Затишье перед

       Крошечный песчаный островок не мог похвастать наличием даже самого чахлого кустика, не говоря уже про что-то более существенное. Однако в этот день он всё-таки выделялся на фоне тысяч собратьев, раскиданных по морским просторам Нового Света – именно в столь странном месте собрались столь разные личности.

       – Милая, сколько я вчера выпил? – тихо поинтересовался Воробей у своей спутницы на пути к установленному посреди острова столу.
       – Чуть меньше обычного, – ответила та.
       – А эля? – минутой позже уточнил корсар.
       – Примерно столько же, – неопределённо повела плечом «Жемчужина».

Мужчина нахмурился, крепко задумавшись – ничего не сходилось.

       – Тогда как я на это согласился?! – прошипел он, когда расстояние до их цели сократилось настолько, что можно было разглядеть лица присутствующих.
       – Молча, что удивительно, – хмыкнула верная подруга пирата.
       – Хорошая погода, не правда ли? – будничным тоном поинтересовался Беккет, поднимая взгляд на подошедшую пару. – Так давай, Джек, не будем портить её разными… эксцессами.

Воробей смерил бывшего работодателя странным взглядом.

       – В твоём возрасте уже давно пора понять, что вся наша жизнь один сплошной эцэ… эсцэ… кэцэ… гхм! – окончательно споткнувшись на непривычном слове корсар неопределённо взмахнул рукой, сделав вид что всё так и должно быть.
       – Говори за себя, – чуть поморщился глава Ост-Индской компании, легонько постучав ложечкой о край чашки. – Садитесь, разговор предстоит долгий.

Но стоило корсару приблизится к предложенному стулу, как с соседнего места встала незнакомая девица азиатской наружности, облаченная в некое подобие халата, поверх которого красовался нагрудник вычурного доспеха.

       – Ты оскорбил моего капитана! – без предисловий бросила она уж очень знакомым тоном. – А значит и меня тоже!

       Джек резко затормозил, ощутив небывалое чувство дежавю, и с подозрением воззрился на незнакомку. Та в долгу не осталась, продолжая сверлить взглядом теряющегося в догадках мужчину.
Покосившись за плечо возмутительницы спокойствия, он разглядел дрейфовавший невдалеке от островка корабль, явно восточной постройки.

       – В таком случае примите мои искренние извинения, сожаления и соболезнования! – коротко поклонился Воробей, быстро сообразив с кем имеет дело.

«Императрица» недоуменно моргнула, словно ожидала чего-то иного.

       – Так мы в расчете? – позволил себе чуть улыбнуться Джек.

Собеседница моргнула ещё раз, и на десяток секунд её взгляд стал каким-то тоскливым-тоскливым… после чего она едва уловимым движением припечатала изящный кулачок к видавшей виды переносице корсара.

       – В расчете! – усмехнулась эта мерзавка прежде чем вернуться на своё место.

С хрустом вправив многострадальный нос, мужчина медленно опустился на предложенный стул, словно вместо него была бочка набитая порохом.
Ощутив нечто похожее на пробирающий до костей ледяной ветер, пират аккуратно посмотрел в другую сторону и столкнулся взглядом с ещё одним действующим лицом.

       Незнакомка, о чем он догадался не сразу, носила повязку на левом глазу, офицерский мундир, левый рукав кителя которого почему-то оставался пустым, и треуголку. Заметив его внимание, она презрительно фыркнула, состроив на веснушчатом личике брезгливую гримасу, и демонстративно отвернулась.
Поскольку с её стороны на море виднелся лишь «реквизированный», в процессе побега из Порт-Ройала, бриг, установить личность девицы не составило особого труда.

       Помимо них за столом обнаружился несколько напряженный Норрингтон, сменивший простую одежду на военную форму, компанию которому составила аватара «Разящего», в данный момент со скукой взирающая на ругающихся между собой чаек, попутно мешая ложечкой содержимое своей чашки и болтая по воздуху ногами.
Спутница самого Беккета больше походила на статую – почти не двигалась и даже не поднимала веки, чем вызывала ещё больше опасений.

       – Раз вы закончили с обменом любезностями, предлагаю перейти к сути нашей встречи, – с нажимом произнес глава Ост-Индской компании, пристально глядя на новоприбывших.
       – Давай обойдёмся без всяких хитро вывернутых формулировок и расплывчатых фраз, которые ты так любишь, – поморщился Воробей, сложив руки на груди. – Говори прямо, чего ты от нас хочешь, и что мы получим взамен.

В ответ Катлер прищурился и усмехнулся краешком губ.

       – Взаимовыгодное сотрудничество вас устроит? – парировал он.
       – Как в прошлый раз, да? – ехидно поинтересовался корсар, бросив короткий взгляд на слугу, что поставил перед ним и его подругой по чашке чая и блюдечку с каким-то десертом. – И это не прямой ответ на мой вопрос.
       – Зато наиболее точный, – с едва заметным раздражением произнес Беккет. – Знаешь, Джек, пока ты жил в своё удовольствие в мире кое-что изменилось, и теперь ты мне совершенно не интересен. Даже мёртвый.

Пират нахмурился, посмотрел на сидящую справа от собеседника незнакомку в подвенечном платье, после чего вновь перевёл взгляд на бывшего работодателя и, придя к определённому выводу, удивлённо изогнул бровь.

       – Верно говорят – любой мужчина меняется в лучшую сторону, стоит только найти ему девушку, – весело произнес Воробей, но натолкнувшись на равнодушные взгляды остальных его улыбка резко увяла. – Если он, конечно, не евнух. И не из тех, кто предпочитает мужчин или… впрочем, не важно.

Повисшую тишину нарушал лишь шум моря, крики чаек и едва слышный скрип сминаемой ложечки в руке «Стремления».

       – Допустим, тебе действительно не интересен он, – медленно проговорила «Жемчужина», пристально глядя на главу Ост-Индской компании. – А что насчет меня?
       – И вот тут мы подошли к самому важному, – вздохнул тот, бросив короткий взгляд на свою спутницу. – Хочу предложить сделку. Кстати, выгодную, в первую очередь, именно вам. Ты ведь понимаешь о чем я, не так ли?

***

       День плавно переходил в вечер, а «Перехватчик» всё также не особо вникая слушала разговор, по большей части ей совершенно не интересный.
Суть обсуждения сводилась к банальной истине – просто уничтожать «утопленников» бесполезно, необходимо ликвидировать их источник. Бриг понимала это и так, хотя ещё раз сталкиваться с тем чудовищем ей не хотелось совершенно.

       Впрочем, этого и не требовалось – основной ударной силой в предстоящей операции выступят «Стремление» и «Разящий». «Императрица» всё-таки выторговала у Беккета обещание не лезть в её любимый Сингапур в обмен на помощь, но действовать собралась исключительно по своему разумению. Сама же «Перехватчик» вместе с «Жемчужиной» должна будет полностью реализовать свой скоростной потенциал, изматывая противника быстрыми атаками с разных сторон и своевременно уходя от ответного удара.

       Придя, наконец, к соглашению, стороны диалога разошлись в разные стороны света – завтра предстоял весьма сложный и насыщенный день.
Отогнув повязку, аватара брига бросила тоскливый взгляд на удаляющуюся фигуру в черном платье, сопровождаемую пошатывающимся Воробьём, который каким-то мистическим образом умудрился незаметно разбавить свой чай ромом.
Горестно вздохнув, «Перехватчик» подавила в себе желание взвыть от несправедливости жизни – ей не давал покоя один простой вопрос: «Почему Она выбрала это недоразумение?!».

       У неё самой оный пират вызывал довольно противоречивые чувства – с одной стороны хотелось врезать ему по лицу, или даже кое-куда пониже, но с другой – если бы не он, она так никогда бы и не встретила Её…
На самом деле вышеупомянутый вопрос мешал лишь самим фактом своего существования, ибо ответ на него был известен давно.

       Джек Воробей умел обольщать женщин, порой даже совершенно неосознанно. В своё время «Перехватчик» и сама не стала исключением, по глупости поддавшись собственному любопытству и обаянию корсара. Всё-таки служба не могла похвастаться развлечениями, а желание повидать мир никуда не исчезало, наоборот, с каждым годом становясь всё сильнее.
Как итог – в один прекрасный день один не менее прекрасный бриг просто позволил парочке из закоренелого авантюриста и наивного оболтуса себя «реквизировать».

       Её пьянил ветер свободы, поражали морские просторы, удивляла Тортуга и забавляли клоуны, почему-то назначенные экипажем. Но всё это померкло, когда на горизонте показалась Она.
Тёмные как ночь паруса и изящные обводы когда-то обожженного корпуса… Её плавные движения словно завораживали, казалось, будто бы «Черная Жемчужина» летит над водой, игнорируя все мыслимые и немыслимые законы и правила.

       Теперь «Перехватчик» охватывал благоговейный трепет от осознания того, что в тот день она посмела бросить вызов Богине Скорости. Своему идеалу.
Но тогда она была молода и наивна, даже близко не представляя, что из этого выйдет. А сейчас с готовностью отдала бы всё что угодно, лишь бы они вдвоём могли рассекать морские просторы…

       Внезапно аватара «Жемчужины» на мгновение обернулась и кокетливо подмигнула воздыхательнице, заставив ту вскочить от неожиданности и чуть не упасть, споткнувшись об упавший стул. Однако «Перехватчик» смогла ухватиться за стол правой рукой, вовремя вспомнив что левая надежно спрятана под кителем и, кое-как развернувшись, поковыляла на негнущихся ногах в сторону своего корпуса.

***

       – …жили они долго и счастливо, а умерли в один день, – закончил читать Норрингтон, уже сам почти засыпающий от монотонной сказки.
       – От вражеской артиллерии? – вдруг спросила «Разящий», по прежнему находясь в бодром настроении.
       – Э… нет, – озадаченно ответил командор.
       – Тогда от наводнения? – после недолгих размышлений предположила девчонка.
       – Но там же была равнина, – недоуменно моргнул Джеймс.
       – Хм, – нахмурилась малютка, но уже вскоре радостно хлопнула в ладоши. – А, значит от лихорадки или чумы!
       – В тексте об этом ни слова, – сдержанно ответил англичанин, так и не решив, как реагировать на что-то подобное.
       – Так не интересно! – фыркнула аватара линкора, обиженно надув губки и скрестив руки на груди.

В ответ на это Норрингтон вздохнул, чуть качнув головой, после чего поднялся с кровати и поправил за собой примятое одеяло.

       – Ты, кажется, спать собиралась? – строго спросил он.
       – Ммм, да? – похлопала глазами «Разящий». – Тогда спокойной ночи, папочка!
       – Спокойной ночи, – кивнул мужчина, выходя из каюты.

       Поднявшись на палубу, командор поёжился от прохладного ветра и огляделся. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, позволяя увидеть далёкие звезды над головой.
В нескольких кабельтовых южнее стояла на якоре «Стремление», а чуть в отдалении – «Перехватчик». С другой стороны острова также ждали своего часа «Императрица» и «Черная Жемчужина».
Облокотившись на фальшборт, Джеймс попытался понять, что же его тревожит но, так и не придя к конкретному выводу, бросил это неблагодарное занятие, решив что выспавшимся он будет завтра куда полезнее.

***

       Жуткого вида парусник, медленно скользящий в толще воды, наконец остановился в окружении скал, как и задумывалось. На первый взгляд это могло показаться нелогичным, но на самом деле эти глыбы не являлись серьёзной помехой. Во всяком случае, для неё.

       – Прибыли, капитан, – отрапортовала аватара «Голландца», находясь в каюте начальника. – И хорошо, что мы прибыли сюда первые.
       – “Бухта погибших кораблей”? – прищурился Джонс, повернувшись к окну, и вновь покосился на подчиненную. – Мне казалось, что ты начнешь с меньшего.
       – Учись мыслить стратегически, – подколола «Морского Дьявола» та, при этом никак не изменившись в лице.
       – Сколько времени тебе нужно? – спросил Дейви, сделав вид что ничего не заметил.
       – Примерно пару часов, – качнула головой собеседница, по-прежнему держа руки за спиной.
       – Как закончишь – доложи, – бросил капитан, вновь склонившись над своими полуистлевшими бумагами.

«Голландец» молча выскользнула из помещения, направившись в сторону носа собственного корпуса. Однако возле лестницы ведущей в трюм она притормозила и, заглянув в темноту, коротко скомандовала: «Эй ты! За мной!».

       Выбравшийся на палубу Мартин осторожно осмотрелся. В лунном свете, что пробивался сквозь толщу воды, корабль выглядел ещё более мистическим и жутким. Однако выбора не было, и пришлось послушно ковылять за старпомом, гадая, что она придумала на сей раз. А также что на это выдумает остальная команда, ведь после того случая и ещё нескольких таких же «особых поручений», среди экипажа поползли слухи разной степени приличия и абсурдности. Дошло до того, что в некоторых из них бедный юнга сам оказался, так сказать, «принимающей стороной».
Другие же почему-то считали, что после такого он обязательно займёт более значимую должность. Но парень до сих пор продолжал тихо драить палубы, чему был очень доволен – так проще оставаться незаметным.

       Тем временем старпом взошла на полубак и, подойдя к фальшборту, застыла изваянием, прикрыв глаза. С минуту ничего не происходило, но вдруг на её коже возникли странные светящиеся узоры, вскоре озарившие и корпус галеона.
Подождав ещё какое-то время, за которое не произошло ничего нового, Мартин начал уже задумываться о том, как незаметно уползти обратно. Пока что его останавливало только то, что она обязательно спросит с него за такую самодеятельность, причем дважды: в первый раз – перед всем экипажем, в целях поддержания дисциплины, и во второй – уже наедине и в горизонтальном положении.

       – Что ты видишь? – внезапно спросила старпом, кивнув в сторону тёмных и безмолвных скал.
       – А, э… – замешкался юнга, не ожидавший вопроса. – Ничего!

Вместо ответа собеседница лишь хмыкнула, и протянула ладонь.

       – Дай руку, – потребовала она, растопырив пальцы.

Немного подумав, Мартин всё-таки подчинился. Но едва он успел ощутить её крепкую хватку, как мир вокруг словно взорвался тысячами оттенков, звуков, запахов и непонятно чего ещё. Однако уже через несколько мгновений сей безумный калейдоскоп столь же неожиданно сменился абсолютной тишиной и пустотой, в которой, то тут, то там начали появляться непонятные огоньки, так похожие на звезды.

       – Чт-то з-за… – промямлил парень, не сразу узнав собственный голос.
       – Соединение установлено, – ответ старпома звучал как будто сразу со всех сторон и столь же искаженно. – И всё-таки люди – идиоты.
       – А? – не понял юнга, заметив, что со временем мир становится более насыщенным.
       – Посмотри на это, – в голосе собеседницы отчетливо слышалась брезгливость. – Они создают себе проблемы на ровном месте, да ещё и живут прямо на кладбище. Ты ведь слышишь?
       – Угу… – выдавил из себя Мартин, вдруг осознав, что проходящий сквозь толщу воды гул – не что иное как хор множества криков, стенаний, воплей и стонов, сливающихся воедино. – Что это?!
       – Все те, кому не повезло пойти здесь ко дну. Забавно, но даже корабли боятся темноты и одиночества, – равнодушно заметила старпом. – Неудивительно, что эти бедолаги готовы на всё, лишь бы такая пытка прекратилась. Хм, давненько я этим не занималась…

Вскоре парень различил ещё один звук, постепенно перекрывающий всю эту какофонию. И от него ему стало ещё больше не по себе, ибо звук этот напоминал песню. Странную, далёкую, непонятную и жуткую, заставляющую и так холодную кровь буквально застывать в жилах, пробуждая самые глубинные страхи.

       Контакт разорвался столь же внезапно, как и возник – юнга просто обнаружил перед лицом палубу «Голландца». Медленно перевернувшись, он нашел старпома на том же месте и в таком же виде.

       – А теперь иди и не мешай мне работать, – прошептала та, окинув подрагивающего парня взором светящихся глаз.

***

       – Это, конечно, здорово, – вяло пробормотала Карина Смит, скользя мутным взглядом по каменистому берегу. – Но почему в такую рань?!
       – Цыц, – заткнула её «Провидение», что-то разыскивая среди острых как бритвы валунов, щерящихся во все стороны блестящими вкраплениями. – Мне лучше знать!

Астроном лишь вздохнула, продолжая плестись следом – за прошедшее время она успела привыкнуть к некоторым выкрутасам компаньонки.

       – Оно должно быть где-то… ага! – радостно воскликнула эта ненормальная, тем самым заставив свою спутницу раздраженно поморщится.

Прикрыв глаза, аватара вытянула одну руку вперед, а другую в сторону, образовав почти идеальный прямой угол, и начала медленно поворачиваться вокруг своей оси.

       – И… что? – не выдержала Карина, когда та остановилась и замерла истуканом. – В той стороне всего лишь рифы.
       – К черту рифы! – не размыкая век бросила «Провидение», и уже через пару секунд фрегат залпом пушки снес ни в чем не повинные камни. – Дай, пожалуйста, дневник.

Но ответа так и не последовало. Приоткрыв один глаз она задумчиво хмыкнула, обнаружив, что астроном, обнимая ближайший валун, всё-таки отбыла в царство Морфея.

Возмездие – часть I

       Туман пришел в движение, разгоняемый бортами большой деревянной шлюпки, и Горацио зябко передернул плечами, ещё сильнее кутаясь в накидку. Сидящие рядом с ним люди тоже замерзли, но в меньшей степени, ибо всё это время работали вёслами. Наконец, сквозь белёсую пелену показался силуэт парусника.

       Мужчина вздохнул, в последний раз собираясь с мыслями. Слухи вокруг этих кораблей ходили самые разные – один невероятнее другого. И что окажется правдой, а что вымыслом, лично ему предстояло выяснить на собственной шкуре.
Поравнявшись с бригом, гребцы осушили вёсла, начав озираться по сторонам и озадаченно переглядываться. Мичман и сам был в некоторой растерянности, ибо вместо четких приказов им дали весьма пространные распоряжения.

       – Вы заблудились, джентльмены? – вкрадчиво поинтересовались откуда-то сверху.

Запрокинув голову, англичанин увидел облокотившуюся на фальшборт полубака фигуру в кителе и треуголке.

       – Нет, сээ…гхм… мэм! – спешно исправился Горацио, лишь в последний момент определив кому именно принадлежит голос.
       – Значит, вы потерялись? – тем же тоном поинтересовалась собеседница.
       – Нет… мэм… – ещё менее уверенно повторил человек.
       – Тогда чем же вы здесь занимаетесь? – после минутной паузы последовал ещё один ставящий в тупик вопрос.
       – А…эээ…хм… – неопределённо выдохнул мужчина и, чувствуя себя полным идиотом, четко произнес: – Поступаем в распоряжение!

Сидящие рядом моряки лишь недовольно сопели, усиленно делая вид, что ничего странного не происходит и их всё устраивает.

       – Неужели? – протянула незнакомка, опираясь щекой о ладонь. – А на вид такие приличные люди…
       – У нас прямой приказ, мэм, – кисло ответил мичман и, достав из-за пазухи рекомую бумагу, выразительно зачитал нужный фрагмент. – «Отделению выдвинуться к бригу «Перехватчик»… и поступить в распоряжение с целью противодействия абордажным партиям вероятного противника», – после чего вновь поднял взгляд на собеседницу. – Это всё. Мэм.
       – Вот как? – равнодушно изогнула бровь та. – Что же, сочувствую.

И вновь наступила тишина.

       – Так мы… эээ… – неуверенно произнес моряк, окинув взглядом товарищей.

Незнакомка лишь фыркнула, и с борта корабля сама собой сбросилась веревочная лестница.

       – Ладно, «поступайте в распоряжение», раз приказано, – насмешливо произнесла она, хитро прищурившись не скрытым повязкой глазом. – Но учтите, что нянчиться я с вами не собираюсь. Будете мешаться – отправитесь за борт вместе с абордажниками, если таковые найдутся.

Мрачно переглянувшись, мужчины начали взбираться наверх и поднимать взятые с собой ящики набитые оружием.
Ступив на палубу последним, Горацио окинул взглядом столпившихся товарищей, одна часть которых была занята припасами, а другая напряженно озиралась по сторонам. И мужчина их прекрасно понимал: практически пустой корабль казался мертвым… и одновременно живым – такелаж и снасти едва заметно шевелились, и явно не от ветра, штурвал изредка проворачивался сам собой чуть ли не на половину, и всюду людей преследовало чувство пристального внимания.

       Наконец со стороны полубака послышался стук каблуков, и в поле зрения показался… командующий?
Теперь англичанин окончательно убедился в том, что правильно определил пол единственного обитателя этого странного корабля, хотя та его почему-то пыталась скрыть.

       Неторопливо окинув взглядом моряков, незнакомка остановилась напротив своего недавнего собеседника.

       – А вы, стало быть, капитан? – с едва уловимой насмешкой спросила она.
       – Нет, мэм! – покачал головой тот и похлопал по футляру с флажками. – Я сигнальщик. Мичман Горацио Нельсон, мэм!

Издав негромкий смешок, та подошла почти вплотную к человеку.

       – Вот что, сэр! Я буду говорить с вами откровенно! Мне не нравится эта экспедиция! Мне не нравятся эти матросы! И вообще… что?! – её тирада мгновенно прервалась, стоило мужчине лишь слегка вздрогнуть от столь резкого тона.
       – А…
       – Да! – тут же перебила его собеседница.
       – Эээ…
       – Нет! – вновь бедолаге не дали произнести и слова.
       – Но…
       – Мне вообще ничего не нравится, сэр! – в конце концов бросила она так, словно это должно было всё объяснить и, весело сверкнув голубым глазом, направилась в капитанскую каюту под шелест разворачивающихся парусов, оставив людей лишь озадаченно переглядываться между собой.

***

       Склонившись над картой, Беккет молча сверлил взглядом один из безымянных островов Нового Света, своей формой напоминающий подкову. Скольких трудов, времени и жизней мог стоить поиск убежища где спряталось это, не будь в его распоряжении заветного компаса, мужчина не хотел даже предполагать.

       И хотя предыдущее столкновение с этим закончилось ничьей, душевное равновесие главы Ост-Индской компании, и так подорванное недавними событиями, вовсе оказалось на грани помешательства.
Как ни странно, но спасла его от столь скверной участи именно «Стремление», несмотря на то, что ещё не так давно она сама являлась причиной не одной бессонной ночи англичанина. Впрочем, Катлер не без оснований подозревал, что ей самой в тот момент было не лучше. Но всё обошлось, чему мужчина был несказанно рад.

       – И всё же, – нарушил тишину он. – Насколько это рискованно?

Перспектива разобраться с этим одним залпом весьма заинтересовала Беккета, но большинства нюансов он так и не понял. И это раздражало, ибо мешало в полной мере воспользоваться столь ценным преимуществом.

       – Если мне никто не будет мешать, а она останется на одном месте… то риск минимален, – после некоторой паузы заговорила аватара линкора. – В любом случае, один полный залп я смогу выдержать точно.
       – Хорошо, – вздохнул глава Ост-Индской компании, вновь склоняясь над картой. – Тогда поступим так…

***

       Аватара «Императрицы» напряженно мерила шагами собственный мостик. И хотя веских причин на то не было, однако…
По пути они не встретили ни одного «утопленника» – все они столпились в бухте «острова-подковы». День сменялся вечером, погода стояла наиболее удачная, и даже люди из её «экипажа» вели себя на редкость спокойно и адекватно. Насколько это возможно для людей в принципе.

       Яркая вспышка, озарившая водную гладь, возвестила о начале операции. Потеряв двоих в первую же секунду, остовы погибших кораблей наконец заметили угрозу и пришли в движение, но «Перехватчик» и «Жемчужина» были уже слишком далеко. Что, впрочем, не помешало «утопленникам» начать беспорядочную пальбу во все стороны, результатом которой стали попадания «в молоко» либо друг по другу.
Тем временем галеон и бриг сделали следующий заход, потопив ещё несколько уродцев, и заставив их повелительницу вновь беспомощно крутиться на месте, пытаясь взять в прицел столь юркие цели.

       Но было уже поздно – одновременный залп из ускорителей обоих линкоров не оставил чудовищу ни единого шанса, попутно сильно покорежив сам остров и на несколько секунд ослепив всех остальных.
Открывшаяся взгляду картина впечатляла – песчаный берег небольшой, но уютной бухты, теперь сверкал оплавленным стеклом в лучах заката, а от растущих на нем пальм и кустов не осталось и следа.

       – И поделом, – негромко хмыкнула последовательница Сяо Фэня, поворачиваясь к своим людям, заворожено смотрящим на сию картину.

       Однако высказать очередную колкость на тему их разумности ей помешал неожиданный шум, раздавшийся в условном «тылу».
Оглянувшись, «Императрица» стала свидетелем того, как «Стремление» и «Разящий», спешно развернувшись, накрывают пространство за собой полным бортовым залпом. Но прежде чем она успела поинтересоваться зачем они это сделали, менее чем в кабельтовом от неё внезапно вынырнул полуразвалившийся дромон и, неуклюже стуча по воде вёслами, попытался ударить ей в борт струёй плазмы.
Естественно «Императрица» не могла стерпеть такую наглость и, увернувшись от атаки, отоварила «утопленника» из своих орудий. Но не успело древнее порождение византийских кораблестроителей вновь уйти под воду, как неподалёку из морской пучины всплыл облепленный илом и ракушками неф в компании чего-то похожего на пинас.

       Замысловато выругавшись, сподвижница Сяо Фэня резко ушла в сторону, обстреляв оба остова ракетами. В её прошлой жизни они применялись лишь для развлечений и подачи сигналов, ибо попасть по цели могли разве что только случайно. Но теперь эти свистящие реактивные снаряды превратились пусть и не в самое мощное, но всё-таки достаточно опасное оружие.
Добив невесть откуда взявшихся противников, «Императрица» огляделась по сторонам… и увиденное ей сильно не понравилось.

       Море вокруг словно вскипело – всюду появлялись «утопленники» самых разных классов, времен и размеров. И хотя их активно отправляли восвояси, Бездна щедро платила двумя за одного, постепенно оттесняя «пробужденных» вплотную к ещё не остывшему острову.
Пространство вокруг уже давно превратилось в свалку из плавающих на воде горящих обломков, многие из которых всё ещё шевелились и даже пытались стрелять.

       – Не может же это продолжаться вечно! – прошипела «Императрица», с отвращением давя остатки только что утопленной каравеллы.

Её аватара осталась на палубе в гордом одиночестве – «экипаж» чуть ли не пинками был отправлен в трюм, дабы не мешать вести бой. В получившейся куче лучше всего себя чувствовали линкоры, а вот «Перехватчику» и «Жемчужине» пришлось замедлиться.

       Ощутив прошедшую по воде вибрацию, подчиненная Сяо Фэня замерла, прислушиваясь. Спустя пару секунд толчок повторился, явно исходя из недр многострадального острова.

       – Только землетрясения нехв… – недовольно пробурчала «Императрица», но осеклась на полуслове, так как после третьего удара каменная гряда островка вспучилась, явив из своих недр фигуру вроде бутона, сформированную из черных шестигранников.

А через несколько мгновений «бутон» резко распахнулся, вспарывая безмолвную скалу, и раскидывая её обломки по всем окрестностям.

***

       Когда дело обернулось скверно, Джек без лишних разговоров встал за штурвал. Разумеется он не сомневался в способностях своей подруги, но интуиция подсказывала, что так она будет чувствовать себя гораздо увереннее.
И это сработало – «Жемчужина» весьма успешно маневрировала, кружась по воде словно танцовщица, попутно одаривая противников залпами пушек.

       Рывок штурвала стал для пирата неприятным сюрпризом. А мгновением позже возле правого борта галеона в воду шлепнулась огромная глыба, вынудив корабль резко накрениться в сторону. Не ожидавший такого корсар не смог устоять на ногах, кубарем покатившись по доскам юта, после чего вывалился за борт, за секунду до этого успев разглядеть во вспышке очередного залпа перекошенное от ужаса лицо возлюбленной, которая попыталась поймать своего капитана.

       Вода оказалась не сильно холодной, но в ней плавало множество обломков разных форм и размеров, об которые Воробей больно ударился боком. Вынырнув и встряхнув головой, мужчина огляделся. «Жемчужина» успела отдалиться на несколько кабельтовых, и теперь спешно разворачивалась. Но уже ей наперерез шли два остова.
Посмотрев в сторону острова Джек не поверил своим глазам – из развороченных оплавленных скал в воду медленно сползал огромный корабль, уж очень похожий на виденных ранее «утопленников».

       «Разящий» встретила чудовище бортовым залпом, который, к удивлению человека, был поглощен барьером из угольно-черных шестигранников.
Дальнейшее наблюдение было прервано внезапной атакой из-под воды – что-то гибкое неожиданно обвило ногу пирата, стремительно потянув того ко дну.

       Изогнувшись, корсар нашарил рукой странное явление, коим оказался «оживший» канат, и попытался выхватить шпагу, но проклятая снасть болтала свою жертву из стороны в сторону, мешая двигаться и концентрироваться. Время шло, сдавленная нога онемела, а в глазах начинало темнеть…

       Вдруг столь же быстро и неожиданно взбесившаяся веревка потянула Воробья обратно к поверхности. Отплевавшись и отдышавшись, мужчина обнаружил себя висящим вниз головой над прогнившей палубой неизвестного корабля, за рангоут которого и зацепился «оживший» канат, когда тот начал всплытие.
Перерубив, наконец, эту пакость, пират шмякнулся на серые доски и, отбросив остатки бешеной веревки, с наслаждением потёр многострадальную конечность.

       Раздавшийся неподалёку боевой клич и стук сапог заставил корсара резко сесть и в очередной раз не поверить своим глазам – прямо на него бежала половина испанца, азартно вопя и размахивая проржавевшим клинком.
Отбив первый удар, Воробей попытался отскочить в сторону, но ещё не до конца восстановившаяся нога предательски подогнулась что, впрочем, спасло её хозяина от ещё одного выпада.

       Внезапно корпус корабля содрогнулся и накренился, от чего мужчина покатился по палубе. Что было весьма кстати, ибо место, где он был ранее, секундой спустя сожгло прямым попаданием вместе с испанцем.

       – Вот же… зараза… – пробормотал Джек, поднимаясь на ноги, когда проклятый корабль вернулся в нормальное положение. – О? А ты выглядишь лучше того типа.

Последняя фраза была адресована ещё одному испанцу, на этот раз практически целому. Он выглядел столь же бледно, а его длинные черные волосы шевелились так, словно он шел сквозь толщу воды, сопровождая каждый свой шаг ударом трости.

       – Как интересно, – заметил незнакомец. – Какой-то asqueroso расщедрился на комплименты! Что же, у меня найдётся чем ответить даже такому baboso как ты!

В следующее мгновение пирату пришлось спешно уклоняться от удара клинка.

       – Выдался неважный денек, а? – весело поинтересовался корсар, парируя следующий выпад. – Знаешь, тут есть парочка неплохих мест где…

Недослушав, противник яростно отмахнулся от ответного взмаха капитанской шпаги и вновь перешел в атаку.

       – Ты какой-то напряженный, что стряслось? – продолжил шутить Воробей, что обычно помогало ему сконцентрироваться. – Дай угадаю: тебя бросила девушка?

Свист клинка, звук удара металла о металл, скрежет.

       – Что? – наигранно удивился Джек, не отвлекаясь от фехтования. – Так это был мужчина?!
       – Заткни свой поганый рот, cabron! – прорычал испанец.

Внезапно нечто черное опутало пирата по рукам и ногам, подняв в воздух и не давая пошевелиться. Заметив краем глаза какое-то движение, тот покосился в сторону и увидел новое действующее лицо.

       Как выяснилось, странные черные ленты, что надежно зафиксировали корсара, «росли» из вытянутой руки незнакомки, внешне схожей с его недавним противником, но гораздо более жуткой.

       – Ты… – Вновь заговорил испанец, опираясь на свою шпагу. – Ты такой же как эта bruja!
       – О ком это ты? – недоуменно просипел Воробей, что далось ему непросто из-за медленно сжимающихся на шее пут.
       – Обо мне, Джек, – прозвучал сбоку неожиданно знакомый голос.

Посмотрев на его источник, мужчина лишь удивленно моргнул.

       – А-анжелика?