Глава 1. Я требую прекращения банкета!

Большой палец левой руки уже болел, но я всё так же продолжал монотонно снаряжать девятимиллиметровые патроны в магазин "глока".
Десять... одиннадцать... двенадцать...
Люблю однообразные действия, связанные с мелкой моторикой. Странно, но люблю. Пока руки заняты выполнением какой-то повторяющейся операции, мозгу думается куда свободнее.
А подумать мне всегда есть о чём. Особенно мне.
Крайний бой с Ангел оказался одним из самых образцовых в истории противостояния с пришельцами из космоса. Минимум жертв, минимум ущерба, минимум повреждений. Что удивительно, я даже из госпиталя уже на следующий день вышел да ещё и как огурчик. Нет, не в смысле весь зелёный и в пупырышках, а бодрый и энергичный.
Удивительно, чего уж там. А я ведь уже почти что привык к тому, что после очередного сражения с мегамонстром прихожу в себя на больничной койке, на которой валяюсь от нескольких дней до пары недель. И вот поди ж ты...
Пятнадцать... шестнадцать... семнадцать! Переходим ко второму...
Нормально отработали в этот раз, действительно нормально. Главное - в команде. И что ещё главнее - даже Аска вполне органично вписалась в команду. Действительно, как только по-настоящему припёрло рыжая сразу же перестала выпендриваться и понтоваться, и превратилась просто в сильного и нагловатого бойца. Что-то, а в боевых навыках Лэнгли у меня сомнений теперь нет - может она ещё и не слишком опытна, но зато вполне умела. Как она крошила своего врага мечом - любо-дорого было посмотреть...
Нормальный напарник, одним словом. До кондиции довести, и всё вообще будет просто шоколадно.
Четыре... пять... шесть...
Но вообще-то большую часть моих мыслей сейчас занимает нечто совсем иное. А именно - моё ощущение врага, так сказать.
Какие-то звоночки были ещё в бою с Самсиилом, но в этот раз они явно достигли пика. Я ведь действительно начал чувствовать - живы ли мои враги или нет. И генерируют ли они АТ-поле или нет. Просто чувствовал или, если хотите - знал. Без всяких приборов, но - знал.
Что это было - то самое легендарное шестое чувство? Ага, как же. В одной реальности прожил двадцать два года без оного, в другой - тринадцать, но сути это не меняет. Гением интуиции ни я, ни Синдзи Икари никогда не были, а все наш "озарения" вполне укладывались в рамки статистической погрешности. Хотя, статистика - это ведь такая вещь...
Как говаривала моя преподавательница в университете - есть ложь, есть большая ложь и есть статистика. Да, та самая, по которой вычисляется средняя температура по больнице...
Десять... одиннадцать... двенадцать...
А значит что? Значит, произошло что-то, изменившее меня... Смерть? Возможно смерть. Потому как кто его знает, как влияет прекращение жизнедеятельности и переходы в параллельные миры на уровень интуиции человека...
Менее очевидный вариант - я изменяюсь с каждым боем. После каждого боя. Откуда пришло такое умозаключение? А чёрт его знает. Просто с некоторых пор меня начали посещать подобные мысли. Словно играющая целый день в голове назойливая музыка или остатки полузабытого сна.
"Я изменяюсь с каждым настоящим боем" - эта мысль прочно засела в моей голове и уже не хотела из неё вылезать. Мистический бред? Да ни хрена. Про АТ-поле я сначала тоже много нехорошего думал, а всё оказалось очень даже интересно и вполне научно обоснованно.
А тут бой с Ангелом...
Многие ведь верят, что любое событие меняет мир. Где-то говорят слово, и судьба человека меняется раз и навсегда. Где-то взмахивает крыльями бабочка, и в тот же миг формируется торнадо. Где-то умирает один человек, и история поворачивает в новое русло...
А где-то гибнет огромное инопланетное существо, и разрушается ядро - средоточие огромной мощи и энергии. И в сердце этого катаклизма обычно оказываюсь я. Регенерация, продвинутое владение АТ-полем, обострившаяся интуиция...
Что если всё это - не что-то новое, а лишь пробуждение чего-то скрытого? Не сказочная генетическая память или сверхспособности якобы не работающего на полную мощность головного мозга, а просто то, чем мы все владеем, но просто не знаем, что владеем? Может быть, может быть...
Пятнадцать... шестнадцать... семнадцать!
Максимально быстро, но без лишней суеты заряжаю оба пистолета, спускаю большими пальцами клавиши задержек, и затворы сами досылают первые патроны в стволы.
Бью рукоятью левого - обычного, не наградного "глока" по широкой клавише на стене, и бумажная поясная мишень отъезжает на положенное расстояние. Поправляя правой рукой слегка съехавший наушник, вскидываю оба пистолета и беру мишень на прицел...
Стрельба по-македонски - это не слишком эффективно, ага... А вдруг пригодится?
Оба "глока" начинают плеваться огнём, но сразу с двух рук я  всё-таки не стреляю ибо действительно лажа какая-то получается. Так что стреляю поочерёдно...
Краем глаза замечаю, что в полудюжине кабинок слева метров на десять выезжает чья-то мишень, а из-за пластиковой перегородки мелькает длинный серебристый ствол и...
БАБАХ.
Ни хрена себе.
БАБАХ.
И какой же му... дрец притащил в тир гаубицу, а?
БАБАХ.
Я просто обязан сходить и установить личность этого Волшебного стрелка, просто обязан...
Ага! Ого...
- О, привет, Синдзи, - Кадзи как всегда белозубо улыбается, но сейчас всё моё внимание приковано к оружию в его руках.
Это был револьвер.
Серебристый "Кольт Анаконда" со стволом длиной шесть дюймов, барабаном на шесть мощных патронов калибра .44 Магнум и весом свыше килограмма двухсот грамм.
По современным меркам - абсолютно неармейское оружие. Не просто морально устаревшее, но ещё и уступающая большинству образцов самозарядных пистолетов практически по всем показателям. Главные из которых - мизерная ёмкость магазина и долгая перезарядка. Да и усилие на крючке великовато будет, а с предварительным взводом курка особо шустро не постреляешь... Не даром же даже в полиции сейчас такие стволы не встретишь почти нигде в мире, разве что только у самых упёртых и ортодоксальных стражей порядка...
- День добрый, Кадзи.
Хотя с другой стороны такая карманная артиллерия - это неслабый аргумент... Пулька-то тут всяко будет помощнее, чем почти в любом самозарядном пистолете, что иногда бывает весьма нужно...
Хотя, нет - ваше время, уважаемые револьверы, прошло. Извольте оставаться в вестернах и не мозолить глаза бойцам образца двадцать первого века...
- Как здоровье, пилот? Насколько слышал - вас всех втроём после боя в госпиталь положили...
- Относительно моего самочувствия, как говорят в одной стране - не дождётесь.
- Отличное выражение! - искренне смеётся Рёдзи. - Обязательно надо будет взять на вооружение!
- Да я смотрю вы и так неслабо вооружены... - хмыкнул я, указывая подбородком на револьвер в руках капитана.
- А, ты про мою "змейку"... Да, неслабая пушечка... В НЕРВ-Америка очень популярна.
- Это они там что - в ковбоев не доиграли, что такой дурью маяться?
- Ну, если честно, то... Да! Все до одного - крутые Уокеры из Техаса, и таскают либо вот такие вот пушки, либо по паре "беретт" или ещё чего-нибудь солидное... Как понимаешь, боевой ценности во всём этом - ноль, зато понтов - выше крыши.
- Ну ладно гайдзины... - скептически заметил я. - А вы-то чего этой моде поддались?
- Как бы это сказать... - капитан развёл руками, до сих пор сжимая в ладони правой тяжеленную "анаконду". - Невада, если честно - та ещё дыра. И делать там абсолютно нечего, особенно оперативникам. Научники-то ещё копаются у себя в приборах или какие-нибудь эксперименты проворачивают... А вот оперативный там, впрочем, как и в любом филиале НЕРВ, набирали из военных. И в отсутствие постоянной работы любой мужской коллектив неизбежно сваливается до уровня толпы двенадцатилетних пацанов. Так что мы там постоянно слонялись по тиру или стрелковому полигону, гоняли по окрестностям на охоту и рыбалку, да потребляли виски в промышленных масштабах, извини уж за неприятные подробности...
- Офигеть, - я почесал затылок. - И это сверхсекретный институт ООН?!
- Ага, - широко ухмыльнулся Кадзи. - Зато стрелковая подготовка там, конечно, на уровне, да... Там у них один из замов начальника оперативного есть - Барни зовут, так он из такого вот револьвера палил как из автомата, да ещё и невероятно точно. А другой зам - Лео, почти с такой же скоростью кидал ножи, которых дома хранил целый вагон... Но самое смешное, что Барни раньше служил в аэродромной обслуге, а Лео - бывший полицейский...
- Дела...
- Вот именно, что дела, - Кадзи весело подмигнул мне, но затем внезапно сбросил с себя всю шутовскую ерунду. - Кстати, спасибо тебе за то, что Аску вытащил.
- Да не за что... Как я мог её оставить-то?
- Всё равно, - поморщился капитан. - Привязался я к ней, хотя и весь такой из себя одинокий волк-ловелас... Она хорошая девочка, хотя и очень взбалмошная.
- Это уж точно. Кстати, как насчёт того, что она упорно видит вас своим мужем?
- Она ещё не бросила эту затею? - мой собеседник тут же  искренне развеселился.
-  Неа, - ухмыльнулся я. - Причём настроена очень серьёзно.
- Надо было ей сказать, что мне принципиально не нравятся рыжие...
- Уверен, она бы тут же перекрасилась в любой другой цвет - хоть зелёный. Или бы даже налысо побрилась, если бы вам нравились лысые.
- Ужас какой, - ненатурально вздрогнул Кадзи. Неожиданно о чём-то на миг задумался и обернулся назад, залезая в небольшую синюю спортивную сумку, висящую на стене.
-  Слушай, Синдзи, будто бы ты оружие коллекционируешь...
- Земля слухами полнится... - нарочито-равнодушно пожал я плечами, но затем жадность всё-таки взяла вверх. - А что?
- Да вот... Думаю подарок тебе сделать... В виде маленькой компенсации за то, что теперь ты вместо меня отдуваешься с Аской...
- За такое мне нужно презентовать золотой "Дезерт Игл" с бриллиантовой мушкой.
- Это пижонство, - серьёзно заявил  Кадзи, продолжая свои археологические раскопки в сумке. - Пистолет может быть дорогим не только из-за драгметаллов, делающих его практически нефункциональным... Вот глянь, например.
Капитан протянул мне изрядно помятый листок, видимо, выдранный из какого-то журнала. На листке был изображён какой-то пистолет и дано его краткое описание:
""Коррифила" HSP-701 "Глаз Одина" (Германия). Калибр - .45 АКП, магазин на семь патронов, автоматика основана на полусвободном затворе, материал - дамасская сталь. Собираются вручную, штучно..."
- Такая игрушка стоит около тридцати тысяч гео, - печально вздохнул Кадзи. - И это - моя золотая мечта...
- Тридцать штук за пистолет у которого в описании значится повышенная чувствительность к загрязнению и прочих нехорошим воздействиям? - не поверил я. - Вы серьёзно?
- Абсолютно, Синдзи, абсолютно... Это настоящий "роллс-ройс" среди пистолетов, и он просто бесподобен... Хотя с другой стороны я ещё не настолько сошёл с ума, чтобы выбрасывать свою трёхмесячную зарплату на какой-то пистолет.
- А в чём тогда смысл?
- А смысл в том, что у меня есть  мечта... Которую не так уж сложно воплотить, но которая от этого перестанет быть мечтой...
- Мудрённо, - изрёк я, после некоторого раздумья. - Прихотливы извивы логики вашей, господин капитан...
- Не без этого, - рассмеялся Кадзи. - Но тебе думаю больше придётся по душе нечто вроде этого... Держи!
Я на полном автомате поймал брошенный мне пистолет и тут же начал его рассматривать...
Хотя рассматривать ничего особо и не нужно было, потому как это был до боли знакомый ТТ.
...Знаете, в чём лично для меня оказался главный оружейный прикол? Немецкое и американское оружие по сравнению с тем же русским оказалось очень удобным. Ухватистым и не вызывающим неудобств, как, например, сидящая у меня в руках как влитая, "эмка". Но русское оружие почему-то было мне ближе... ментально, что ли. Вот берёшь в руки "калашников"... И думаешь. Предохранитель на "не разношенных" образцах очень тугой - все пальцы сдерёшь, пока опустишь его вниз. Магазин вщёлкиваешь - а он может и заклинить как-нибудь неправильно. И рукоять неудобная. И вообще он корявый...
А потом вдруг понимаешь, что он под тебя сделан. И простой как дубина. Это точно не оружие профессионалов, но профессионалы настоящие войны и не выигрывают - их  выигрывают толпы грязных и немытых Иванов и Джонов. Которые не проводят хирургически-точные диверсии в тылу врага, а день за днём  сидят в грязных и сырых окопах. Мёрзнут в заснеженных лесах. Ползут по шею в грязи в болотах.
Им по барабану, что новая штурмовая винтовка на 17% легче предыдущей модели, а её кучность выше на 38%. Что на неё можно закрепить аж три планки Пикаттини, а с помощью специального набора прямо в полевых условиях сменить ствол и затворную группу.
Потому что когда две воющие от ярости живые волны столкнуться на перепаханном гусеницами и взрывами поле, им будет плевать на точность. И когда вас останется сотня против тысячи вам будет начхать, насколько граммов тяжелее ваши автоматы. А когда врагу останется пройти сотню метров, чтобы победить, он не пройдёт. Потому что он НЕ ДОЛЖЕН пройти. И плевать, что у него в руках  стрелково-гранатомётный комплекс со встроенным баллистическим компьютером, а у тебя - снятый с консервации старенький карабин. И плевать, что его в тылу ждёт шнапс, бананы и кондиционер, а тебя - горелая каша и плащ-палатка в стылом окопе.
Потому что оружие - это не всё.
Потому что оружие - это ничто.
Потому что настоящая сила - она не в стрелково-гранатомётном комплексе со встроенным компьютером, а в готовности вбить этот высокотехнологичный девайс в глотку врага.
На самом деле тот, кто готов убивать, никогда не победит. Победить может лишь тот, кто готов умереть.
...Это был ТТ. Слишком прямая рукоять с нерациональным углом наклона. Простенький однорядный магазин на восемь патронов. Отсутствие нормального предохранителя и никакого пластика в конструкции. Металлические щёчки с пятиконечной звездой в круге. Иероглифы на затворе-кожухе...
Чего?! Какие ещё хреноглифы, мать их?!
- Ты не смотри, что он корейский, - Кадзи похоже сразу же просёк причину по которой мои глаза выдвинулись вперёд на несколько сантиметров. - Он у меня уже пять лет - трофей из Синцьзяна. Весьма надёжный, хотя и патрон довольно редкий...
С одной стороны страна производства - это явная неаутентичность... Но с другой стороны это ведь всё-таки ТТ? Тем более, что настоящий мне всё равно не достать, а руки данный образец короткоствольного самозарядного оружия выпускать теперь категорически отказываются...
- Трофей? - мой слух зацепился за ключевое слово. - Синьцзян?
- Ага, - безмятежно кивнул Кадзи. - Я там тоже был, как и Мисато. Пересекались, правда, очень редко... И в не слишком приятных обстоятельствах... Да и вообще - так себе командировочка тогда выдалась... Но вот пару любопытных вещиц оттуда я всё-таки привёз. А так как коллекционировать пистолеты я бросил так и не начав, то решил, что тебя он больше порадует.
- Хм... Ну, спасибо огромное, в таком случае - я действительно очень рад.
- Всегда пожалуйста, - дружелюбно прищурился капитан и широко улыбнулся. - Кстати, из "анаконды" стрельнуть хочешь?
Я совершенно точно знал, что из-за мощнейшей отдачи этой мини-гаубицы у меня будет зверски болеть запястье...
- Конечно!
Будет болеть, ага. Ну и что?

Выписали нас из госпиталя уже в понедельник - за отсутствием состава преступления... то есть болезни.
Примерно через час после победы над Израфиилами всю троицу пилотов, включая и меня, разумеется, неуклонно потянуло в сон, и дрыхли мы весь день, и всю ночь. А в понедельник были выпущены на ограниченную свободу, простирающуюся исключительно до границ штаб-квартиры. Как обычно нас обследовали, заставили написать рапорта о произошедшем... Кстати, смотрел, как пишет свой рапорт Аска и много думал - я своим корявым почерком накарябал одну страничку формата А4. Рей - два абзаца аккуратным, чуть ли не типографским шрифтом. Лэнгли же исписала с двух сторон целых два листа.
Ну, и что, спрашивается, там такого можно было написать?
...В школу мы, естественно, не пошли. Героям же положен отдых... И разбор полётов, ага. Впрочем, в этот раз нас карать было не за что - сработали мы все на удивление весьма и весьма чётко.
Но так как какие-то наши показания ещё могли понадобиться, было приказано никуда из штаба не удаляться. Поэтому Рей сразу же в одном из уголков лаборатории доктора Акаги с книжкой в руках, Аске был доставлен её игровой ноутбук, и рыжая с упоением погрузилась в игровые миры.
Ну, а мне было скучновато, так что я мотался по пирамиде без особой цели и маршрута. Поел в столовой, побывал на командном центре, какое-то время позависал в тире... А потом пошёл искать Рицко на предмет того, чтобы попытать её о чем-нибудь интересном.
Как выяснилось после опроса аборигенов, наша светлейшая голова всея НЕРВ сейчас пребывала где-то на нижних уровнях штаба - в одной из особых лабораторий.
Делать мне было особо нечего, а настроение требовало действия, так что я не поленился и всё-таки нашёл Акаги. Правда в её лабораторию пришлось прорываться чуть ли не с боем - сквозь толстенные бронированные двери и многочисленные посты до зубов вооружённой охраны, но продвинутый пропуск замначальника оперативного творил настоящие чудеса...
Когда моя мятая с пересыпу, но от того же  и кристально счастливая рожа обозначила своё присутствие в одной из закрытых лабораторий, то особого восторга это не вызвало. Но и выгонять меня никто не спешил, потому как я бродил по небольшой комнате тихо и под ногами у учёных не путался.
Если честно, то мне было просто не до этого - я во все глаза рассматривал первое ангельское ядро, так сказать, взятое в плен. И сейчас эта пятиметровая в диаметре ярко-алая сфера, словно бы подсвечивающаяся изнутри, покоилась на сложной ажурной металлической подставке, находилась под прицелом разнокалиберных манипуляторов и облеплена паутиной кабелей.
Людей от ядра отделяло специальное бронированное противорадиационное стекло толщиной где-то в метр, а рабочая камера была полностью герметична и забронирована по самое не балуйся.
Правда, что-то я очень сомневаюсь, что если ядро надумает рвануть, то его остановит многослойная сталь... Можете считать меня параноиком, но приносить в свой, скажем так, дом нечто, способное оный дом поднять на воздух и нанести непоправимый ущерб - по меньшей мере, опрометчиво.
А если говорить прямо - то просто преступно.
Так я Акаги и заявил - прямым текстом.
- Пойми ты и нас, Синдзи, - азартно блеснула глазами блондинка, крутанувшись на стуле с колёсиками и описав сигаретой, зажатой в руке, замысловатую фигуру в воздухе. - Такой шанс! Такая возможность! И ведь больше ни у кого нет такого опыта в изучении инопланетных существ, как в нашем филиале!
- В Австралию бы отправили - от греха подальше, - предложил я.
- Слишком далеко. Слишком долго ждать результатов исследований! Да и нет у этих олухов нужного оборудования и квалификации!
Сказать что Рицко была возбуждена - это значит вообще ничего не сказать о её состоянии. На что это было похоже? Ну, как если бы двенадцатилетнему пацану подарили настоящий танк, наверное...
- А если всё-таки рванёт?
- Нужно рискнуть, - блеск зелёных глаз девушки стал слегка безумным. Или не слегка?.. - Кто не рискует...
- Того не отскребают со стены. Ну, доктор Акаги!..
- Синдзи, я могу показаться грубой, но вообще-то это...
- ...не моё дело, - понимающе кивнул я. - Вот только вы тут всё-таки немного ошибаетесь... Меня, как заместителя начальника оперативного отдела по боевой подготовке крайне заботит тот факт, что вот этот вот шарик может низвести всю подготовку до нулевого уровня. Вместе с нами, штаб-квартирой, Геофронтом и Евангелионами.
- Ты просто не понимаешь... Ядро вполне стабильно...
- О, а вы что, уже поняли как эта хреновина вообще работает? - только каким-то чудом мне удалось скрыть сарказм.
- Ммм... Не совсем, - слегка замялась Рицко. - Но общие принципы... Гм. Давай я тебе попробую объяснить, пока есть свободная минутка...
Акаги любила объяснять. Она до безобразия любила что-нибудь объяснять. Особенно, пока МАГИ обрабатывают первичные данные и у всего персонала лаборатории выдалась пара свободных минуток...
- Охотно послушаю вас, доктор, - светски улыбнулся я, плюхнулся на ближайший стул, подъехал к Рицко поближе и приготовился слушать.
- Ага... Начнём, пожалуй, с моря Дирака... Гм. Так. Синдзи.
- Да, доктор Акаги?
- Тебе вообще что-нибудь говорят слова "море Дирака"? Знаю, что в школах и в неспециализированных институтах это не проходят, но вдруг ты...
- Ну...  - я почесал затылок. - Это ведь как-то связано с теорией "кипящего вакуума", верно?
- Верно! - блондинка моментально просияла. - Уф, ну тогда всё становится проще... Итак, теория "кипящего вакуума". Есть гипотеза, что межзвёздный вакуум не настолько пуст, как считается. В силу принципа неопределённости в нём непрерывно на кратчайшие промежутки времени возникают пары виртуальных частиц и античастиц. Но время их жизни настолько мало, что мы не в силах ни зафиксировать рождение или смерть пар этих частиц, ни хоть как-нибудь изучить их. Так что  физический вакуум или как его еще называют - вакуум Дирака, эта и есть та... среда, скажем так, в котором рождаются и умирают электрон-позитронные пары частиц. В среднем физический вакуум не имеет ни массы, ни заряда, ни каких-либо других физических характеристик, но согласно этой теории получается, что вакуум представляет собой некое латентное, то есть скрытое состояние электронов и позитронов...
- Ага... В целом понятно... Но...
- ...причём тут всё-таки ядро? А вот при чём. Есть ещё одна теория - теория суперсоленоидов или же S-2 двигателей. И согласно ей теоретически возможно существование объекта, способного улавливать энергию от аннигиляции виртуальных частиц. Они ведь рождаются и умирают буквально повсюду - даже внутри звёзд, потому что этот процесс проходит даже не на атомном, а на субатомном уровне. Разве что в чёрных дырах или нейтронных звёздах из-за специфики среды такое будет невозможно... Впрочем, суть не в этом.
А суть в том, что суперсоленоид - это действительно вечный двигатель потенциально неограниченной мощности! Понимаешь, Синдзи? Это ведь не просто новая стадия прогресса... Это новая стадия эволюции, сравнимая разве что с обретением разума у гоминидов!
- Здорово, - искренне признался я. - Но вы уверены, что ядра Ангелов работают именно по такому принципу?
- С высокой долей вероятности могу утверждать, что - да!- категорическим тоном заявила Рицко. - Иначе просто невозможно объяснить их запредельную энерговооружённость.
- Но... Но ведь если концепция моря Дирака верна, то... Это будет означать, что Мультиверсуум всё-таки существуют, и электрон-позитронные пары появляются и исчезают не в никуда, а, возможно, что в другую вселенную? Или даже вселенные...
Другие вселенные...
- Нууу... Этого, конечно, нельзя исключать... - немного замялась Акаги. - Но как по мне, так это слишком фантастично. Хотя и имеет право на существование в качестве гипотезы...
Но я-то знал, что это вовсе не гипотеза.
И параллельные вселенные действительно существуют - по крайней мере, о двух мне известно абсолютно точно.

Похоже наше доблестное командование решило, что каждый месяц дергать в штаб-квартиру генерал-губернатора Зоны 11, да и вообще собирать кучу народа и создавать вынужденный простой на работе слишком накладно.
Поэтому, например, после Гагиила общее  собрание с награждением всех причастных и просто на радостях подвернувшихся под руку не проводили.
Зато после укантропупивания Израфиилов решили выдать ордена за текущий и предыдущий периоды, так и на второй день после сражения пилоты от похода в школу были избавлены. А НЕРВ решил устроить день раздачи пряников, сделав короткий перерыв в сворачивании своего присутствия в Ромео-9...
Пять орденов и одна медаль у меня уже имелись. После коротенькой церемонии награждения прибавилось ещё два Стальных Креста. И глядя на свой парадный китель, я тоскливо подумал, что давнишнее моё желание получать награды приобрело какие-то совсем уж гротескные формы...
Это ж скоро у меня не мундир, а бригантина будет натуральная!
Рей приняла второй свой орден со спокойствием и величественностью королевы Великобритании, хотя, судя по слегка заблестевшим глазам, ей всё-таки было приятно такое внимание к собственной персоне.
Зато Аска радовалась как ребёнок...
- Ну? Как тебе?
Пока мы выбирались из актового зала, рыжая успела нарезать вокруг меня кругов больше, чем пилот болида Формулы-1.
- Великолепно, - флегматично бросил я.
Радостный визг немки, когда ей вручали почти что настоящие тевтонские Железные Кресты слыхали, наверное, на всех трёх с лишним тысячах островах Японского архипелага. И, разумеется, я был сразу же мобилизован на прикручивание орденов к её парадному кителю. Потому как фройляйн Лэнгли не знала как именно их нужно прикручивать.
- А вот так?
Аска забежала чуть вперёд меня, остановилась, повернулась ко мне боком, придала лицу загадачно-шизанутое выражение и слегка повела грудью, на которой звякнули стальные кресты.
- Божественно.
Лэнгли издала очередной восторженный писк, подбежала к нам с Рей, описала замысловатый манёвр и, оказавшись за нашими спинами, и по-свойски обняла нас обоих.
- Вы чего такие кислые, будто лимоны килограммами лопали, а? Ангела мы уработали? Уработали? Награды получили? Получили! А теперь можно и отмечать! Пай-девочка, ты чего - не рада, что ли?
- Очень, - флегматично ответила Рей. - Рада. Просто пою и танцую от счастья.
И всё это сестрёнка выдала, разумеется, с непроницаемо-каменным лицом. Прорезавшийся в последнее время своеобразный юмор Аянами - это всё-таки нечто...
Впрочем, Аска всё-таки выпустила Рей из объятий, но зато поудобнее повисла на моё плече с любопытством смотря на альбиноску.
- Тебе нужно было родиться британкой, - наконец выдала Лэнгли.
- Почему?
- У тебя юмор такой же... своеобразный... А ты чего такой хмурый, Синдзи? Ну-ка, улыбочку!
Усаженные острыми ногтями пальчики тут же вцепились в мою левую щёку и потянули в сторону.
- Да ты озверела, что ли, Лэнгли?!
- И зо-ви ме-ня Ас-кой, - по складам пропела рыжая. - Милостью Божьей мы признаём тебя равными себе... Только похуже.
- Все звери равны, но некоторые равнее других, - процитировал я, вяло пытаясь вырваться из рыжих оков. - Наполеон одобряет.
- Вроде бы Бонапарт такого не говорил...
- Это сказала свинья Наполеон из повести "Скотный двор" Роберта Оруэлла, - заметила Аянами.
- Ммм... Нет, не читала.
- Я почему-то даже и не сомневался, что сатирические притчи не входят в категорию твоего излюбленного чтива...
Я - красавчик. Я ведь тоже не читал "Скотный двор", но зато, следуя священным заветам демагогов уже готов вступить в спор...
Напоминает то, как я в школе на экзамене по литературе зачехлял лютую ересь по пьесе Чехова "Вишнёвый сад". Естественно, я его не читал! И, естественно, я получил за ответ пять, хе-хе...
- Чего?
- Признаться, я вообще не думал, что ты в жизни читала что-нибудь более осмысленное, чем этикетка на освежителе воздуха...
- Дурак!
Меня треснули по затылку, но без фанатизма - я даже сопротивляться не стал, ибо наша перепалка носила уже вполне приятельский и дружеский характер...
- АГА!
Аска с воплем отпрыгнула в сторону. Я на всякий случай - тоже, но без вопля.
- Реакция у вас хорошая, а вот нервы - ни к чёрту, - ухмыляясь, заявила незаметно подкравшаяся к нам Кацураги.
Как она умудрилась это сделать, будучи в туфлях на немаленьком каблуке - загадка, покруче шарад Сфинкса...
- М-мисато! Зачем так подкрадываться-то?!
- Береги тылы смолоду, Аска, - доверительно поведала майор, щелчком сбив с петлицы воображаемую пылинку. - Ну, народ? Как насчёт всё это дело хорошенько отмеееетить... А?

        * * *

- ...И вот догоняю я этих кретинов, которые на каком-то дроволёте то ли наступают, то ли линяют, и спрашиваю: "Какого собственно хера, господа союзники?..". А эти обезьяны мне: "Там по полю корабль на гусеницах едет! Мы туда не вернёмся!". Ну, я тогда и подумал - всё, или опять своим дешёвым пойлом "заправились", или где-то травкой угостились...
Вошедший в раж Шигеру начал даже руками махать, так что сидевшие ближе Макото и Ларри вынуждены были отодвинуться. До габаритов О'Брайна Аобе было, конечно, далеко, но парнем он был всё-таки не по-японски высоким и крепким.
- Ну, я в люк обратно ныряю, мехвода пинаю, как дед завещал, и гоню вперёд, а сам в перископ смотрю - вдруг и правда чего из-за поворота вылезет?
- Типа корабля на гусеницах? - заржал Ларри.
- Вот зря смеёшься, зря! Видел бы, что эти психованные у себя по сараям собирали - так бы не говорил. Помню, они из бульдозера танк собрали и попытались блокпост штурмануть... Где ж это было-то? Эээ... Ааа... А, да и фиг с ним! Короче, не вру. И приятель, который мне это рассказал, тоже врать не будет - гарантирую. И вообще я не про это! Чего вы меня сбиваете?
- Ты дальше лучше рассказывай, - нетерпеливо перебил Макото.
- И расскажу! Короче, несёмся мы вперёд - ротный матом кроет всех подряд, орёт, ни фига не соображает. Я тупо вперёд пру, китайцев встречных пытаюсь обратно развернуть. А они, собаки, только про то визжат, что куча террористов сюда прёт и надо срочно отступать... Раз я это выслушал, второй, третий. А на четвёртый причесал из спаренного пулемёта один из пикапов, на которых эти паразиты драпали. А чего? Нам же как раз тогда по полку приказ передали - трусов и паникёров расстреливать на месте...
- Сурово... - покачал головой Ларри.
- А что делать было? Мы половину провинции и заводы стратегические одним полком прикрывали, а эти союзнички даже драться с повстанцами не пытались, а сразу же драпали.
- Из-за того, что они, типа, их соотечественники?
- Неа, из-за того, что им, типа, ссыкотно. Там же из кого вспомогательные войска вербуют-то? Да из швали всякой. А по лесам у них полевые командиры сидит, которые ещё в армии старого Китая служили...
- Ты дальше рассказывай лучше.
- Дальше? А дальше я из леса выруливаю, в перископ смотрю и тихо фигею - там от нашего блокпоста, где уже флаг даже сорвали, два корабля в нашу сторону прут. Чтоб мне сдохнуть - корабли! На гусеницах! По полю!!! Небольшие, правда, - типа катеров, и такие же... Вы чего ржёте, сволочи?!
У нас троих тем временем началась натуральная истерика.
- Ну и не буду больше ничего рассказывать, - тут же надулся Шигеру.
- Не, не, Аоба...- утирая слёзы, выдавил я. - Ты, это... Продолжай, пожалуйста...
Длинноволосый недовольно засопел, но желание потрать байку дальше оказалось сильнее мимолётной обиды.
- Короче, я тогда подумал, что отвоевался и у меня крыша поехала. Но до сумасшедшего дома было далеко, а до этих  непонятных кораблей - намного ближе.  И чего-то мы как-то перенервничали всем экипажем...
- И что? - полюбопытствовал Хьюга.
- А  ничего! По три снаряда вкатили каждому. Гвоздили, вспоминая наставление - "вести огонь, пока цель не поменяет очертания". Это уже потом выяснилось, эти отморозки штурмовали блокпост тремя обвешанными бронёй бульдозерами и одним мостоукладчиком...
- Ты про корабли на гусеницах лучше расскажи, - давясь от смеха, выдавил Ларри. - Это что за звери были? Неужто и правда корабли? Ну, не бульдозеры же или мостоукладчики...
- Самоходные паромы это оказались, - несколько погрустнел Шигеру. - Повстанцы где-то парочку нашли и с какого-то перепугу посадил на них пехоту, сделав убогие бронетранспортёры... Хотя, как убогие? Они ж  на них немаленькое такое озеро переплыли и с тыла к блокпосту вышли, откуда никто нападения и не ждал.
- Вот вам и нешаблонное применение техники, - хихикнул я.
- Не, сказки всё это. А вот про бульдозер - верю, - заявил О'Брайн, залпом осушая остатки виски в стакане. - У нас в Колорадо лет десять назад до беспорядков когда дело дошло, и нацгвардейцы уже поразбежались, а кавалерия из-за холмов ещё не прискакала, народ сам себя защищать стал...
- А от кого? - поинтересовался Макото.
- Чего кого?
- От кого защищались, говорю?
- Эээ... - ирландец почесал затылок огромной лапищей. - Ну, от бандитов всяких. Негры там, латиносы... Шелупонь всякая из дыр повылазила, когда Заваруха началась, вот... Блин, о чём это я?
- Заваруха началась, - подсказал я.
- В смысле? Опять началась?! - обалдело икнул Ларри.
- Не, десять лет назад.
- Да знаю я, когда она началась!
- Кто? - изрядно набравшемуся Хьюге было интересно решительно всё.
- Где? - решивший промочить горло Аоба, понял, что пока тянул через соломинку джин с тоником, успел пропустить что-то важное.
- По-моему мы про бульдозеры говорили, - мне пришла мысль всё-таки внести хоть немного ясности.
- Во! Всё-таки Синдзи у нас - голова! -  обрадовался О'Брайн.
- А ещё я в неё ем, - невпопад ответил я, размышляя о том, что рюмка водки на стакан сока - всё-таки многовато... Особенно, если этот стакан у тебя за этот вечер далеко не первый.
Торжественный фуршет по поводу новых наград у личного состава НЕРВ плавно трансформировался в феерическую по размаху пьянку. И нечего мне тут говорить о том, что самый известные пьяницы - это русские! Японцы это, между прочим, для порядка делают - чтобы народ дружно напился, снял стресс, расслабился и познакомился друг с другом поближе...
Так что научный и оперативный отделы на радостях пили так, что малый актовый зал ходил ходуном. Откуда-то притащили алкогольные и не очень напитки, закуски, кучу дешёвых пластиковых стульев и неплохую стереосистему, по которой крутили что-то бодренькое.
Правда, достаточно быстро выяснилось, что японскую попсу я практически не переношу...
Рей полчасика посидев на вечеринке, пока она ещё не скатилась в алкопразднество, заявила, что лучше пойдёт домой - почитает что-нибудь. Аска  и Мисато носились по всему залу, большую часть времени проводя на танцполе (безумные пляски в исполнении целого майора - это нечто... Впрочем, Кацураги на такое всегда было плевать).А вот я и примкнувшие ко мне Аоба, Макото и Ларри затарились напитками и, мирно устроившись в уголке, начали травить всякие истории.
А рассказать парням было что.
Насколько я знал, после Второго Удара Япония, как и большинство стран в мире, вновь ввела обязательный воинский призыв для всех мужчин, достигших восемнадцатилетнего возраста...
А что ещё было делать-то? Нужно было что-то противопоставлять уже почти лезущим на острова корейцам, отвоёвывать ресурсы в Китае и кого-то посылать для занятия практически уничтоженного как государства Филиппин.
Из-за дефицита народа, кстати, женщин и стали в войска набирать активно. Разумеется, не по призыву, а на контрактной основе, да и не в строевые части, а всякими связистками, медиками, операторами различных комплексов и всё в таком духе... Хотя пилоты вертолётов и транспортных самолётов, а также водители техники среди женщин тоже имелись. Но вот таких как Мисато всё-таки были единицы - слабый пол всё-таки старались держать подальше от реальных боестолкновений...
Так что все мои собеседники в своё время успели послужить в армии.
Самым матёрым в этой компании, конечно, был О'Брайн, оттрубивший девять лет в Корпусе Морской пехоты США, что было очень даже круто. Я мог быть какого угодно мнения об американцах в целом, но уровень боеспособности тех же морпехов не мог не принимать в расчёт.
Кстати, Ларри-то ведь в этом году стукнуло двадцать восемь лет, о чём я узнал с некоторой растерянностью. Слишком уж этот рыжеволосый здоровяк был весел и несерьёзен для своих лет... Впрочем, Мисато было старше его, а вела себя ничуть не лучше.
Следующим был Хьюга, который после года срочной службы заключил трёхлетний контракт, дослужившись до унтер-офицера разведроты 14-й пехотной дивизии. Правда, в лихие рейды за "языками" через линию фронта Макото, насколько я знал, не ходил, а по большей части работал с приборами, но подготовлен был этот худой парень в очках и с причёской-ёжиком достаточно неплохо. По крайней мере, на аттестации оперативников он показал по стрельбе и физподготовке результаты лишь немного похуже, чем у парней из нашего "боевого крыла" НЕРВ.
Последним был Аоба. Вообще-то он прошёл только срочку, но мало того, что в Китае - в одном из районов, до сих пор кишащих повстанцами, так ещё и как на зло в период одного из сезонных обострений у местных партизан. Так что Шигеру успел и повоевать, будучи командиром основного боевого танка Тип 90, о чём нас сейчас и рассказывал.
- Вы меня не сбивайте, негодяи, - погрозил нам пальцем Ларри. - А то я собьюсь. И не расскажу, как в Денвере вместо памятника на постаменте стоит танк, который из бульдозера сделал местный губернатор...
- Иди ты! - не поверил Аоба. - Прямо так взял и сделал? Целый губернатор?
- Ну, просто десять лет назад он простым сварщиком был... Ну и сварил... танк. Да, из бульдозера! Только тот бульдозер и без брони тонн тридцать весил, а здоровенный - жуть! А потом его губернатор модернизировал - наварил стальной брони и цементом обмазал. Типа многослойная броня получилась. Верите или нет, но такие штуки даже РПГ не всегда брало.
- А из оружия у него, нужно полагать, был бульдозерный нож и гусеницы?
- Почему только нож и гусеницы? Там ещё были... бойницы... Ну, откуда у простых работяг были бы пушки и ракеты! Из кабины из винтовок и дробовиков палили, да... Но эйч-траки...
- Кто? - вновь влез Макото, не забыл опрокинуть ещё один стаканчик внутрь себя.
- Ну, такие самоделки называют эйч-траками у нас. Потому как того сварщика-губернатора звали Химейер, и он первый придумал такие штуки делать .Серьёзных стволов-то и не было, так что он просто трубы к кабине приваривал и цементом обмазывал - издали казалось, что на этом чудище офигенная гаубица стоит. А, учитывая, что эти хреновины напускали на бандитов обычно ночью, с включёнными фарами и полицейскими сиренами... Короче, перед ними там все разбегались и срали дальше, чем видели. Вот.
- Круто, - признал я.
- За это надо выпить! - оживился Аоба.
Почтенное общество ответило утвердительным, но маловразумительным мычаньем, подняло кубки, то бишь стаканы с разнокалиберной выпивкой и, так сказать, хряпнуло.
- Слушай, Синдзи... А тебе же пить нельзя - тебе ещё двадцати одного года нет, - задумчиво окинув меня взглядом, выдал Ларри, чем подтвердил мои догадки, что здоровый американо-ирландец был сейчас среди нас наиболее трезвым и адекватным.
- Алкоголь в малых дозах полезен в любых количествах, - отбрехался я. - Тем более, что у нас в Рос... тьфу, Японии в этом возрасте пить не начинают, а бро... Эээ... Ммм... Чего-то я не то... Короче, я себя приучаю к тяготам взрослой жизни, вот.
- Но это же очень вредно! - горестно воскликнул О'Брайан и неожиданно промахнулся рукой мимо стакана. Озадаченно моргнул и недоумённо обвёл всех взглядом.
- Жить вообще очень вредно - от этого умирают, - соображал я сейчас достаточно туго, так что предпочитал говорить заранее заготовленными фразами-шаблонами.
- А вот я считаю - пусть пьёт! - неожиданно рявкнул Аоба. - С пацана спрашивают как со взрослого, так пускай и относятся как к взрослому тогда! Мы, на хрен, сидим в тепле и спокойствии, а детей воевать отправляем! И хрен ли тут жлобов из себя корчить?
- Солидарен, - широко зевнул Макото, складывая руки на столе и укладываясь на них головой. - Не позволим... Долой...
- И вообще, пусть что хочет - то и делает! Синдзи, ты чего хочешь?
- Нуууу... - я начал в раздумье чесать затылок и неожиданно увлёкся этим занятием.
- Выпить? - с плохо скрываемой надеждой произнёс Ларри.
- Неа, пить не хочу.
- А будешь? - лежащий на столе Хьюга неожиданно открыл глаз.
- Буду, - сдался я.
- За что пьём? - деловито осведомился Аоба.
- Разве обязательно за что-то пить? - удивился О'Брайан.
- Вот слышал я про вас - ирландцев, что вы любите выпить... И теперь вижу почему! Без тостов только алкаши пьют!
- А мы алкаши? - зевнув, поинтересовался Макото, продолжая лежать на столе, но уверенно тянущий в свою сторону стакан.
- Мы - офицеры НЕРВ! - гаркнул Ларри.
- Так выпьем же за это! - воскликнул Аоба.
И что бы вы думали? И таки выпили!
Где на задворках организма родилась и начала стремительно расти мысль, что мне на сегодня определённо хватит. Иначе скоро я буду пребывать в состоянии нестояния и рассказывать, как научился водить Еву в ДОСААФЕ...
- Ну, Синдзи, решил чего хочешь?
- Точно знаю, что пить больше не буду, - твёрдо заявил я  и добавил чуть позже. - Сегодня.
- Уважаю, - с чувством произнёс Ларри. - Вовремя остановиться в этом деле - самое главное... Тогда может найдём на вечер себе каких-нибудь симпатичных девчонок?
- Служебные романы под запретом, - не открывая глаз, произнёс Макото. - Категорическим.
- Токио-3 большой - не все же тут работают в НЕРВ? - резонно произнёс Ларри.
- Синдзи будет трудновато найти девчонку его возраста... - с сомнением заметил Аоба, бросая взгляд на циферблат массивных наручных часов. - Они уже все спят - им завтра в школу.
- Фигня вопрос - на пилота Евангелиона кто угодно клюнет.
- Думаешь?
- Уверен! Был бы пилотом - всё девчонки были бы мои!
- Это тогда хорошо, что ты не пилот, О'Брайан, - всё так же не открывая глаз, буркнул со стола Макото. - Хоть что-то нам осталось...
- О, а ты чего это так оживился, а? - ухмыльнулся Аоба. - Ты же у нас исключительно по майору Кацураги сохнешь, а?
- Ты ни фига не понимаешь, жалкий смерд. Майор Кацураги - богиня. А возжелать богиню, пусть даже  и самым возвышенным образом - страшнейшее святотатство.
О'Брайан обалдело икнул.
- Макото больше не наливать, - вынес непростое решение Аоба.
- Я тебе сейчас не налью,...- мрачно произнёс Хьюга, поднимаясь со стола. - Так что решаем? Кстати, думаю, что правильнее всего в этом плане будет сначала спросить Синдзи.
- Верно! - с энтузиазмом воскликнул Аоба. - Синдзи, что скажешь?
- Нууу... - задумчиво промычал я, колебаясь между "да!", "да, конечно!" и "ну их всех на фиг!".
- Вот они где! - радостно завопили где-то совсем поблизости, после чего я был заключён со спины в крепкие объятья, а затем меня накрыло густой волной смоляных волос. - Аска, ты только посмотрите на это гнездо сычей!.. Так. Сейчас я проведу экспресс-допрос и моментально узнаю, насколько вы все тут пьяны...
- Синдзи, - жарко зашептала мне на ухо Мисато.- А о чём это вы тут разговаривали только что, а?
Я начал ощутимо краснеть. Наверное, от выпитого... Да, определённо от выпитого!
- Ммм... Эээ... О женщинах...
- Отлично! - воскликнула Кацураги, прекращая меня обнимать. - Если бы начали обсуждать пистолеты и политику, то явно были бы уже пьяные в усмерть, а так всё нормально! Айда, танцевать! Аска, тащи Синдзи, пока он тут паутиной не зарос!
- Легко! - Лэнгли вынырнула из-за спины Мисато, словно рыжий чёртик из табакерки. Свой китель немка уже где-то скинула и щеголяла теперь исключительно в форменной белой блузке, расстёгнутой на пару пуговиц. Впрочем, как и Кацураги.
Уууу! Ну вот что за наказанье, а? У меня же слюни начинают течь в промышленных масштабах вида девушек в белых блузках почему-то...
- Пошли, Синдзи! Хватит киснуть!  - меня решительно потащили в сторону танцплощадки. Я покорно повиновался (хотя и не сопротивлялся, по большому счёту), на прощание бросив печальный взгляд  на своих недавних собутыльников... Впрочем, прощальный ли?
- Ларри, а ты чего как неродной? А, ну-ка пошли!.. - брюнетка решительно взяла под руку здоровяка-ирландца. - О, кстати! Лейтенант Шигеру!
- Е!
- Вам поручается поймать майора Акаги и подтащить её как можно ближе к сцене!
- Е!!
Аобу как ветром сдуло - настолько его захватила идея поимки собственной начальницы.
- Макото, а ты чего?
- А мне уже хорошо, - блаженно сощурился Хьюга, вновь укладываясь на стол и мечтательно смотря куда-то сквозь Мисато. - Я, наверное, немного вздремну...
- Ну, как знаешь! - весело заявила Мисато, начав буксировку О'Брайана. - Вперёд, Ларри! Веселье ещё только начинается!
Улыбка лежащего лицом на столе Макото стала ещё шире и блаженнее, он закрыл глаза и буркнув что-то, подозрительно похожее на "Богиня...", сладко захрапел, что было слышно даже сквозь громко играющую в зале музыку.

- Это я пьяный?! - возмущению О'Брайана не было предела. - Это ты пьяный!!!
- А вот не спорю, - неожиданно согласился Аоба. - Да, пьяный. Как и ты.
- ...И этот выкидыш науки мне и говорит "Вы бы хотя кости титаном укрепили...". Представляешь?! Евам - кости, и простым титаном! А я ему и говорю "Мистер Хальтпкопф, ваше мнение, конечно, для меня весьма важно... Но не более того. И прежде чем выдвигать столь абсурдные предположения ознакомьтесь для начала хотя бы с анализом списанных образцов. Думаю, ваши знания позволяют понять, что прочностные характеристики живой кости Евангелионов значительно превосходят любые, даже самые сверхпрочные материалы, кроме, разве что, диполимерного титана..."
- Ха! Да мне такая доза, как слону пистолетная пуля! Я в полном порядке!
- Господин Полный порядок, а кто на меня полчаса назад виски разлил?
- ...А тот вредный старикан опять за своё - дескать, не могут живое существо таких размеров не то что бегать, а просто быстро ходить. Суставы, говорит, развалятся, а кости в пыль покрошатся. Дилетанткой меня. МЕНЯ! Дилетанткой!..
- Это фигня. Зато я хоть сейчас могу спокойно взвод условного противника в фарш покрошить! Я с борта вертушки весь магазин могу высадить в ростовую мишень!
- Да ты сейчас даже в унитаз не попадёшь!
- ...А хоть бы и дилетантка! Все великие открытия были совершены людьми, которые не знали о существовании каких-то глупых догматов в науке! Эти самозванные профессионалы построили "Титаник", а вот любитель-Ной создал ковчег. Эти глупцы над ним тоже смеялись и говорили, что такое создать невозможно... А он взял и создал.
- Аоба, ты парень, конечно, классный, но иногда такую пургу несёшь... Да я на зачёте из пистолета 39 из 40 патронов меньше чем в девятку не клал!
- Так ты ж трезвый был. А сейчас тебя даже мой босс в стрельбе уделает, как не фиг делать, просто потому что она трезвее тебя... Немножко.
- Спорим?!
- А спорим! Босс!
- ...И такие вот старые догматики, вроде Хальткопфа, и тормозят всю науку...
- Босс! Доктор Акаги!
- ...Поэтому мы высадились на Луне полвека назад, но до сих пор... А? - вошедшая в раж Рицко всё-таки смогла отвлечься на внешний раздражитель.
Если честно, то я даже и не помню, когда и куда свалили Аска и Мисато, а я остался с Шигеру, О'Брайаном и Акаги за одним из столиков. Парни тут же начали снова травить армейские байки (некоторые даже по второму кругу), а вот технично подпоенная своей подругой Рицко начала что-то мне рассказывать...
- Босс, тут такое дело... - хитро улыбнулся Аоба. - Не хотите ли поучаствовать в научном эксперименте?
- Эксперименте? - азартно загорелись глаза блондинки.

        * * *

- Значит так... Сначала говорю я, но если этого жука уболтать не смогу, то подключаетесь уже вы, босс, и своей властью начальника научного отдела...
- Я не тупая, Аоба. Значит нам надо, чтобы он позволил нам немного пострелять в тире, и...
- И всё.
- Ну и чего мы тогда стоим? Вперёд!
Сводная оперативно-научная группа отправилась на штурм тира. Первоочередной целью был поиск сержанта Тесокабэ и выклянчивание у него разрешение пострелять для господ офицеров и лиц, к ним приравненных. Если же ничего не получалось ни у Шигеру, ни даже у Акаги, в дело вступал план Б - выбраться из пирамиды и пробраться на полевое стрельбище...
Первая неожиданность подстерегала уже в самом начале - заведующего тиром на его обычном месте не оказалось. За бронированным стеклом на месте выдачи оружия и боеприпасов было пусто и темно,  но зато из самого тира раздавались хлопки пистолетных выстрелов.
Тесокабэ обнаружил в первой же кабинке, в окружении целой кучи, в прямом смысле этого слова, разнокалиберных пистолетов. Сам же сержант сейчас одной рукой наливал что-то себе в небольшую чашку из большого фарфорового заварника. Судя по запаху - чай. Кажется, зелёный. А вот во второй руке его преспокойненько покоился массивный длинноствольный самозарядный пистолет. Учитывая, сколько в мире образцов короткоствольного оружия - модель я с высокой точностью определить не мог. Предположительно это был какой-то "зиг-зауэр" середины прошлого века.
Сержант отложил заварник в сторону, взял чашку в руку, сделал из неё небольшой глоток, а затем резко вскинул пистолет и начал размеренно всаживать пулю за пулей во вздрагивающую от попаданий мишень.
- Эээ... Господин Тесокабэ... - вежливо прокашлявшись начал Аоба.
- Вечер добрый, господин лейтенант, - спокойно ответил оружейник, отставляя чашку с чаем в сторону и выщёлкивая из рукоять пистолета опустошённый магазин. - Чем обязан? О, как вас много... Госпожа майор. Господин лейтенант. Господин сержант.
Тесокабэ удостоил каждого из нас вежливым кивком.
- И всё-таки чем обязан визиту столь почтенного общества?
- Да мы, собственно, за тем, за чем всегда в тир и ходят, - брякнул Шигеру.
- Ага, пострелять, - поддакнул Ларри.
- А подробнее?
- Да по паре мишеней хотим продырявить, чтобы кое-что узнать...
- А, понятно. Да пожалуйста. Только используйте своё оружие, или что-то из разложенного здесь - хранилище боеприпасов я уже опечатал и вскрывать сегодня не буду.
- Да мы из своего, да! - обрадовался Аоба. - Спасибо, сержант!
- Сержант, а вас не  смущает, тот факт, что мы... эээ... - неуверенно вставила Акаги.
- Вы - что?
- Нууу... Мы... эээ... После празднества, как бы... - на блондинку напал нетипичный приступ косноязычая.
- Если вы дошли сюда своим ходом, то значит вполне адекватны. И небольшая доза алкоголя настоящему солдату помехой никогда не была, иначе он не солдат, а... - с самым меланхоличным видом выдававший эту тираду, Тесокабэ на мгновение задумался, а затем продолжил. - А всё равно солдат. Но отстойный. Что-нибудь себе прострелите или кого-нибудь прострелите - значит, сработает естественный отбор по отсеву идиотов.
- Так в случае чрезвычайного происшествия вас же тоже накажут! - искренне удивился я.
- Вряд ли сильно, - безразлично пожал плечами сержант. - За получаемые травмы и увечья в первую очередь несёте ответственность вы сами.
- Как всё это нереально... Ларри, а нам это случайно не снится? - украдкой подёргал за рукав ирландца.
- Сразу всем?
- Ммм...
- Прикольный сон.
- Так, а условия-то мы и не обговорили, - вмешался Аоба. - Какое оружие, сколько времени и патронов, дистанция?
- Ну, я предлагаю...
- СТОП, - спохватился я. - Парни, а где Акаги?
- В соседней кабинке, - невозмутимо произнёс Тесокабэ, загоняя в рукоять "зиг-зауэра" новый магазин.
Где-то отчётливо и отчего-то очень громко лязгнул затвор.
-  Уже с пистолетом. Я, конечно, мог её отговорить, но...
Мы втроём бросились вперёд, чтобы как раз успеть застать картину маслом.
Рицко, поудобнее расставила ноги, одёрнула расстёгнутый воротник блузки, и с явной  натугой вскинула перед собой здоровенный пистолет, кое-как удерживая его обеими руками.
- Босс!!!
"Дезерт Игл" в руках блондинки - это пострашнее "Фауста" Гёте.
Громадный пистолетище рявкнул почище любого дробовика, а его ствол развернуло отдачей где-то градусов на сто двадцать и слегка провернуло влево в не отличающихся силой руках Акаги. Не знаю как мы, но "дезерт игл" похоже явственно увидел на лбу Рицко надпись "бить сюда".
Бум!
Девушка подрубленным деревом начала валиться на спину, но была своевременно подхвачена успевшим среагировать Ларри. Почти двухкилограммовый пистолет негромко лязгнул, выпав из руки Рицко и ударившись об пол.
Мы с Аобой в панике кинулись к начальнице научного отдела.
- Босс!
- Доктор Акаги!
- Бооосс!!!
Глаза Рицко были закрыты, а на её лбу начала расти приличных размеров шишка.
- Тихо! - слегка возвысил я голос. - Слушайте!
В воцарившейся тишине послушался негромкое посапывание.
- Охренеть! - поразился О'Брайан. - Она вырубилась и уснула!
Из-за стенки высунулся Тесокабэ.
- Вот это я и имел в виду под естественным отбором, - наставительно произнёс сержант.

        * * *

В итоге, я решил, что хватит сегодня с нас уже подвигов. На часах время было уже заполночь, завтра надлежало быть с самого раннего утра в Конторе по причине внеочередного общего собрания, так что я в ультимативном порядке потребовал прекращения банкета. По крайней мере, со стороны своих спутников.
Возражений не последовало.
Аоба заявил, что ему всё надоело, и он от скуки пойдёт и уснёт как последняя свинья. Ларри, после некоторого раздумья, тоже вынужден был признать, что гулять дальше - чревато. И попутно простенько, но со вкусом обматерил командование НЕРВ, которое выдумало провести банкет посреди рабочей недели. Я немедленно согласился, что это - прост верх садизма и иезуитской подлости. Акаги тоже не возражала против расползания по домам.
Согласитесь, сложно хоть как-то возражать, будучи в бессознательном состоянии.
В настоящий момент Рицко с почётам транспортировалась на руках О'Брайана, обняв того за шею и что-то мурлыкая во сне. Ирландец для порядка бухтел, но в целом ролью медэвака был доволен, благо что Акаги в топе красавиц НЕРВ шла сразу же за признанный лидером - Мисато.
Правда, сейчас у меня назревал жизненно важный вопрос - как добираться домой? Вариант поспать где-нибудь прямо в Конторе я решил оставить на крайний случай...
- Лейтенант Икари, - на одном из поворотов нас догнала пара парней в общенервовской ало-бежевой форме. - Нам поручено доставить вас домой.
- Класс, - искренне обрадовался я.
-  Пилот Лэнгли уже дожидается вас в машине. Следуйте, пожалуйста, за нами.
- Хорошо. Ларри, Аоба, пока! До завтра!
- До завтра!
- Давай, старина, удачи!
После короткого прощания, оставшийся путь до стоянки я провёл в сопровождении двух безопасников, из принципа тащившись позади них. Типа, чтобы мне не дали по башке, не скрутили и не утащили в каком-нибудь мешке в совершено неизвестное направление...
Хотя я достаточно отчётливо представлял себе своё текущее состояние, и что в настоящий момент моя боеспособность выражалась сугубо в отрицательных значениях.
- А майор Кацураги едет с нами?
- Нет, сэр, майор Кацураги прибудет позже.
Командир изволит гулять на всю катушку... Что ж... Пусть так. Но зато завтра, когда мне будет очень хреново с похмелья, кому-то рядом со мной будет ещё хуже и это хоть немного, но согреет мою душу, хе.