согласен - прохрипел Джим.
- Значит, здесь я и сдохну?.. По крайней мере, это был неплохой бой - произнёс Нокс. - И раз уж такое… Если выживете - передайте командованию Атлас, что я их ненавижу. И пулю.
- Замётано - ответил Джим, и выстрелил в дыру на броне.

Смерть командира ну вот совсем не означала, что мы в безопасности, но наша инвалидная команда не могла даже толком двигаться. Лили всё-таки была жива, но оставалась без сознания, я не мог встать, Джим… ну, изображающий ленивца на земле наёмник был всё же самым мобильным из нас. Дайте хотя бы минут десять, и всё будет не настолько печально, но сейчас… Если сейчас нас найдёт хромой уборщик, он, вероятно, сможет забить всех метлой. После чего резко поднять уровень и прокачаться, но это уже совсем другая история.
К счастью, ни уборщик, ни новые солдаты так и не появились, и немедленно стало понятно, почему.
Всё ещё продолжающая звучать сирена внезапно изменила тональность, став ещё резче и пронзительней. А затем к ней добавился голос.
- Внимание! Всему не эвакуированному персоналу - срочно покинуть территорию! Алая Цитадель самоуничтожится через пять минут!
И ему вторил второй, исполненный горя и страдания -
- Нет! Мои деньги!..
Кто это кричит-то?
А. Это же я.