Алые паруса
– Нечасто встречаешь шлюпку в такой дали от берега, – заметил капитан торгового флейта, рассматривая найденного в море человека.
– Чем скорее уберемся отсюда – тем лучше, – негромко произнес тот слегка подрагивающим голосом, сжимая в руках кружку с горячим напитком.
Отогревшись, спасенный явно почувствовал себя лучше, но всё равно выглядел он крайне болезненно – бледная кожа, покрасневшие от недосыпа глаза, сутулость, а также начавшая проявляться седина с морщинами, притом, что незнакомец явно был довольно молод.
– А кто вас преследует? – поинтересовался другой присутствовавший там же мужчина, чьи волевые черты лица и осанка явно говорили об отношении к военной службе.
Собеседник неторопливо отпил ещё, параллельно скользя взглядом по убранству капитанской каюты и, наконец, собрался, было, ответить, как вдруг в ужасе отпрянул назад, упав со стула, и едва не разбив голову об угол письменного стола.
Однако резко обернувшись, люди не увидели ничего странного – помещение никак не изменилось, за исключением чуть приоткрытой двери, из-за которой выглядывала маленькая девочка.
– Ассоль! – нахмурился бывший военный. – Я же велел тебе оставаться в каюте!
Вздрогнув, та моментально скрылась из виду, захлопнув за собой дверь.
– Что с вами, мистер? – обеспокоенно спросил находящийся здесь же судовой врач. – Чем вас так испугала дочь полковника?
– Д-д-дочь? – растерянно пробормотал беглец, с трудом поднимаясь на ноги, и по-прежнему не отрывая взгляда от входа в каюту.
– Неужели я выгляжу настолько старым, словно являюсь её дедом? – усмехнулся мужчина, представившийся ранее Лонгреном. – В конце концов, кем она ещё могла оказаться?
Вместо ответа собеседник медленно опустился на стул.
– Так вы не знаете? – незнакомец казался безмерно удивленным, но с каждым словом его взгляд становился всё более пустым и неестественным. – Иногда они возвращаются. И они помнят всё… всё помнят… Никогда не обижайте их… Никогда, слышите?!
– Что это с ним? – опасливо поинтересовался капитан, отведя врача в другой угол помещения.
– Боюсь, от всего пережитого у бедолаги повредился рассудок, – заключил старик. – Видимо, слишком долго был под солнцем, и…
Внезапно в каюту вбежал один из матросов.
– Капитан! На горизонте судно! – с порога заявил он.
– Под чьим флагом? – повернулся к нему тот.
– Флага нет, – покачал головой моряк. – И паруса – алые.
Сидевший в углу и без того бледный беглец от этих слов и вовсе стал похож на мертвеца.
Поднявшись на палубу, люди увидели суетящийся экипаж – одни перекатывали бочки, другие таскали ящики, третьи – настраивали паруса.
Капитан же направился к обособленной группе, члены которой передавали друг другу подзорную трубу, о чем-то переговариваясь.
– Что это за корабль?
– Не знаю. Может мираж?
– Да, странный какой-то – идет против ветра.
Вдруг по воде за бортом прошла едва заметная рябь, и корпус флейта содрогнулся, словно во что-то врезавшись, от чего люди попадали на палубу.
– Ох, матерь божья! – прокряхтел один из матросов, поднимаясь на ноги.
– Кажись, напоролись на риф! – воскликнул другой, тоже принимая вертикальное положение.
– Это не риф… – негромко, но достаточно четко произнес незнакомец, глядя пустым взором в сторону подозрительного судна. – Это «Месть королевы Анны»…
Разговоры и тихая ругань вокруг мгновенно стихли, чтобы через секунду смениться на удивлённые возгласы.
– «Месть»? Корабль Эдварда Тича?!
– Какого ещё Тича?
– «Черной Бороды»!
– Господь всемогущий, спаси нас!
– Я слышал, он не берет пленных…
– Берет. Чтобы потом съесть. Заживо!
– А затем воскресить, и сделать своим рабом на веки вечные!
– Как?
– Что «как»? Поработит?
– Да нет же, воскресит! Если перед этим съест…
– А я почем знаю?! «Черная Борода» же!
– Но кости ведь остаются… наверное…
– И вправду – дьявол во плоти!
Лишь беглец не участвовал в этом обсуждении, продолжая смотреть остекленевшим взглядом на море.
– Да он сущим ангелом был, в отличие от… – чуть слышно пробормотал тот, но внезапно буквально проглотил конец фразы, опасливо покосившись на других людей.
– Вы что-то сказали? – повернулся к нему стоявший рядом врач, но ответом было лишь яростное мотание головой.
Еще раз оглядев палубу, и убедившись что на него больше никто не смотрит, незнакомец выхватил пистолет у одного из матросов, и быстро приставил его к собственной груди.
Но ближайший моряк не растерялся, и в последний момент успел пихнуть того локтем, от чего пуля угодила в плечо.
– Какого черта?! – воскликнул капитан, поворачиваясь на звук выстрела. – Всем приготовиться к бою! А этого в трюме запереть!
Экипаж вновь засуетился, готовясь к заведомо проигрышному сражению, но его так и не случилось – корабль Тича с невероятной быстротой нагнал торговое судно, даже не дав команде время на подготовку немногих имеющихся орудий.
Но вопреки ожиданиям, вместо сокрушительного залпа начался абордаж, и на палубу флейта обрушилось несколько десятков крепких, вооруженных до зубов головорезов.
Впрочем, боя как такового тоже не случилось – быстрая расправа с несколькими попытавшимися сопротивляться моряками напрочь отбила у остальных желание сражаться.
В итоге всех кто находился на судне, просто согнали на палубу, словно стадо овец.
– Т-т-там в т-трюме специи-и и т-ткани! – заикаясь, обратился дрожащий капитан к одному из пиратов, которого, по-видимому, посчитал главным. – З-забирайте всё, но ум-моляю, пощадите нас-с!
Однако жутковатого вида корсар лишь отрицательно покачал головой, кивнул куда-то за спину, и шагнул в сторону.
Насмерть перепуганный торговец сглотнул, ожидая увидеть ещё более страшного морского разбойника, но взгляд напоролся на пустоту.
Догадавшись посмотреть вниз, мужчина с удивлением обнаружил перед собой невысокую девушку в алом платье с зелёными вставками. Её светловолосую голову прикрывал такой же алый капор, а лицо – тех же цветов веер, оставляя на виду лишь изумрудно-зелёные глаза.
– Эээ.. Мисс? – от удивления капитан даже перестал заикаться.
– Не напрягайтесь, – спокойно ответила незнакомка, на первый взгляд казавшаяся немногим старше Ассоль, начав медленно обходить сбившихся в круг пленников. – Я всего лишь хочу вернуть свою собственность.
– Но… Мы не воры! – вернул дар речи капитан.
– Конечно, нет, – покосилась на него собеседница, после чего лениво повернулась к одному из головорезов. – Мистер Томпсон, вам не кажется, что вы меня опять разочаровываете?
Означенный пират побелел ещё больше, икнул, и буквально нырнул в толпу пленных, чтобы меньше чем через полминуты вытащить оттуда подобранного ранее человека.
– Чудно, – бесстрастно заключила блондинка, рывком складывая веер, и тем самым позволяя разглядеть жутковатый шрам на щеке, когда пошатывающегося мужчину вывели на свободное пространство. – Итак, почему, мистер Андерсон, почему? Во имя чего? Что вы делаете? Зачем, зачем бежите? Зачем продолжаете сопротивляться? Неужели вы верите в какую-то миссию или вам просто страшно? Так в чем же миссия, может быть, вы откроете? Это свобода, правда, может быть мир или вы боретесь за любовь? – ровно, и менее эмоционально вещала она, медленно прохаживаясь вокруг беглеца. – Иллюзии, мистер Андерсон, причуды восприятия! Хрупкие логические теории слабого человека, который отчаянно пытается оправдать свое существование: бесцельное и бессмысленное.
Однако тот молча, и с поразительным спокойствием рассматривал пиратский корабль, не обращая никакого внимания на собеседницу.
– Вам пора это увидеть, мистер Андерсон, увидеть и понять: вы не можете победить или спрятаться, продолжать этот спектакль бессмысленно! – вновь заговорила незнакомка, что уже не казалась слишком юной. – Так почему, мистер Андерсон, почему вы упорствуете? Ведь вам известны правила…
– Потому что это – мой выбор, – после паузы ответил мужчина, даже не повернувшись на голос. – Тич пробудил тебя слишком рано и без должного почтения. И теперь мы платим за грехи его. Другие не должны повторять наших ошибок. Им важно знать, как опасно тревожить сон таких как ты.
Девушка ненадолго задумалась, уперев сложенный веер в подбородок.
– Вы слышали, что он сказал? – требовательно обратилась она к пленным и, дождавшись утвердительных возгласов, вновь повернулась к беглецу. – Чтож, а вас, мистер Андерсон…
Человек вздрогнул и рефлекторно зажмурился, когда блондинка резко взмахнула веером. Но осознав через несколько секунд, что так ничего и не произошло, он опасливо открыл глаза, обнаружив, что стоит на алой светящейся плоскости из шестигранников, исходящей из веера собеседницы.
– …я решила помиловать, – со странной улыбкой закончила та, снова взмахнув веером.
Экипаж захваченного флейта пораженно наблюдал, как мужчина взмыл в воздух, не обратив никакого внимания на то, что одна из палубных пушек «Мести» сама собой приподнялась на лафете, изменяя угол возвышения на запредельный, по меркам того времени, показатель.
Потому выстрел, обративший бедолагу в облачко пара, оказался для большинства присутствующих полной неожиданностью.
– Н-но вы же сказали… – первым обрел дар речи, как ни странно, судовой врач.
– И сдержала обещание, – повернулась к нему незнакомка, вновь прячась за веером. – Он не успел что-либо почувствовать. Это можно считать милосердием.
Осознав смысл фразы, и заметив веселый блеск в изумрудных глазах, старику резко расхотелось о чем-либо спорить с этой особой.
– Джентльмены, – после недолгого разглядывания пленных вновь заговорила блондинка. – Мы отчаливаем!
И под удивленно-облегченными взглядами торговцев странная девица неспешно покинула борт их судна, за коей чуть ли не строевым шагом последовали все остальные корсары.
Однако полностью отойти от шока экипаж флейта смог только когда страшный корабль с алыми парусами скрылся за горизонтом.
– Ты был прав, – прозвучал в тишине голос одного из моряков. – Тич – истинный дьявол. Правда, я думал, что он выглядит немного иначе…
