Перелёт вдвоём с Аской, которая остаток пути меня отчего-то больше не беспокоила, всё равно показался слишком уж долгим – почти бесконечным. Мы дремали, больше не разговаривали, ну и вообще делали вид, что ничего такого не произошло…
Ведь ничего такого же не произошло, верно?
Но всё когда-нибудь кончается, и мы таки приземлились на аэродроме базы НЕРВ-Австралия, пока экранопланы с нашими Евами садились на воду залива Эри.
Что меня очень обрадовало, ибо мало есть вещей хуже, чем неловкое молчание… Ну, готовка Мисато разве что.
Первыми на австралийскую землю сошли бойцы нашей охраны, а мы с рыжей вышли уже под конец. И уже со ступеней трапа мы смогли заценить уровень местного гостеприимства, а было оно таким, что Лэнгли даже присвистнула. Но затем вновь сделала непроницаемое лицо эдакой крутой наёмницы, держащей марку невозмутимости... Что в исполнении мелкой пигалицы смотрелось довольно забавно.
Красной ковровой дорожки нам не подали, а вот почётный караул – очень даже.
Десятка два, в чистеньком песчаном камуфляже, в руках – АУГи с примкнутыми штыками.
Красиво, чего уж там. Вот только до полной красоты почётный караул должен быть одного роста, а тут явно набрали абы кого. Причём, не просто разного возраста, а как будто эту роту почётного караула набирал неизвестный австралийский военком, который спешно выполнял план по призыву – тощие, упитанные, высокие, низкие… Две – так вообще женщины, чего я в РПК ещё ни разу не встречал.
Впрочем, фиг с ней, с массовкой, потому как, стоя около раритетного «лэнд ровер дефендер» песчаного цвета, нас встречала лично новоназначенная командующая НЕРВ-Австралия полковник Мария Макинами.
В раритетном красной мундире британской армии, который я даже без понятия, где можно было нынче достать, кроме как у реконструкторов и косплееров… С наброшенным на плечи белым плащом, в короткой чёрной юбке, в высоких белых сапогах и в белоснежном пробковом шлеме.
Я даже поискал глазами саблю или палаш, но вот её как раз и не оказалось. В отличие от довольно привычной уже серенькой рукояти «глока» в поясной кобуре.
- Вау, - негромко сказала Аска и грустно оглядела себя. – А мы – отстой.
- Вау, да, - не стал я спорить. – Но мы не отстой, это с мисс Макинами что-то не так.
- По меркам НЕРВ? Явно что-то не так – она чертовски стильная.
- Ага, Мисато на максималках. Но вообще-то это не самый лучший комплимент для командующего военно-научным институтом ООН…
- Ты просто ни фига не понимаешь в командующих.
- Тсс! Держим марку.
Чеканным шагом (и даже в ногу!) подошли к командующей и отдали воинское приветствие.
- Пилоты Икари и Лэнгли, мэм, - чётко доложил я.
Мари с улыбкой молча рассматривала нас, а затем вскинула руку в пафосном жесте и громогласно рассмеялась:
- Ха! Наконец-то прибыли мои верные союзники в борьбе с происками Незримого государства!
Стоящая чуть позади меня Аска слегка наклонилась и тихонько пробормотала:
- Беру свои слова обратно...
- Прошу, садитесь! – Макинами махнула рукой в сторону джипа. – Я лично отвезу вас в чертоги нашей организации, стоящей на страже всего человечества!.. Так, а вы, ребятки, продолжаете стоять тут и дальше, если не хотите усмирять мятежные папуасские племена. Вы же не хотите? Ну и здорово! Пока-пока!
А она уже, похоже, что нашему почётному караулу... Интересно, и долго это они так стоят? Судя по обливающимся потом лицам – долго.
Мы с рыжей переглянулись и полезли на заднее сиденье «дефендера»...
- А вы, мисс, к остальным.
Макинами указала в сторону нескольких колёсных бронемашин, куда грузились прибывшие с нами охранники.
Выросшая около «лэнд ровера» буквально из-под земли Габриэлла слегла прищурилась и чуть сдвинула руку в сторону висящей на поясе кобуры с пистолетом.
- Вообще-то не мисс.
- О, неужели миссис? – заинтересовалась Мари.
- Сеньорина. И я еду с ними.
- Я вправе дать ход Второму Протоколу, - патетично произнесла Макинами. – И я даю ему ход, сеньорина!..
- Ну... ладно, - проворчала Ферраро, но спорить не стала.
Мы с Аской разместились внутри «дефендера», Мира лично села за руль, хлопнула дверцей...
Чертыхнулась.
Открыла дверцу, втянула застрявший плащ и снова закрыла дверцу. Завела джип и повела в сторону виднеющихся неподалёку приземистых коробок административных зданий и больших крытых ангаров.
Интересно, что за Второй Протокол такой? Никогда не слышал…
- Я была достаточно неадекватной? – неожиданно с улыбкой произнесла Мари, глядя на нас через внутрисалонное зеркало.
- Вполне, - невозмутимо ответил я, на всякий случай пихая локтём в бок сидящую рядом Аску.
Конечно, за солнцезащитными очками не видно, что она выпучила глаза от удивления, но по лицу всё равно можно догадаться.
- Это хорошо, что мне удаётся не выделяться, - хмыкнула Макинами.
- А вам обязательно прикидываться поехавшей? – поинтересовалась Лэнгли.
- Почему сразу... прикидываться? Я искусственно вызвала у себя лёгкую степень помешательства, и теперь вполне искренне верю в то, что миром правит Незримое государство... Учитывая, что я работаю на международную организацию, которая в тайне от всех проводила запрещённые генетические эксперименты для защиты всего человечества – это было не очень сложно. Просто прикол в том, что враньё против ментального заражения не работает – нужно именно психическое заболевание, пусть даже и в лёгкой форме.
- Именно поэтому вы везёте нас лично и говорите это всё в машине?
- А то! – рассмеялась Мари. – В моём «дефендере» не успевают ставить жучки быстрее, чем я их нейтрализую.
Аска задумалась.
- А кто?
- А чёрт его знает! – весело отозвалась Макинами, лихо выворачивая руль. – НЕРВ-Австралия старается внешне соблюдать приличия, но у большинства уже свои тараканы. В лучшем случае. Потому как я подозреваю, что у некоторых тараканов в голове сожрали куда более опасные твари.
- Пресловутое ментальное заражение, – кивнул я. – Но почему это не отражено в официальных отчётах? Почему НЕРВ-Австралия не закрыть, в конце-то концов?
- Ну, надо же кому-то заниматься местным геофронтом, - пожала плечами командующая. – Да и афишировать такую проблему... Головной токийский офис в курсе, но и только. НЕРВ-Британия и так не в лучшем положении, чтобы признавать такой провал.
- Неужели всё может настолько просто? – разочарованно протянула Аска.
- Нет, конечно, - хихикнула Мари. – Обычно всё даже ещё проще – некоторые вещи нельзя объяснить происками тайной ложи, а скорее следует искать следы явной лажи...
- Хорошо, - кивнул я. – Тогда... к делу? А то вроде бы база уже довольно близко...
- Я уже говорила, что здесь нельзя никому доверять на все сто – даже себе. Но вот мне – можно, - Макинами снова хихикнула. – Даже широкомасштабное обследование не даст понять, что в башке у моих верных миньонов... прощу прощения, увлеклась ролью. Так вот – по прибытии мы проведем большой брифинг, где я представлю вас персоналу и озвучу планы на ближайшие дни. А планы эти заключатся в том, чтобы дать вам время на тренировки, а затем прикончить местного Ангела. Я думаю, что это сподвигнет тех, у кого ментальное заражение зашло слишком далеко, на активные действия...
- На живца ловить решили? – нахмурился я. – Тогда почему вы говорите это только нам, а не нашей охране в том числе?
- Потому что им я тоже не доверяю.
- Зато в том, что в вашей машине нет жучков, вы почему-то уверены... – проворчала Аска.
- Я перед поездкой на аэродром кинула в неё ЭМИ-гранату.
- А машина от такого не должна стать грудой металлолома? – усомнилась рыжая.
- Что выпускают сейчас, а в особенности, что выпускали до Второго Удара – загнулось бы гарантированно. Как и любая тонкая электроника. Но это - «лэнд ровер дефендер», который производится с 1948 года – тут нечему сгорать, - Мари сделала паузу. – Уже.
- Уже? – хмыкнул я.
- Ну, я не в первый раз кидаю сюда ЭМИ-гранату...
- А оно вообще стоит того, а? – задала в общем-то резонный вопрос Аска. – Вы действительно хотите рисковать нами – Пилотами – только для того, чтобы поймать просто несколько... сумасшедших?
- О, это не просто сумасшедшие... У меня есть твёрдая уверенность, что влияние АТ-поля на человеческий мозг вызывает не помешательство, а вполне конкретный сдвиг по фазе.
- Имеете в виде, что АТ-поле превращает людей в... ангельских миньонов? – хмыкнул я. – Да не, люди годами работают с Евами, а «прецедента Австралии» нигде больше не наблюдается что-то...
- Сравнивать Еву с Ангелом, всё равно что сравнивать микроволновку с радаром – разница напряжения поля кратная. В любом случае я бы хотела исключить возможность проникновения предателей рода человечества в наши крепости... Гм, ещё раз прощу прощения.
- Вы опасаетесь каких-то там мифических... – рыжая поморщилась и пощёлкала пальцами. – Но, если кого и стоит опасаться, так это самых банальных террористов. Ваши же слова – про тайную ложу и явную лажу.
- Туше! – рассмеялась Макинами. – Аргумент солидный. Но есть одно «но» - пока мне не удалось выявить нейроблокатор, у меня самой возникали мысли о том, чтобы помочь Ангелам и обрушить ад на этот мир. Как вы понимаете, для человека это в принципе не самая очевидная мысль.
- Для нормального – возможно, но для фанатика – вполне, - возразила Аска.
- А что, нельзя наделать этих ваших нейроблокаторов для остальных? – поинтересовался я.
- Ну, это вряд ли, - безмятежно заявила Мари. – Вероятно, мало кому придётся по душе идея подставлять голову под пулю.
- В смысле? – не поняла Лэнгли.
Макинами чуть сдвинула пробковый шлем и постучала себя по голове.
- У меня здесь титановая пластина. Но это так, просто к сведенью – шапочка из фольги или даже из титана не помогает, проверено. Скорее всего требуется повреждение головного мозга... Но проводить трепанацию черепа на провинившихся сотрудниках мне запрещали – я уже делала запрос. А томография всей картины не даёт – нужно вскрытие... Ах, жаль, что мне нельзя покопаться у самой себя в голове!..
Аска посмотрела на меня и выразительно покрутила пальцем у виска.
- Да и слава богу! – этот жест явно не остался незамеченным Мари. – Нормальный учёный никогда бы не подрядился на такую работёнку, где из профессиональных рисков – возможность сойти с ума или быть осужденной Гаагским трибуналом...
- Хорошо, мы – приманка, - проворчала рыжая. – Окей. Ладно. Пускай. Это даже интересно – приманкой мне быть ещё не приходилось быть... Но! Как вы собираетесь обеспечить нашу безопасность?
- Так у вас же оружие есть, - безмятежно ответила Мари.
- У возможных нападающих оно тоже может быть.
- Ну, как сказать… Я вообще-то изъяла оружие у всего персонала, закрыла его в оружейке и всегда ношу ключ с собой, - Макинами сделала паузу. – Не персонал закрыла – оружие.
- А это, между прочим, нарушееение, - вредным голосом протянула Аска. – Я, конечно, и сама была не в восторге от такого, но…
- Вот и мои были не в восторге. Кому же понравится всё время таскать на жаре лишнюю тяжесть? Так что сдали и не пикнули. А кто пикнул – тот скоропостижно уехал в Папуа-Новую Гвинею.
- Что-нибудь конкретно по Ангелу можете сказать? – поинтересовался я.
- Несмотря на присвоенный статус и кодовое имя Ангел Ируил, - охотно ответила Мари. – Скорее всего, это как и в случае с Алжиром – древний Евангелион. Разница только в том, что африканский геофронт был запечатан многие тысячи лет, а вот австралийский оказался разрушен. Об был пуст, но при этом приборы всё же регистрировали слабые колебания АТ-поля. Так что был сделан вывод, что Ева находится где-то поблизости; скорее всего – под землёй. Вокруг нас – древние горы, стёртые эрозией почти до самого основания, а всё пространство между ними забито глиной, обломками скал, песком, осадочными породами, ну и прочими милыми вещами. Плюс куча тоннелей Древних разной степени сохранности. Так что тут даже сейсморазведка ничего толкового не даёт, хотя мы бурим и взрываем уже не первый год.
- Значит, скорее всего, гуманоидная форма, - сделал заключение я. – Лучевое и холодное оружие, возможно, что-то встроенное… И, конечно же, никаких ограничений по энергии… А давай мы его небольно зарежем, а заберём его в Японию.
- Я своего Ноль-второго на какое-то ископаемое не променяю! – отрезала Аска.
- Какие проблемы? Рей подарим. А то она до сих пор на своём тестовом Прототипе гоняет…
- О. Справедливо.
- Прототип ещё в строю? - Макинами присвистнула. – Надо же, а я ведь давала ему не больше пяти лет, прежде чем его мозговые гармоники пойдут в разнос…
- А вы правда работали вместе с… моей мамой? – спросил я.
- Да, Синдзи, - Мари посмотрела на меня через зеркало. – Мы были подругами со времён учёбы в университете, а потом работали вместе в головном офисе. После её смерти… я попросила перевод. Хоть куда-нибудь, но подальше от Японии. Очень трусливо, правда? –женщина рассмеялась. - У тебя её глаза. Кстати, как там малышка Рицко? Справляется без меня? Голову красить перестала хоть? Я всегда говорила, что ей не идёт этот радикально чёрный цвет. О! А она избавилась от привычки кидать свой лабораторный халат рядом с клетками с мышами? Кацураги над ней как-то ржала, что она сама с голодухи халат погрызла, хотя это были мыши… Вроде бы.
Рыжая обалдело икнула. И я, в принципе, был с ней согласен… Первый раз слышу, чтобы кто-то так отзывался о нашем Менгеле в юбке!
- Вы… вы о докторе Акаги? – неверяще произнесла Лэнгли.
- Иди ты! – восхитилась Мари. – Прям доктор?! А ведь кажется ещё совсем недавно она ныкала у меня в кабинете сигареты, чтобы Наоко её не спалила… И как-то пыталась перебить табачный запах изо рта, съев половину моего любимого Дональда!
- Дональд – это кто? – уточнила Аска.
- Если точнее, то Дональд Третий. Между прочим, он был самым роскошным спатифиллумом, что мне удавалось вырастить!
- Что такое спатифиллум?
- Фикус, - сказал я.
- Вообще-то многолетнее комнатное растение семейства арониевых! – возмутилась Макинами.
- То есть фикус, - Лэнгли моргнула. –Доктор Акаги съела ваш фикус?!
- Спатифиллум.
- А я как сказала? А ещё она прятала в вашем кабинете сигареты…
- Ага.
- И красила голову в чёрный цвет.
- В РАДИКАЛЬНО чёрный цвет, - подчеркнула Мари. – Никогда не понимала это её увлечение гот-культурой…
- Доктор Акаги… гот? – выдавила Аска.
- Да вы нас разыгрываете! – сообразил я.
- Оскорбляете недоверием таким вы меня, пилоты уважаемые, - пропела женщина. – С чего бы мне что-то приукрашивать в рассказе о моём любимом заместителе? С ней же ещё дружила… как там её? Кусанаги?.. А, Кацураги! Красотка с замашками армейского сержанта. Любила пить, любила петь, умела пить, категорически не умела петь и водила, как сумасшедшая. А! И постоянно пыталась перехватить деньжат до аванса.
- А вот это уже очень похоже, - с сомнением произнёс я. – Но вы можете легко испортить всю верибельность своих слов какой-нибудь дикой фантазией…
- Вы же можете? – с надеждой произнесла Лэнгли. – Ведь тогда нам не придётся верить во всю ту дичь о...
- Она держала дома пингвина-киборга, которого они после пьянки выкрали из лаборатории вместе с Рицко! – отчеканила Макинами и широко улыбнулась. – Кому не рассказывала – никто не верит.
Мы с Аской переглянулись и в один голос произнесли:
- Пен-Пен.
- Рицко Акаги – гот, - убитым голосом добавила рыжая. – Мой мир никогда не будет прежним…
- И всё-таки мне кажется, что вы нас разыграли, - хмыкнул я.
- Кто знает, юный Икари, кто знает... – многозначительно произнесла Мари, останавливая джип перед въездом в какой-то бункер. – А, совсем забыла. Добро пожаловать в НЕРВ-Австралия, господа Пилоты!