Я сидел на жёсткой каменной скамье небольшого амфитеатра. Тёмный сводчатый потолок, нависающий сверху, был освещён ровным светом расположенных по его периметру пластин.
Вокруг меня сидели другие люди – мужчины и женщины. Разного возраста и внешности, одетые в свободные белые мантии с чёрной окантовкой.
- Её сиятельство - Первая Жрица! – провозгласил хрипловатый голос, идущий, казалось, сразу со всех сторон.
Высокие деревянные двери, украшенные затейливой резьбой, расположенные справа от центральной площадки амфитеатра, распахнулись.
На посыпанную чистым белым песком площадку ступила невысокая стройная девушка, тоже одетая в бело-чёрную мантию. С бледной кожей, красными глазами и короткими пепельно-серыми волосами. Девушка казалось молодой, но одновременно – не имеющей возраста вовсе.
Она прошла в центре, остановилась, повернувшись лицом к залу, и приложила сжатый кулак правой руки к груди.
Все сидящие в амфитеатре поднялись на ноги, включая меня, повторяя жест девушки.
- Да пребудет с нами милость Лилит, - негромко, но твёрдо произнесла Первая.
Остальные моментально подхватили и начали хором произносить давным-давно заученные слова:
- Тебе, Владычица, я возношу свою молитву. Я рождён, чтобы служить Тебе. Моя жизнь – служение Тебе. Моя жизнь – борьба с врагами твоими, и врагами лилим. Наполни мои руки твёрдостью, взор - ясностью, сердце – отвагой, разум – чистотой, а душу – спокойствием. Дай храбрость говорить правду, дай силу помочь слабым. Направь меня и не оставь меня в радости и горести. Позволь служить Тебе и лилим до последнего вздоха моего или моих врагов. Защити от Тьмы внешней и от дурных помыслов внутренних. От века и до скончания времён – да будет так!
Первая села на высокий каменный трон, положила руки на массивные подлокотники и обвела взглядом садящихся обратно людей.
- Братья и сёстры, - негромко произнесла жрица. – Ситуация на фронтах борьбы с неверными по-прежнему тяжела.
В центре амфитеатра повис полупрозрачный объёмный шар, изображающий нашу планету. Россыпи зелёных и алых огоньков и линий обозначали текущую расстановку сил в Вечной войне.
- Доблестный Татенен с помощью Владычицы и собранного местного ополчения смог задержать наступающих с Равнинной Земли неверных. Однако угроза нашим южным рубежам всё ещё остаётся – Красная Земля перебрасывает подкрепления и готовит новые атаки.
Объёмная карта замедлила своё вращение, усилив перемигивание красного и зелёного в районе Южных островов, которые от Равнинной Земли отделяли только лишь неглубокие проливы.
- Доблестный Хепри! – Первая слегка возвысила голос. – Вы отправитесь на помощь доблестному Татенену вместо со своими легионами. Ваша задача усилить оборону южного побережья Мангараи и воспрепятствовать возможной высадке морского десанта.
- Сиятельная, - со своего места поднялся невысокий мужчина лет тридцати с короткими светлыми волосами. – Мои легионы три цикла не выходили из боёв на Рассветных островоах и ещё не закончили переформирование…
- Это мне ведомо, - в голосе жрицы проскользнули нотки металла. – Но ваши войска ближе всего к Мангараи. Мы не можем ослабить другие фронты.
- Как прикажете, сиятельная, - Хепри слегка поклонился и сел на место, но в его голосе отчётливо промелькнуло раздражение.
- Наибольший приоритет Капитул сейчас отдаёт продолжению наступления на Чёрной Земле, - продолжила тем временем Первая. – Мы будем вести его до тех пор, пока не падёт главный оплот неверных в этом регионе – Колыбель.
Теперь шар-карта показывал, как зелёные стрелки, переправившись через Узкое море, глубоко врезались в территорию неверных в северной части Чёрной Земли. Одна стрелка повернула на юг, двигаясь к истокам Великой Реки, а две другие продолжали идти по равнинам.
- Доблестная Мафдет! Вы  со своими Степными всадниками должны будете подкрепить силы доблестного Себека и доблестного Мина.
- Как прикажете, сиятельная, - со своего места поднялась высокая девушка лет двадцати с заплетёнными в косу иссиня-чёрными волосами, прикладывая сжатый кулак правой руки к груди. – Клянусь Лилит, мы войдём в Колыбель до того, как на деревьях упадут листья!
- Также Капитул по просьбе Летописцев считает нужным провести разведку боем на дальнем севере, - продолжила свою речь Первая. - Активизация деятельности неверным в данном секторе внушает опасения возможностью подготовки удара в район Внутреннего моря. Доблестный Сет!
Помимо собственной воли я поднялся на ноги и приложил сжатый кулак к груди.
- Возьмёте с собой не более двух когорт, - пристальный взгляд алых глаз изучал меня. – Остальные свои войска на время операции передадите под командование доблестной Нефертари.
- Слушаю и повинуюсь, сиятельная, - отчеканил я.

* * *

…Я перевернулся на бок, пробурчал что-то маловразумительное и решил досмотреть сон. Увы, но это у меня не вышло.

- ...Первоначальная версия о ракетной атаке не подтвердилась, - произнесла Акаги, стоя около интерактивной доски, на которой высвечивалась карта местности вокруг Токио-3. - США, России, Великобритания и Франция не подтвердили факта запуска какой-либо из своих баллистических ракет.
- Всё-таки метеорит? - спросила Мисато.
- Метеороид, если быть точным, - педантично поправила подругу блондинка. - По нашим рассчётам приблизительно в 21:21 на скорости около 18 км/с неопознанное тело вошло в атмосферу Земли на высоте 90-100 километров. На высоте 30-40 км, оно начало разрушаться при достижении критического значения динамического давления. Последовал первый взрыв, мощностью около двухста килотонн в тротиловом эквиваленте. На высоте 20 км тело начало терять скорость, которая упала ориентировочно до 4 км/с, и немного отклонилось от первоначальной траектории. Под наклоном около пятнадцати градусов в к поверхности Земли оно совершило падение в северной части внешней кальдеры. Мощность взрыва при столкновении оценивается приблизительно в пять-семь килотонн. Жертв и разрушений удалось избежать благодаря тому, что данный район малонаселён, а ударную волну погасили горы вокруг.
- У меня вопрос, - подала голос Мисато. – Если уже ясно, что это метеорит…
- Метеороид.
- Да по фигу! Если уже ясно, что это… метеороид, то почему до сих пор не отменена тревога?
- Упавшее в районе Токио-3 неопознанное тело из космоса – это очень подозрительно, - ответила Акаги.
- А я сегодня бутербродом в обед подавилась – может, это вообще диверсия? Риц, я искренне не понимаю, почему мы должны прерывать нашу работу из-за какого-то там роида.
- Майя? – проигнорировав подругу, обратилась начальница научного отдела к своей помощнице.
- Одну минуту, семпай. БПЛА уже почти над местом крушения.
- А картинка будет? – поинтересовался я. Спору нет, падение метеорита, да ещё так близко и такого большого – это здорово, но при чём тут НЕРВ действительно непонятно.
- С ноктовизоров, - пальцы Ибуки запорхали над клавиатурой. -. Так что будет мало что понятно, однако нас интересует совсем не это…
- Если мы не нужны, то я бы хотела вернуться домой, - буркнула Аска, подчёркнуто сидевшая через стул от меня. Рыжая всё ещё обижалась за то, что я её впечатал мордой в пол.
- Ещё секундочку и… - Майя осеклась. – Есть! Есть данные! Датчики фиксируют в образовавшемся после удара кратере слабые колебания АТ-поля!
- Вердикт МАГИ? – быстро спросила Акаги.
- Два положительных, один условно положительный. Это Ангел!
- Блииин… - протянула Кацураги. – С воздуха десантировался через оборонительные рубежи… Вот урод! Вся работа насмарку!
Вот оно, значит как… 

* * *

Тревога по Токио-3 моментально была повышена до красного уровня, всё оставшееся в городе население спешно переведено в убежища, а оборонительные системы приведены в состояние полной боевой готовности. Одновременно были отправлены соответствующие сообщения во все сторонние структуры, начиная от администраций соседних префектур и заканчивая правительством Японии и Советом Безопасности.
Также была инициирована процедура разморозки юнитов Ноль-один и Ноль-два и подготовки их к бою. По опыту всех предыдущих столкновений с Ангелами, от первого полноценного контакта до полномасштабного столкновения обычно проходили считанные часы. Рей уже на всякий случай находилась в кабине Прототипа, подготовленного к транспортировке к турболифтам и запуску на поверхность. Мы с Аской уже переоделись в контактные комбинезоны, но пока что находились в тактическом зале, ожидая окончании процедуры разморозки. А заодно и усваивали поступающую информацию относительно обнаруженного Ангела.
Дежурные лёгкие беспилотники сменились более тяжёлыми аппаратами, спешно поднятыми в воздухе. Картинка с их бортовых камер и аппаратуры преобразовывалось посредством МАГИ в более-менее удобоусваиваемое состояние и выводилось на экран в тактическом зале.
- Падение произошло в районе одной из младших вершин потухшего вулкана и сильно повредило её, - объясняла Акаги картинку на экране.
Старый вулканический пик, высотой в несколько сотен метров, был с одной стороны сильно разрушен. Колоссальных размеров поглотил в себя почти треть горы.
- Диаметр кратера – около 550 метров в наибольшем поперечнике. Глубина достигает двухсот метров или даже больше. Столь большие цифры вызваны тем, что Ангел пробил брешь в опустевшем вулканическом котле… Кстати, ещё одна неприятная новость в добавок – есть основания предполагать, что на глубине до сих пор протекает активная вулканическая деятельность. Теория о том, что массив Хаконе представляет собой окончательно потухший вулкан и ничего, кроме горячих и минеральных источников ему в активность записать нельзя – возможно, ошибочна.
- Вулканы пока подождут, - произнесла Мисато. – Что с Ангелом?
- Дно кратера имеет весьма сложный рельеф. Вкупе с темнотой визуально мы ничего не можем обнаружить. В остальных же спектрах он традиционно невидим.
- Риц, там должна быть здоровенная фиговина метров сто длинной. И вы её не видите?!
- Не видим, - терпеливо повторила Акаги. – Никаких крупных организмов вообще не обнаружено. Единственный признак его существования – всё увеличивающееся по мощности АТ-поле, а также мощное излучение во всех диапазонах. В этом есть определённое сходство с тем, как Рамиил производил новые модули.
- Но можно же его как-то локализовать по этим излучениям?
- На самолётах и вертолётах нет аппаратуры требуемой мощности. Однако даже в приблизительно определённом секторе поиск не дал никаких результатов.
- И что это всё означает?
- Мы думаем.
- Думайте быстрее, - Кацураги была явно недовольна.
- Хм, модули говорите… - подпёр я голову рукой, облокачиваясь на стол. – А может верно? Может его нельзя пока что обнаружить визуально, потому что он… ну, маленький, как бы… А сейчас набирает массу, чтобы через пару дней придти в форму и атаковать?
- Да, такое предположение существует, - кивнула Рицко. – Но…
- Что но? Разбомбить его и все дела! – решительно рубанула воздух Мисато.
- Напряжение АТ-поля уже достаточно велико, чтобы отразить большую часть обычных средств поражения. Ты же не хочешь взрывать ядерную бомбу без особого повода?
- Конечно не хочу.
- Господа начальство, - подал голос Макото. – Я, может быть, сейчас чушь ляпну, но всё-таки… Если Ангел сейчас такой маленький и слабый, то что помешает нам пойти и не просто уничтожить его Евангелионами, но и взять в плен?
- О, - глаза Акаги моментально засияли. – В этом русле я ещё не думала…
- А как ловить-то будем? – слегка насмешливо произнёс Шигеру. – Сетью или капканом?
- Может, его бакелитом залить? – предложила Аска.
- Как вариант... - задумалась Рицко.
- А если он бакелит начнёт переваривать? – возразил я. – Рамиил и на железобетонной диете без проблем трансмутировал элементы.
- А обколоть его той же дурью, которой Евы в заморозку вгоняют? – не сдалась Лэнгли.
- Это мысль, - задумчиво кивнула Майя. – По идее, они ведь рассчитаны как раз на метаболизм Ев, который наиболее схож с ангельским…
- Вливать их придётся десятками тонн, - заметил Аоба.
- А разве это проблема? – поинтересовалась Акаги, явно загоревшаяся заманчивой перспективой. – Мы всего этого добра тысячи тонн заготовили – не обеднеем. Я пошла на приём к Командующему! Это определённо нужно обсудить!
- За Ангелом тоже сама пойдёшь? – осадила ей Мисато. – Залить в бакелит и транспортировать – ты себе это хорошо представляешь?
- У меня богатое воображение,  слегка огрызнулась Рицко. – Я и не такое могу представить. Вон, Синдзи с Аской его в плен возьмут.
- Рискованно, - произнёс я. – Я бы предпочёл его сначала уничтожить, и только потом уже препарировать…
- Я в деле! – Лэнгли была настроена куда оптимистичнее. – Стану первой, кто возьмёт в плен Ангела!

Лэнгли сочла за лучшее промолчать. Всё-таки даже я ещё не слишком хорошо понимал, когда Рей пытается шутить или совершенно серьёзна… И дело совсем не в том, что у неё нет чувства юмора – оно у неё просто очень специфическое. Очень.
Идти было достаточно легко, даже с учётом того, что сейчас у нас под ногами были не бронеплиты, на которых стоит Токио-3, а обычная земля. Однако, проходимость была вполне на уровне – примерно как по неглубокой грязи. Да, ноги вязнут, но не особо сильно.
Для того чтобы пройти до «Глубины» приходилось закладывать ощутимый крюк – напрямую, в условиях горной местности, добраться было практически невозможно. Высота их, правда, не превышала нескольких сотен метров, но даже для Евангелионов – это многовато. Складывалось ощущение, что мы шли по улице, а вокруг высились не горы, а просто высокие здания.
Дорог мы избегали, да и было сложновато ими пользоваться. Они ведь проходили по склонам гор, а нам по ним всё-таки было не слишком удобно двигаться. Так что шли мы по узким долинам.
Весь путь занял примерно пятнадцать минут очень экономичным и осторожным шагом, дабы не повредить дороги или высоковольтные линии электропередач, которых хватало в округе.
- «Эхо», это «Цапля». Вы приближаетесь к пункту назначения. Как поняли? Приём.
Невдалеке от нас зависла «кобра», по-видимому, командирская.
- Вас понял, «Цапля». Приближаюсь к пункту назначения. Приём.
- Будьте наготове, «Эхо». Конец связи.
- Рей, Аска, будьте наготове – мы подходим, -  мысленно переключился я на внутреннюю частоту Евангелионов.
- Принято.
- Принято.
За очередным изгибом гор обнаружился пункт «Фукаса», и мы наконец-то смогли увидеть место падения Сандалафона собственными глазами.
Здесь узкая горная долина немного расширялась и заканчивалась у подножья одного из семи вулканических пиков массива Хаконе. Некогда росшие на склонах гор деревья и вся зелень вокруг были начисто уничтожены – при падении Ангела по этому месту прошлись ударные волны, несколько раз отразившиеся от склонов вокруг. Взрыв был сопоставим с ядерным – всего-то пол-Хиросимы по мощности примерно, но большая часть его силы оказалась заперта в теснине гор и масштабных разрушений удалось избежать.
Но удар был настоль силён, что треть вулканического пика  оказалась уничтожена, как и всё вокруг. Фактически долина теперь упиралась в огромный, даже на фоне Ев, провал размером в полкилометра в поперечнике.
Как раз там, где долина заканчивалась и начинался кратер, расположилась наша передовая база… Хотя, база – это громко сказано. Просто несколько наблюдательных вышек, машины с аппаратурой и прибывшие недавно автоцистерны с неинициированным супербакелитом, которым предполагалось залить имаго.
Инженерные подразделения уже как раз расчищали подходы и готовились к спуску вниз.  Ситуация была во всех отношениях нетипичной, потому как на традиционный ударный кратер место падение Сандалафона было похоже мало. В ближней к нам части его глубина составляла около ста метров, но вот дальше эта цифра значительно возрастала, из-за того, что удар пришёлся по громадной подземной каверне, оставшейся от опустевшего вулканического котла. Где-то в районе дальнего края и находилось предполагаемое местоположение Ангела. Более точная его локализация была затруднена поднимающимся облаком вулканических газов желтовато-белого цвета, которое скрывало около трети кратера.
- Долго ходите, - послышался в голове голос Мисато.
- На дорогах пробки, - ответил я дежурной фразой. – Ты где? Надеюсь, не у самого края, где опасно…
- Неа, посмотри налево.
Я покрутил головой, ища место, где могла быть Кацураги, однако вокруг были только горы… Постойте-ка… С одной из вершин в глаза ударил солнечный зайчик, чуть было не ослепивший меня, если бы оптика Евы-01 не приглушила свет. Я немного отрегулировал дальность обзора, и наконец увидел, что на пологой вершине расчищена небольшая площадка, где умудрился приземлиться тяжёлый двухвинтовой транспортный вертолёт «чинук». Вокруг него уже была расставлена какая-то аппаратура и приборы наблюдения, а также копошилось пара десятков людей, среди которых я заметил длинноволосую стройную фигуру в берете и красной куртке.
- Ты как там оказалась, командир?
- Эй! Я же Мисато Кацураги из первой горнострелковой! Я бы сюда и своим ходом поднялась!.. И это было бы даже лучше. Но пришлось на вертолёте. А вообще, здесь просто достаточно безопасное место с отличным обзором. Так! По местам, ребята!
Для Евы-01 было приготовлена площадка у левой части подхода к кратеру, для Рей – у правой, для Аски – по центру.
- Значит так, - принялась объяснять майор. – Согласно последним уточнение плана, действуем следующим образом. Ориентировочно через… так, сколько сейчас?... через тридцать пять минут будут показания с запущенных внутрь кратера дронов. После этого Ева-02 спустится вниз и непосредственно разведает обстановку и либо окажет поддержку инженерно-охотничьим отрядам, либо вступит в бой. Если уничтожить Сандалафона в одиночку не получится – в бой вступит Ева-01. Прототип в любом случае осуществляет прикрытие.
- Принято, - Рей разложила массивные короткие сошки на своей винтовке и принялась обустраиваться на позиции для стрельбы.
- Целая Ева в качестве разведки боем – не слишком ли рискованно? – без особого довольствия в голосе поинтересовался  я.
- Принято решение рискнуть… - вздохнула Мисато. – Поверь, Синдзи, мне это тоже не особо по душе, но Командующий приказал.
- Командующий, значит, приказал… Что с самим кратером? Не слишком ли опасно туда спускаться?
- Там внутри преимущественно твёрдые горные породы, а серьёзных пустот кроме этой – не обнаружено. Тем более, при взрыве стенки кратера неплохо утрамбовало, и хотя там сейчас довольно неровный рельфев, в целом он не вызывает опасения.
- Лава, землетрясения, ещё что-нибудь приятное?
- Считалось, что эта вершина потухла много тысяч лет назад, - ответила Кацураги. – Однако сейчас на глубине начинают скапливаться вулканические газы, а приборы фиксируют слабые, но частые землетрясения силой в один-два балла на относительно небольшой глубине. Так что лучше нам поспешить…
- Да уж, как-то не слишком хочется просидеть около этого кратера весь день…
- Мы планируем уложиться максимум в шесть часов – больше вас в контактных капсулах всё равно держать нельзя. Пока готовьтесь.
Я опустил Еву-01 на правое колено, чтобы не стоять столбом – Евангелионы не рекомендовалось держать на ногах без особой на то необходимости. Аска и Рей последовали моему примеру.
Аянами немного обустроилась на своей позиции, используя вздыбившийся при ударе край кратера в качестве бруствера и упора для винтовки. С Лэнгли мы обменялись оружием – я отдал ей один пистолет, а она мне дала автомат, который я аккуратно положил рядом вместе со вторым мечом. При наличии двуручника АК-1301 ей был абсолютно не нужен и даже излишен.
Потянулись минуты ожидания…

- Как обстановка, Аска? - спросила Мисато. - Начинаем высадку инженерной группы.
- Тихо. Скучно, - вздохнула Лэнгли. - Трясёт вот только немного...
- Ничего, успокойся, тебе ведь ничего не угрожает.
- Мисато, это не меня трясёт, - слегка раздражённо ответила немка. - Это землю вокруг трясёт.
- Не поняла, - голос майора резко посуровел. - Ну-ка, подключите мне кого-нибудь из сейсмослужбы.
Спустя пару минут и серию щелчков и шуршаний, в эфире появился ещё один голос.
- Эмм... Госпожа майор...
- Имя. Звание, - судя по тону, Кацураги была недовольна. Причём, сильно.
- Ну... Вообще-то я гражданский...
- И когда обращаетесь к госпоже майору - добавляйте "мэм", - ухмыльнувшись, вклинился я.
- Такао Рю, мэм, - послушно отозвался человек. - Начальник сейсмологической станции Хаконэ-6, мэм. Придан для оказания содействия НЕРВ, мэм.
- Мои люди утверждают, что чувствуют вполне ощутимые колебания земли, - ледяным тоном произнесла Кацураги.- Что вы на это скажете?
- Ну...  За последний час мы насчитали около пятидесяти толчков силой от одного до трёх баллов... И их частота и сила продолают усиливаться...
- Это опасно?
- Ну... Вообще мы считали район Хаконэ очень спокойным в сейсмическом плане. Но, видимо, сила удара была такова, что вызвала подвижки ранее достаточно стабильных пластов. Ещё мы фиксируем некоторое увеличение температуры у дальнего края дна кратера. Я бы даже не стал исключать, что магматический очаг данной вершины не так уж и пуст, как считалось раньше...
- Вы могли сказать об этом раньше?
- Ну...
- Понятно всё. Одним словом - угроза для жизни людей, если они будут находиться в кратере, существует?
- Ну...
- И без "ну".
- В принципе, существует.
К этому моменту по тросам из вертолётов уже спустилось полдюжины человек и почти столько же ящиков с аппаратурой. 
А в следующий момент тряхнуло так, что почувствовали решительно все.
Из многометрового каменного завала у дальнего края впадины вырвался огромный столб газов, достигший в высоту полукилометра, не меньше. Последовал новый, ещё более мощный толчок, а череда более слабых землетрясений и вовсе слилась в непрерывную дрожь земли.
- Все назад! – рявкнула Кацураги. – Аска, отступай!
Впрочем, Лэнгли дважды упрашивать не пришлось. Пока высадившиеся инженеры, цепляясь ко всё ещё свисающим из «блэк хоков» тросам, бросали всё лишнее и пытались унести ноги от ставшего столь негостеприимным кратера, Ева-02 тоже начала отступать.
Из образовавшейся бреши в завале непрерывным потоком начал выходить густой дым, а сквозь него начало пробиваться тусклое, но отчётливое багровое сияние.
Один из вертолётов поднял на борт всех людей и начал набирать высоту, как в метрах в ста от первого, вырвался ещё один колоссальный столб дыма. Но если первый ударил почти вертикально вверх, то второй рванул под углом, распластавшись, будто диковинный зверь, в прыжке над кратером. «Блэк хок» почти сумел избежать этого потока, но то-то что почти.
Поток горячих газов зацепил длинную хвостовую балку и повредил рулевой винт. Его мотнула в узле крепления, а  затем с оглушительным лязгом, разнёсшимся эхом вокруг, винты словили перехлёст.
Рулевой моментально разлетелся вдребезги, концевую часть хвостовой балки просто-напросто оторвало и, оставляя за собой отчётливый дымный след, вертолёт закружился вокруг собственной оси и начал падать.
Я быстро включил сканирование доступных каналов радиосвязи и почти сразу же натолкнулся на отчаянное:
- 6-4 падает! Падает!..
Шасси погасило часть удара, «блэк хок» врезался в землю не носом, что было бы почти гарантированным приговором всем находящимся на его борту, а плашмя. Хвостовая балка зацепилась и намертво застряла между двумя огромными обломками скал, согнулась, но выдержала и предотвратило дальнейшие возможные рысканья машины. Маршевый винт с искрами и лязгом разрушился об окружающие место падения камни и постепенно остановился. Минула минута, другая, но взрыва не последовало.
- 6-10, проверить место падения, - послышалась отрывистая команда Кацураги. – Воробей-1, Воробей-2 приготовиться эвакуировать выживших.
- Мисато, мне их прикрыть? – спросила Аска, тем не менее ни на секунду не замедляя своего отступления.
- Нет! Не рискуй.
- Поня…
Договорить Лэнгли не успела, потому как из образовавшегося при первом прорыве газов провала вырвался многометровый фонтан тёмно-алой лавы, тяжело осел на землю и начал постепенно пребывать.
В тот же миг тёмно-багровая поверхность зародыша Ангела словно бы засветилась откуда-то изнутри и начала трескаться по линиям шестиугольников. Земля на десятки метров вокруг от Сандалафона начала покрываться густой сетью трещин и ходить ходуном.
Шар буквально взорвался, будто чугунная «рубашка» ручной оборонительной гранаты, и вверх рванула огромная колонна живой чёрно-багровой плоти.
Колыхающаяся, будто студень, перевитая чем-то вроде жил и беспрерывно шевелящаяся, она достигла высоты метров в сто, а затем её верхний заострённый край раскрылся подобно цветочному бутону. В сторону рванули восемь огромных толстых щупалец, венчиком окружающих что-то вроде исполинского загнутого клюва, состоящего из трёх частей.
Земля вокруг монстра разлетелась в сторону, и из неё начали подниматься многометровые тонкие щупальца – одно, два… Восемь малых и два более длинных, увенчанных на концах тяжёлыми и твёрдыми на вид подобиями клювов.
- Твою мать… - потрясённо ругнулся я. – Тентаклевый монстр…
- Уничтожить! – прогремел в эфире голос Кацураги. – Унич…
Шипение и помехи прервали Мисато.
Почти одновременно с выкриком командира Рей влепила в тварь шестнадцатидюймовый снаряд. В воздухе распустился огромный шар дыма и огня, взрыв эхом отразился от стен кратера, ударная волна внесла свою посильную лепту в дело дрожания земли. Мгновением позже я тоже присоединился к «веселью» и влепил в Сандалафона длинную очередь.
Когда дым рассеялся, стало видно, что Ангел окружён мерцающей золотистой плёнкой и совершенно невредим.
Разливающееся позади Ангела лавовое озеро зацепило одно из его щупалец и почти моментально испепелило его часть. Сандалафон дёрнулся и начал с неожиданной для такого организма прытью отползать вперёд, на ходу регенерируя повреждённую конечность.
Большего всего он сейчас действительно напоминал колоссальных размеров сухопутного кальмара. Или даже, пожалуй, кракена. Хотя вот центральная его часть больше походила на гидру или ещё какое-нибудь кишечнополостное создание. Примерно в её центре виднелся традиционный алый шар ядра суперсоленоида, защищённого чем-то вроде костяной решётки. Радиально отходящие от нижней части туловища щупальца были один в один кальмарьи, но вот орган передвижения скорее напоминал что-то вроде органа брюхоногих моллюсков… Та ещё химера в общем.