Глава 3. Не ходите, дети, в Африку гулять

"...Ещё двадцать лет назад всё было иначе.
Весь мир был полем битвы двух воинов, которые всё же хоть и были обладали огромным количеством оружия, но не спешили пускать в ход что-то серьёзнее кулаков или оскорблений. Или, что было чаще - они не бились сами, а выставляли за себя поединщиков.
Это было словно противостояние двух молодёжных банд. У их главарей - взрослых парней, были пистолеты, но они знали, что пустив их в ход можно было натворить слишком многое. Поэтому за них в основном дрались их подчинённые.
И мы были такими же, да.
Когда-то мы были сильнее, но потом проиграли. Возможно это было плохо, возможно это было меньшим злом  - слишком много времени с тех пор прошло, так что не нам судить...
И мы тоже дрались за кого-то. Ждали приказов от кого-то. Привыкали подчиняться.
Но потом всё изменилось.
Оказалось, что один из двух главарей оказался болен. Долгие схватки и постоянное напряжение измотали его и ослабили, заставив проиграть. Не было пафосной и великой финальной битвы - побеждённый просто ушёл, а победитель стал единовластным хозяином мира.
И тут обнаружилось, что утратив своего единственного и неповторимого врага, победитель заскучал. Предался неге и сибаритству, предпочтя комфорт ярости схваток прошлого.
Обнаружилось, что он никудышный хозяин.
Пока война шла по привычным правилам - он побеждал. В основном побеждал. Раз за разом шагал вперёд - к победе. Хозяин мира был обыкновенным шулером - если ему не шли хорошие карты, то он доставал из рукава нужные. Играл краплёнными колодами, не брезговал обманывать противника и отвлекать его любыми способами...
В принципе, осуждать его здесь не за что - для победы ведь действительно все средства хороши. Какая разница - действовал ли ты бесчестно, если выигрыш за тобой? У победителя ведь всегда будет шанс написать свою собственную историю того, как он одержал верх. А вот будет ли всё это написанное правдой...
Но шулерам не может везти бесконечно.
И однажды привычно садясь за игровой стол он может обнаружить, что судьба больше не настроена играть с ним в бридж или покер, а теперь настала пора боёв без правил...
Да, в этой главе речь пойдёт о том, как пришедшая на смену двухполярному миру "холодной войны" гегемония США сменилась современной многосторонней системой.
Когда армии на поле битвы несут наибольшие потери? Нет, не когда сталкиваются две фаланги, а тяжёлая кавалерия собственными телами пробивает пехотный строй противника. И не когда по колоннам и каре бьёт картечь и ядра. И не когда оживают вроде бы задавленные пулемётные гнёзда, а где-то в тылу врага оживают миномёты.
Больше всего солдат гибнет, когда их охватывает страх, и они обращаются в паническое бегство.
Гегемонию США уничтожили не русские ядерные бомбы и не танковые армады стран Варшавского договора - её убил банальный страх.
Второй Удар погрузил весь в мир в хаос - отдельные люди и целые нации потеряли хоть какую бы то ни было уверенность в завтрашнем дне. Все разговоры о конце света на рубеже смены веков и тысячелетий неожиданно обрели под собой ужасающую плоть. Прогрессивное и образованное человечество всего за считанные дни обратилось в стадо испуганных зверей, окружённым со всех сторон бушующим лесным пожаром.
Палачами старого мирового порядка выступили самые обычные брокеры.
Биржи всегда очень чутко реагировали на любые мировые новость, будь то выборы президента какой-нибудь страны, террористический акт, землетрясения и просто принятый закон. Но в сентябре двухтысячного года новости невероятной поражающей силы сыпались одна за другой.
Религиозная истерия выливается в массовые беспорядки, затем в гражданскую войну, затем в противостояние двух ядерных держав. Итог - обмен атомными ударами, отбрасывающих Индию и Пакистан в глубокое средневековье.
Землетрясения крушат системы плотин и дамб на крупнейших китайских реках. Речное цунами идёт с запада, обычное наступает с востока, превращая самые густонаселённые районы страны в пустыни. Как итог - сотни миллионов погибших. Сотни.  Миллионов. Любой природный катаклизм до этого дня, или даже самая кровопролитная война в истории человечества - просто ничто.
Детонатор, вкрученный в пороховую бочку Ближнего востока - Израиль, почти смыт водами вроде бы тихого Средиземного моря. А когда он оказывается стиснут с трёх сторон арабскими армиями, то окончательно взрывается ядерным пламенем.
Фондовый рынок отреагировал на происходящее куда быстрее правительства любой страны, в мгновенье ока сотворив новую Великую Депрессию.
В хрупкую систему гироскопов и противовесов кто-то словно бы бросил гранату. Мировая финансовая система рухнула почти моментально - курсы ведущих мировых валют стремительно обрушились вниз, пошатнулась банковская система, инфляция начала расти даже не по дням, а по часам.
А США в этот момент банально теряли бесценное время. В стране всё ещё шла предвыборная президентская гонка, в которую были вложены многие и многие миллиарды пока ещё полновесных долларов, и большая часть внимания по-прежнему уделялась именно ей.
То, что по стране прокатилась волна банкротств от маленьких магазинчиков до целых штатов, казалось, никого не волновало. То, что увольнения приняли небывалый размах, а бастовать начали все, вплоть до полицейских - тоже, казалось, никого не волновало.
В европейской истории существовал такой человек - Гаврила Принцип. Студент, революционер, туберкулёзник. Террорист, чей выстрел послужил поводом к началу Первой Мировой войны, изменившей весь существующий порядок.
В американской истории существовали такие же люди, но масштабом поменьше. Ли Харви Освальд и Джон Бут. Оба они были законопослушными американскими гражданами, чтившие вторую поправку к Конституции США и воспользовавшиеся своим правом на хранение и ношения оружия, убив по президенту своей страны.
14 октября 2000 года к ним, в некоторой степени, присоединился Дональд Фишер.
Ветеран Войны в Персидском заливе. Звание - специалист. Был радистом на крейсере "Принстон", подорвавшимся на мине. Начальством всегда характеризовался исключительно с положительной стороны. Отслужив контракт, работал на местном телевидение в родном Де-Мойне.
С началом кризиса потерял работу. От него ушла жена, забрав с собой детей и уехав к матери на другой конец города. Там же и погибла, зарезанная каким-то наркоманом.
Как это ни цинично прозвучит, но вполне житейская и ничем непримечательная история. Такое происходит каждый день и по всему миру, но...
Фишер тоже был законопослушным гражданином, соблюдающим вторую поправку, поэтому имел у себя дома шестизарядный револьвер. Именно его он и прихватил с собой, отправившись на встречу с кандидатом в президенты от правящей демократической партии Альбертом Гором, приехавшим в Де-Мойн.
Гор явно ошибся, продолжая свою предвыборную программу, основными тезисами которой были небывалое экономическом процветании страны, достигнутое во время правления Администрации Клинтона и обещание продолжать проводить ту же политику...
Вечер того же дня в центральной городской клинике Альберт Гор скончался от полученных двух пуль в грудь.
Это событие стало своего рода спусковым механизмом.
Действующая власть наконец-то озаботилась тем, что происходит в стране и мире, и для начала решили ужесточить контроль за оборотом оружия. К этому уже давно шли, но каждый раз такое решение благополучно откладывали. Но не в этот раз - Дональд Фишер превысил какой-то порог, после которого уже стало невозможно жить по-прежнему. И новый закон об оружии был принят. Сначала запретили продажу автоматического оружия. Затем, почти без перерыва с прилавков сняли нарезное. Но на руках у гражданского населения все равно оставалось почти шестьсот миллионов стволов.
Шестьсот. Миллионов
И это только те, что были зарегистрированы. И тогда в чью-то голову пришла "замечательная" идея отнять у населения вообще все оружие. За пистолет - сто сильно подешевевших долларов, за винтовку - до трех сотен, а на все остальное ввели совершенно грабительский прейскурант.
Население США никогда не пылало любовью к федеральным законам. И отдельные штаты тут же начали сопротивляться инициативе сверху, кое-кто сгоряча даже заявил о желании выйти из состава США. Отправлять армию не рискнули, поэтому в кое-какие из таких штатов отправились государственные наёмники. Порой даже без запроса губернаторов, потому что не все из них решились на объявление чрезвычайной ситуации...
Но было уже поздно.
Береговая охрана, таможня, секретная служба, иммиграционная полиция принялись выяснять между собой пределы компетенции. Страна уже горела, а власть всё ещё разводила бюрократию...
В итоге кое-как договорились, потому как кризис всё набирал и набирал обороты, даже и не думаю прекращаться. Но кое-кто во Флориде, Техасе, Луизиане, Джорджии, Алабаме, Северной Каролине уже решил, что с него хватит.
Штаты провозгласили независимость от Округа Колумбия, и вот тут-то началось подлинное "веселье".
Сначала политики пытались уговаривать, потом начали угрожать, а в итоге решили усмирить. Но тут обнаружилась неожиданная проблема - из вооруженных формирований федерального подчинения в стране почти никого и не было. Армия, флот и ВВС были размазаны тонким слоем по всему земному шару и снять более менее значимое число соединений просто не представлялось возможным из-за соображений "национальной безопасности". 
Оставалась только Национальная гвардия, которая, по идее, и должна была защищать Конституцию внутри страны.
Но сначала представьте себя на месте нацгвардейца.
Легко ли вам будет стрелять в своего соседа? Сможете ли вы охранять блок-пост или патрулировать улицы, если получили уведомление об увольнении по основному месту работы? А на вашей всё таким же грузом будут висеть кредиты - ипотека, новая машина, долг за отпуск?
Сложно обвинять этих людей в трусости, ведь они никогда не были настоящими солдатами и были просто не готовы морально ко всем тяготам военного ремесла...
Национальных гвардейцев пытались привлечь к усмирению бунтов в родных штатов, но эта затея провалилась сразу же - они либо просто дезертировали, либо дезертировали с переходом на сторону мятежников.
Нацгвардейцев пытались направлять в другие штаты, чтобы у них не возникло конфликта между служебным долгом и повседневным окружением, но даже и это оказалось неважной идеей. В плане эффективности они оказались ненамного лучше полицейских или шерифов...
А ещё их было мало, просто-напросто мало. Всего четыреста тысяч на трёхсотмиллионную страну.
К тому же Национальная Гвардия имела двойное подчинение - как федеральному правительству, так и правительству штатов. Поэтому зачастую именно она и становилась ядром мятежа.
Соединённые Штаты оказались не такими уж и соединёнными, когда мятежи полыхнули на всей территории. Техас объявил себя независимой республикой, Юта решила строить мормонскую теократию, куча южных штатов вспоминал о некогда канувшей в Лету Конфедерации, а в Калифорнии сразу сто различных группировок объявили независимость от центра и друг от друга.
Фактически это была настоящая гражданская война. Но нигде в официальных сообщениях вы не найдёте такой формулировки - только лишь "акты гражданского неповиновения", "массовые беспорядки", "взрыв уличной преступности" и тому подобное.
Активная фаза боевых действий продолжалась около двух лет. После разгрома основных сил мятежников спорадические столкновения и окончательное замирение мятежных территорий заняло ещё три года, после чего статус военного положения был снят.
Немалая заслуга того, что всё это не вылилось по-настоящему в масштабный и кровопролитный конфликт, лежит на пришедшей к власти Администрации страны, продемонстрировавшей неожиданно гибкую и взвешенную внешнюю и внутреннюю политику..."

Ноль-первого, находящего вместе с некоторым количеством оружия в громадном коробчатом транспортном контейнере, грузили на супертранспортёр гигантскими портовыми кранами.
SС-2, он же сверхгрузоподъёмный гусеничный транспортёр "Super Crawler MK.2", был зело огромен и внушал своим видом исключительное почтение.
Высотой с двухэтажный дом и метров семидесяти в длину. Огромная плоская платформа сверху, две кабины, идущие вдоль бортов мостки и целых восемь гусениц, собранных под две штуки и распределённых по углам конструкции.
Когда-то он был специальной машиной НАСА, доставлявшей "спейс шаттлы" вместе с пристыкованным топливным баком и стартовыми ускорителями из ангара к стартовому столу.
Увы, но после Второго Удара почти весь космический комплекс на Мысе Канаверал был сильно разрушен и оставлен американцами, которые почти полностью свернули свою космическую программу. А два этих транспортёра оказались не у дел... Правда, просто бросить столь дорогостоящие и ценные машины рука ни у кого не поднялась (а вот происходи дело в России - не только бы поднялась, но и вломила дополнительную ускоряющую затрещину...). Так что транспортёры были поставлены на консервацию, а спустя почти десять лет выведены из неё и модифицированы.
Машины приобрёл НЕРВ, лихорадочно собиравший почти любую сверхгрузоподъёмную технику для транспортировки строящих Евангелионов. Правда, японцы в итоге обошлись собственными многоколёсными и специальными железнодорожными платформами, а филиалы такая техника первоначально не заинтересовала. Всё-таки построенные почти полвека назад машины не внушали особой уверенности в их эффективности... Тем не менее "суперкраулеры" всё же модернизировали, поставив более мощные генераторы, питающие ходовые электромоторы. Судя по масштабу этой мегамашины, сняв с дизель-электрической субмарины - не иначе. Ну, плюс поставили здоровенные топливные баки, дополнительно усилили конструкцию и провели капитальный ремонт.
...Район порта, где происходила погрузка Евангелиона, был плотно перекрыт французской армией. Танки, бронемашины, грузовики, зенитные установки... В небе баражировали ударные вертолёты, а где-то на высоте воздух прочерчивали белые инверсионные следы истребителей. Вдобавок ко всему, в порту стояла ещё и пара новеньких фрегатов ВМС Франции.
Мисато куда-то ушла вместе с полковником Руше, прихватив с собой Ларри. Габриэлла и Аоба отправились к прилетевшим вместе с нами техникам, которые сейчас чуть не водили хороводы вокруг перемещаемого контейнера с Евой. А я в это время сидел в некотором отдалении, одним глазом наблюдал за погрузочными работами, а вторым - изучал переданные мне отчёты о столкновении с Ангелом...
На японском читал. Хотя, наверное, лучше бы эти бобры перевели всё на английский. А с иероглифами они явно чего-то намудрили, потому как большая часть отчёта была чем--то вроде:
"Не был светать. Я там стоять. Он в нас начал стрелять. Мы стали много умирать".
Светать, стоять, стрелять, пинать... Моя твоя не понимать. Один палка, три струна - я хозяин вся страна!..
Что вижу, то пою, в общем. Но кое-какую информацию почерпнуть из этих писулек всё же удалось...
Идиотами наши французские коллеги не были - без предварительной разведки ни в геофронт не полезли. Прежде чем к свиньям собачьим снести огроменную стальную плиту, закрывающую вход в подземелье, они предварительно выпилили небольшую дыру и запустили туда телеуправляемых роботов...
И вот тут пошли проблемы.
Оказалось, что внутри геофронта была натуральная геопатогенная зона, где дохла любая хоть немного сложная электроника. Французы изощрялись, чуть ли не на коленке собирая, так сказать, из спичек и шишек допотопные ламповые схемы и прочий антиквариат, но результат в итоге оказался неоднозначным.
Пробы воздуха показали, что внутри каверны вполне можно дышать, хотя и состав атмосферы там несколько отличается от привычной земной. Многовато углекислоты, хотя и кислорода тоже побольше будет. А вот азота поменьше. Другие газы - почти в тех же пропорциях, что и обычный воздух...
Обычный земной воздух. Но, судя по всему, очень древний - возрастом в многие тысячи лет, как минимум.
Несколько повышен уровень радиации. Есть следы каких-то токсичных соединений. А вот микроорганизмов почти не нашлось, так что риск подхватить какую-нибудь доисторическую инфекцию был невелик. Да и вряд ли там имелось бы что-то действительно опасное - за многие века многочисленных эпидемий самых разнообразных болезней организм современного человека стал очень и очень устойчивым ко всякой заразе...
Как не обнаружили особого разнообразия микроорганизмов, не было в алжирском геофронте и признаков более крупных организмов - ни животных, ни растений, кроме каких-то лишайников. Правда, как французы умудрились проморгать полуметрового Ангела - загадка...
Но самым интересным мне показался небольшой отчёт о расчистке магистрали Е95. Как оказалось, её часть, выходящая на поверхность, была не просто занесена песком или завалена землёй, а разрушена мощным взрывом. Если бы не отсутствие радиации, то складывалось впечатление, что вход в подземелье был запечатан ядерным взрывом...
Ещё меня заинтересовали результаты обследований выживших после атаки Ангела. Ранены все были в основном именно чем-то вроде этих... как их... флешетты, да? Кстати, это было даже хорошо, потому как в большинстве своём эти стрелки оставляли достаточно аккуратные сквозные дыры в людях. Если на пути дротика не попалось сердце или ещё что-нибудь из жизненно важного - всё, в принципе, нормально. Всякой дряни, как от пулевых ранений, типа разорванных тканей и громадных выходных отверстий, не было.
У некоторых имелись различные осколочные ранения, но, судя по всему, это было последствием сдетонировавших в боевых машинах боекомплектов. Ещё некоторое количество ожогов, но это тоже было, в принципе, понятно...
Какой можно сделать предварительный вывод?
Тикаил имеет на вооружение пару скорострельных пушек со стреловидными снарядами, которыми и пользуется чаще всего. Причём, это ведь не танковые пулемёты, которые в поединке бронеход на бронеход можно списать. Если это действительно рейлганы, то от них может не спасти ни АТ-поле, ни внушительная броня Ноль-первого... Хотя и у Ангела броня, судя по всему, тоже не ахти - пока он не выставлял защитное поле, танковые орудия и ракеты её вполне пробивали.
Лыко, мочало - начинай всё сначала... Да думал я уже обо всём этом, и уже не раз. Но как заочно переиграть противника, о котором почти ничего не знаешь? Причём, даже примерно? В оригинале никаких Ангелов из-под земли не выкапывали, и о других геофронтах, кроме антарктического ничего слышно не было.
Информация... Информация... Информация...
У кого информация - тот правит миром. Мне бы не хотелось править миром, но и от знаний я бы не отказался...
"Если ты знаешь себя, но не знаешь своего врага, то при каждой победе будешь терпеть поражений".
Парадоксально, но что-то в этом определённо есть...
...Я проследил взглядом за небольшим погрузчиком, везущим к "суперкраулеру" несколько сложенных друг на друга длинных ящика с маркировкой "Технические средства. Собственность НЕРВ-Япония." Усмехнулся.
Не знаешь своего врага - будь готов ко всему.

Немного исправленная версия:

...По тундре, по железной дороге
Там, где мчится курьерский "Воркута-Ленинград".
Мы бежали с тобою, опасаясь погони,
Когда тундра надела своё зелёный наряд...

Правда, сейчас всё было иначе.
Вокруг была не российская тундра, а африканская пустыня. Ехали мы по серо-желтому песку, а не бежали по рельсам. Хотя ехали как раз-таки на уровне олимпийского спринтера, делая от силы километров двадцать в час. Везущий Ноль-первого "суперкраулер" всё-таки здорово тормозил всю колонну, хотя и это было почти невероятным показателем для такой огромной туши.
Наш джип, в котором сидел я, Мисато и Габри, двигался аккурат за транспортёром. Полковника Руше с нами уже не было - французский замком с нами не поехал, пообещав прибыть на базу чуть позже - после решения каких-то своих проблем в Уаргле.
Позади нас ехала машина с Аобой и Ларри, а следом плелись два бронетранспортёра, пара тентованых грузовиков с солдатами и нашими нервовскими техниками, зенитная самоходка на гусеничной базе и колёсный танк. Впереди "суперкраулера" двигались соответственно ещё одна зенитка, беспокойно вращающая радаром, колёсный танк и танк уже самый настоящий - новенький "леклерк". Вдобавок над колонной время от времени проносились лёгкие ударные вертушки - изящные "газели", вооружённые автоматическими пушками и блоками НУРСов.
Поездка была не из увлекательных - унылый серо-жёлтый пейзаж вокруг, медленная скорость, да грохот ревущей техники. До вечера ещё болтали по дороге, о чём-то говорили, но после ужина, ради которого был сделан короткий привал всем личным составом конвоя, начало конкретно морить в сон.
Хотя еда была, честно говоря, очень так себе. Есть такую можно либо с большой голодухи, либо если и так привык жрать всякую пакость. Хотя выглядел стандартный французский сухпаёк, который нам всем выдали, вполне симпатично. Консервы там всякие... Но по вкусу они были - то ли соевые, то ли вообще пластмассовые. Только вот всякие мелкие сладости типа чего-то вроде ирисок, горького шоколада и мармелада и порадовали...
Правда сладким пришлось делиться с Габри, которая моментально приняла сверхнаивный и супермилый вид, после чего все вокруг явно почувствовали себя жмотами и сволочами. Хотя и консервы итальянка слопала без особого недовольствия, я тоже, в принципе, решил, что раз съедобно - то это главное. А Мисато так вообще сказала "Какая вкуснятина! Хочу ещё" и не пошла требовать добавки только из-за внезапного приступа лени.
Подкрепились, двинулись дальше, даже несмотря на темноту. Французы просто поменяли водителей в машинах, и врубили фары на всём, что только можно. Особенно в этом плане отличился краулер, который заливал всё на полкилометра вокруг себя ярким светом мощных прожекторов. В темноте он казался самым натуральным кораблём пустыни, медленно и величественно плывущим среди песчаных волн...
Спал я плохо, потому что и так за последние дни почти опух от постоянной спячки. А вот Мисато и Габри дрыхли без задних ног, используя меня в качестве подушки, потому что я находился аккурат посередине заднего сиденья. Ситуация была, без сомнения, приятной любой половозрелой особи мужского пола, но с физической стороны дела кроме, гм, вполне понятных неудобств, я испытывал ещё и сдавливание с обеих сторон. Вдобавок ко всему Кацураги умудрилась ещё и обслюнявить мне всё плечо, после чего я мстительно пообещал себе припомнить сей позорный факт нашему грозному майору.
Когда ночь начали сменять утренний сумерки, к грохоту обычной техники вновь присоединилось надрывное жужжание кружащих в небе вертолётов. Ночью они нас не сопровождали, хотя какие-то смутные тени в воздухе я и видел краем глаза. Но, наверное, это были какие-нибудь беспилотники…
Мисато по-прежнему спала, используя моё левое плечо в качестве подушки. Я ворчал и ёрзал, но попыток освободиться не делал. Ферраро уже проснулась, но была ещё слишком сонная и не слишком адекватная. Так что я развлекался тем, что слушал радио в машине, по которому играла какая-то французская музыка.
Водитель и его напарник, которые нас везли, попались не из общительных. Пока один вёл джип, другой в это время спал, а за всю дорогу они перекинулись едва ли парой десятков фраз между собой. На наши вопросы они, в основном, только улыбались и виновато пожимали плечами, потому что они, во-первых почти ничего не знали, а во-вторых достаточно скверно говорили на английском.
Время тянулось. Судя по часам – был уже пятый час утра. От нечего делать я мысленно проигрывал в голове возможные варианты будущего сражения с Ангелом…
Благодаря Рей я вполне себе представляю, что значит – противник, владеющим древковым оружием. Но так как это не будет честным тренировочным боем, я могу использовать всё, что придёт мне в голову. Например, пистолет и гранаты. Или неуправляемые ракеты с роторными пушками…
С энергией было посложнее, хотя без энергии мне было никуда. Так как основная база НЕРВ-Франция не предназначалась для базирования Евангелионов, никакой обслуживающей инфраструктуры там не было. Даже банальной вилки с проводом, которую можно было бы подвести от местной электростанции к Ноль-первому. Точнее, теоретически всё это можно было сделать, но в эффективности были большие сомнения…
С другой стороны и последняя модель ранцевого дизель-генератора для Евы особого уважения не вызывала. Два сверхмощных движка и три бака с топливом, заключённые в бронированную капсулу были штукой всё-таки не особо безопасной и удобной в плане ведения боя. При падении на спину с прицепленными внешними батареями или проводным питанием, максимум, чем рисковал Евангелион – это получить лёгкие ранения и ожоги… Здесь же падать на спину категорически не рекомендовалось. Да, броня на силовой капсуле была хорошая – круче любой танковой, конструкция была повышенной прочности, а топливные баки протектированными и оснащёнными реагентами, способными в случае чего превратить и так не особо легко воспламеняющуюся солярку в безопасное желе, но всё же, всё же, всё же…
Ещё один скользкий момент – как ориентируется в темноте Тикаил? Если только визуально – у оснащённого системой ночного виденья Ноль-первого будет существенное преимущество. Если по какому-нибудь неизвестному принципу локации, доступного исключительно Ангелам – мы будем, в принципе, наравне. Если по звуку или теплу – изначально в невыгодном положении уже я. Грохочущий дизель вкупе с мощным тепловым выхлопом будет по своему действию круче любой гирлянды или бубенчиков… Сама Ева в тепловом спектре излучает слабо, даже несмотря на сильный естественный перегрев – спасибо за это климат-контролю и толстой броне, служащей ещё и вдобавок ко всему мощным тепловым радиатором…
С мысли меня сбило неожиданно мерзко зашипевшее помехами радио. Водитель удивлённо постучал по приборной панели, так как подобного в дороге ещё не было – радио на всём пути ловилось просто отлично.
Над колонной пронеслась лёгкая «газель», затормозила над идущими в авангарде машинами и начала разворачиваться на месте…
Из-за ближайшего бархана взметнулась стремительная тень, оставляющая за собой беловато-серый инверсионный след, а в следующее мгновение вертолёт поглотила вспышка взрыва. В воздухе один за другим прогремели ещё три взрыва, почти слившиеся в один.
Водитель резко ударил по тормозам, потому как едущий впереди "краулер" тоже остановился.
Сон сняло как рукой.
- Тревога! – рявкнул я, бесцеремонно пихая сидящих по обе стороны от меня девушек локтями, и выхватывая из кобуры «глок». В кои-то веки пригодилась моя привычка не слишком разумного ношения пистолета напротив «рабочей руки». Зато в тесноте автомобиля его оказалось извлечь гораздо легче…
Ферраро не подкачала, почти мгновенно перейдя из спящего в боевой режим. Итальянка, шустро распахнула дверцу и, увлекая меня за собой, выскользнула из машины. Мы с девушкой в обнимку плюхнулись на ещё прохладный после отнюдь не тёплой африканской ночи песок и оперативно залегли.
А вокруг уже творился форменный ад.
С обеих сторон колонны доселе безжизненные песчаные барханы яростно плевались потоком огня. Вразнобой били автоматы, перекрываемые раскатистым звуком пулемётного огня. Время от времени по барабанным перепонкам бил грохот выстрелов из гранатомётов.
Французы, в первые мгновения вполне естественно растерявшиеся под огнём, яростно огрызнулись в ответ. Застрекотали автоматы в руках залегших на землю солдат. Перекрывая их, в бой вступили пулемёты БТРов и автоматические пушки ЗСУ. Коротко зарявкали 105-миллиметровые пушки колёсных танков.
Габри вопросительно посмотрела на меня, но я лишь отрицательно мотнул головой - что происходило мне было совершенно непонятно.
Распахнулась передняя дверца нашего джипа, и из него на землю выпрыгнул француз, сжимающий в руках короткий автомат. Почти тут же машину прошила пулемётная очередь. Тяжёлые крупнокалиберные пули пробили джип насквозь, вырывая куски металла и засыпав нас осколками автомобильного стекла. Солдат тут же начал бить одиночными выстрелами куда-то в сторону барханов.
Неожиданно в моей голове словно бы щёлкнуло - а ведь Мисато с нами нет!..
Не успел я впасть панику, как из-под машины вылезла злая Кацураги с пистолетом в руке.
- Мисато!..
-  Я в порядке, - отплёвываясь от попавшего в рот песка, ответила девушка. - Сами как?
- Аналогично.
Позади нас послышался рёв мощных двигателей, и наш джип оказался прикрыт с обеих сторон двумя БТР-80, из которых тут же высыпало полтора десятка французов, чётко залёгших и вступивших в бой с неизвестным противником.
- Сюда! - махнул нам рукой один из солдат около бронетранспортёра.
Я с девушками и французы из нашего джипа, пригнувшись, метнулись ближе к БТР-80.
- Вы не ранены? - перекрикивая шум боя, спросил у нас командир группы прикрытия.
- Нет! - ответила Мисато. - Кто на нас напал?
- Дьявол его знает, мадмуазель!..
Один из французов залез на подножку БТРа и открыл огонь поверх его крыши. Но затем что-то с силой отбросило его назад и опрокинуло на землю. Солдат выпустил из рук короткий автомат и, захлёбываясь кровью, попытался зажать рану на шее, но вскоре затих, до того, как к нему подоспели товарищи.
Габри скользнула с трупу, подтянула к себе за ремень короткую штурмовую винтовку "клерон", и без особой брезгливости вытащила из карманов разгрузки магазины, рассовав их по карманам.
- Плохо дело, - вынесла вердикт Кацураги, скрючиваясь около огромного колеса бронетранспортёра и сжимая в руках почти бесполезный сейчас пистолет. - Надо рвать к Еве. Ни ты, ни она ни в коем случае не должны пострадать. И всяким сволочам она достаться тоже не должна... Кстати, где эти две морды?
Как оказалось, под мордами подразумевались Аоба и Ларри.
После небольшой рекогносцировки местности они были обнаружены на земле около своего джипа. Слава Богу - живые и вроде бы невредимые. По крайней мере Шигеру бинтовал руку раненому французу, а ирландец азартно палил из подобранной винтовки короткими очередями по неизвестному противнику.
Мисато резко и громко свистнула, привлекая внимание наших парней, обменялась с ними несколькими жестами, после чего они резво поползли в нашу сторону.
- Я думал, что это будет курортная поездочка... - проворчал подползший Ларри. - Максимум - что-нибудь перетащить или набить кому-нибудь морду... За стрельбу по этим "танго" я хочу дополнительную неделю отпуска!
- Ты уже три года в отпуск не ходишь, - хмыкнул Шигеру, оглядываясь по сторонам.
- Заткнулись оба, - резковато оборвала эту парочку Кацураги. - Ставлю задачу - прорываемся к транспорту с Евой. Ларри, Аоба - прикрываете Синдзи. Если надо - своими телами. Габри - на тебе огневая поддержка. Кто будет в нас стрелять - того снимать любой ценой. Аоба - ты слева, Ларри - справа, Синдзи - посередине, я - за вами. Всё ясно?
- Так точно, босс.
- Мэм, у меня только пол-рожка, - доложил О'Брайн, которого тон Мисато мгновенно заставил вспомнить о старых армейских привычках.
- Держи, - итальянка протянула здоровяку два магазина из своих запасов.
- А эти? - мотнул я головой в сторону стоящих вокруг французов, которые вели ожесточённую перестрелку с нападавшими
- Сейчас договоримся. Эй! Ты командир? Прикрой нас - мы должны прорваться к Еве!
- Нет, мэм! У меня приказ доставить вас в безопасное место! - ответил командир - смуглый парень, чьё лицо было скрыто массивными тактическими очками. - Сейчас мы немного...
В стоящий метрах в десяти от нас грузовик, вокруг которого лежала пара десятков отстреливающихся солдат, ударила реактивная граната, взорвавшаяся в кузове. Следующий выстрел разнёс в клочья кабину автомобиля. Позади него в небо взметнулся огромный столб пламени, а в воздухе промелькнула небольшая двухорудийная башня зенитки, подброшенная взрывом сдетонировавшего боекомплекта.
- Единственное безопасное место сейчас - там! - рявкнула Мисато, указывая стволом пистолета в сторону "краулера".