Глава 1

Мощеная дорога сменилась ухабистой проселочной грунтовкой, обильно заросшей травой между вытоптанными полосами колеи, но двум путникам это не доставило ни малейших неудобств — мощные четырехпалые лапы ездовых ящеров одинаково твердо ступали и по мостовой городов, и по лесным тропам, и по каменным осыпям горных перевалов. Шум городского праздника с раскатами многочисленных салютов остался позади, уступив место пению полевых птиц и стрекоту кузнечиков. Медовые запахи множества трав в этот жаркий полдень накрывали с головой, словно толстое одеяло, сквозь которое изредка прорывались мимолетные порывы свежего ветра. Запах детства…
— Опять мечтаешь? — раздался в наушниках голос Сергея.
Лера вздрогнула, теряя концентрацию, и наваждение пропало. Картинка на мониторе продолжала радовать глаз прекрасной детализацией, но ощущение полного погружения исчезло.
— Да, — с улыбкой сказала она. — Я года два здесь не была, уже забыла, какая это красивая локация.
— Мне больше нравятся водопады в Серных источниках.
Лера фыркнула. Водопады и озера, переливающиеся всеми цветами радуги, были самым популярным местом для прогулок и мероприятий игроков. Там проводили фестивали, играли свадьбы между персонажами, назначали дуэли, и, конечно, делали сотни скринов и видео, которыми были давно завалены все форумы и тематические сайты. Ей всегда больше нравилась пасторальная прелесть людских стартовых локаций, и было немного обидно, что персонажи слишком быстро перерастали их и покидали навсегда в поисках сражений, приключений и новых квестов. Время, проведенное здесь, было самым ярким впечатлением за все долгие годы игры. Именно эту локацию она полюбила настолько, что при создании своего последнего персонажа — светлой эльфийки (!) — для ролевого отыгрыша на новом сервере в компании таких же пресытившихся игрой друзей, первые шаги она делала именно здесь. А потом отстаивала свое решение в спорах с соклановцами и дорабатывала историю своей героини, объясняя такой экспрессивный выбор.
Потом были новые сражения, рейды, крафт — стандартный набор вдоль и поперек изученной игры. Привычная рутина, давно пришедшая на смену восторженным открытиям. Тогда Лера поняла, что даже в клане ролевиков она не сможет снова почувствовать те самые эмоции, ради которых она играла сутками напролет. Наверное, другие соклановцы испытывали похожее чувство. Время от времени то один, то другой товарищ покидал игру навсегда, раздавая вещи и деньги остающимся.
В итоге на руках у «последних могикан» скопились несметные богатства, но почему-то радости это не приносило. Несколько месяцев назад Администрация объявила о закрытии серверов и полном переводе игры в формат ВР, и Лера вместе несколькими друзьями просто ждали, когда это все закончится, не в силах самостоятельно бросить игру и приходя сюда как на работу. Паршивое чувство. Для себя девушка решила, что на этом она завершит свою игровую карьеру и, наконец, посвятит себя работе и налаживанию личной жизни. Погружаться в мир фантазий можно и через книги.
— Три-Два-а? — пропел голос в наушниках. — Не засыпай! Зачем я вообще с тобой поперся, если ты всю дорогу молчишь?
— Не называй меня так!
— Да ладно тебе, — наигранно удивился парень. — Мы же с самого начала договаривались обращаться друг к другу по никам. Теперь терпи, недолго осталось.
Лера скрипнула зубами. Её остроумный и оригинальный ник не выдержал столкновения с местными зубоскалами. Идиотская шутка, почему ее персонажа зовут Тридваэль, гуляла по всему серверу несколько месяцев. Лера сама не могла понять, что ее так задевало, ведь под собой эта острота не имела никаких оснований, в чем она каждый день могла убедиться перед зеркалом, но за очередное «одна второго размера, другая третьего» девушка была готова убивать.
— Сережа, не беси…
— Много раз говорил, если тебя это так беспокоит, скинь пруфы, и я обещаю пресечь все грязные инсинуации в твой адрес. Или хорошенько их промыть.
— Ага, разбежался, — долго злиться на этого жизнерадостного балбеса не получалось. Если бы он еще жил на пару тысяч километров поближе… или хотя бы в одной стране.
К сожалению, они были слишком далеко друг от друга, и никто не желал рисковать, начиная отношения на расстоянии. А перебраться поближе не позволяли страх перемен и самая обычная лень. По крайней мере, у них была дружба, которой оба по-своему дорожили.
— Смотри, крысиный сарай! — Сергей удачно перевел тему, не давая девушке времени на придумывание ответной подначки.
— Точно! Ты помнишь это адское место?
Именно здесь брался самый ненавистный всеми новичками квест на поднятие репутации со стартовой деревней. Даже после выполнения всех заданий в локации накопленных очков не хватало для поднятия шкалы до уровня «Дружба» с деревней, а без этого староста отказывался продавать лучшее снаряжение. И множество героев раз за разом выполняли одно и то же повторяющееся задание по дератизации сарая фермера Джека. Одновременно. Крыс просто не хватало на всех, их убивали едва ли не быстрее, чем они появлялись. Легкое начальное задание растягивалось на часы. Многие просто не выдерживали, плюнув на репутацию, писали что-нибудь обидное в чат и шли дальше — все равно через несколько уровней снаряжение придется менять. Но не Лера. Лера всегда всё делает до конца. Лера упорная.
— Тряхнем стариной? Я тогда так и не поднял репу здесь. Как раз закрою, а то глаза мозолит — только ее не хватает.
— А давай!
Фермер Джек обнаружился на том же месте, где и всегда, монотонно перекидывая сено из бесконечного стога под навесом в бездонную телегу. Соломенная шляпа, белая рубаха, пояс с простым вышитым узором, серые штаны и сбитые башмаки — типичный фентезийный крестьянин, каких разработчики во множестве разместили в игре. Самый ненавидимый игроками НПС в игре, в свое время опередивший в форумном голосовании даже дракона Имсадара — имбалансного босса с муторнейшим квестом.
— Подожди секунду, — попросила Лера, открыв инвентарь и переодевая персонажа. — Надо соответствовать духу квеста.
Молчание затянулось почти на минуту.
— Лера, ты хочешь сказать, что все это время носила стартовые шмотки в инвентаре?
— Ну да, их же нельзя скинуть в хранилище, — девушка пожала плечами.
— То есть когда мы возвращались из логова Артаксора и со слезами на глазах выкидывали адамантовые шмотки, потому что в сумках не хватало места, — медленно произнес парень. — У тебя пять слотов занимало вот это!
— Но пригодилось же, — тихо пробормотала Лера.
— Лерка, я тебя убью!
В отсутствии конкурентов квест выполнялся практически моментально. Сарай содрогался от буйства могущественных заклинаний, накрывающих всю площадь здания. Маленькие зверьки получали десятки тысяч урона, не успевая даже пискнуть. За полчаса все было кончено, Сергей поднял репутацию до максимума, да и Лере развлечение быстро надоело.
Получив мизерную награду в последний раз, Лера сняла с себя снаряжение новичка и выбросила из инвентаря к ногам Джека, оставив эльфийку в нижнем белье.
«Держи, Джек! Дарю!» — написала она в общий чат и сказала Сергею:
— Пойдем на пляж, что ли? Тут как раз недалеко.
Две фигуры на ездовых ящерах уже давно скрылись вдали, а Джек все продолжал свою работу, перекидывая никому не нужное сено. Наступила ночь, небо заволокло тучами, скрывая багровую луну и калейдоскоп звезд. Ярчайшая вспышка молнии разорвала кромешную тьму, осветив окрестности, а мощнейший удар грома, казалось, сотряс весь мир до основания.
Джек замер на несколько секунд, а потом вытянул руку ладонью вверх.
— Дождь?
Спохватившись, фермер побежал в свою хижину, не забыв подобрать валяющиеся под ногами вещи.
На следующее утро фермер стоял рядом с входом в сарай и хмуро оглядывал фронт работ. Не укрытое от дождя сено в телеге промокло насквозь, и теперь его нужно было просушить на солнце, раскидав по траве. Или пустить на подстилку скоту. Или выкинуть с глаз долой, потому что работать сегодня совсем не хотелось.
А чего хотелось? Ответить на этот вопрос Джек так и не смог. Фермер просто стоял смотрел на мокрое сено, сжимая вилы и не в состоянии решить, что ему делать дальше. Из ступора его вывел приближающийся топот ног.
Джек обернулся, с недоумением рассматривая бегущую к нему девушку. Поскальзываясь на грязи и едва не теряя равновесие, она быстро преодолела оставшиеся метры и остановилась перед ним, пытаясь отдышаться, опираясь ладонями на колени. Из-под мокрых светлых волос выглядывали острые уши.
— Э… — через десяток секунд разглядывания затылка гостьи Джек попробовал начать разговор, но был прерван поднятой рукой.
— Сей-час, — пропыхтела девушка. — Подо-жди.
Фермер послушно ждал, разглядывая незнакомку. Ее одежда была необычной, но Джеку казалось, что он уже множество раз видел такие вещи, только не мог вспомнить, где. Да и сама девушка вызывала какое-то смутное чувство узнавания, будто встретил случайную знакомую спустя много лет.
Наконец, девушка отдышалась и распрямилась, выжидающе смотря ему в глаза. Джек почувствовал, что щеки заливает румянец — девушка оказалась настоящей красавицей с тонкими чертами лица, аккуратным носиком и глазами самой яркой небесной синевы. А еще он точно был уверен, что видел ее совсем недавно.
— Джек, ты ничего не хочешь мне сказать? — медленно произнесла красавица.
— З-здравствуйте? — в голове фермера с огромной скоростью пронеслись сотни вариантов ответов, и он выбрал самый безобидный.
Откуда она знает его имя? Они знакомы? Почему он ничего не помнит? Кто она?
— Привет! — немного нервно ответила она, кусая алые губы. — Тебе, наверное, нужна помощь?
Джек посмотрел на мокрое сено в телеге и замахал руками.
— Нет-нет, что вы? Все хорошо!
— Точно? — замялась девушка. — А я слышала, что у тебя есть одна особая проблема. Вон там.
Джек проследил за пальцем девушки, указывающей на сарай, и непонимающе пожал плечами.
— Нет, все нормально…
— Крысы, Джек, — с нажимом произнесла та, делая шаг вперед. — У тебя там полно крыс! И их нужно истребить. Всех.
— Нет, что вы, — почти испуганно пробормотал Джек. — Не больше, чем у других…
— Джек, мне надо убить крыс в твоём сарае, чтобы стать сильнее! — фермер опасливо отступил от девушки, которая достала кинжал и активно им жестикулировала. — Попроси меня об этом!
— Э… хорошо, — максимально спокойно произнес Джек, на всякий случай показывая открытые ладони. — Пожалуйста?
— Отлично, — прорычала незнакомка и решительным шагом направилась ко входу в сарай. С трудом распахнув тяжелую дверь, она на несколько секунд задержалась в проеме и шагнула внутрь.
Через несколько секунд из сарая раздался истошный визг. Джек чертыхнулся и, схватив вилы, поспешил на помощь.

Лера стояла у ворот сарая, нервно переминаясь с ноги на ногу. Парень выставил её за дверь, когда она настояла на том, чтобы он одел подаренную броню. Этот новоиспеченный герой собирался отправиться на охоту в своей обычной одежде, не представляя опасность и коварство маленьких тварей. Тем более, что «маленькими» этих мутантов назвать уже было нельзя.
      Девушка покосилась на тушку, которая валялась рядом с телегой. Если зубы у них выросли пропорционально телу, то сапог легко прокусят насквозь. Лера попятилась от сарая, ей больше не казалась удачной идея поохотиться на крыс. Наверное, лучше будет поискать каких-нибудь волков в ближайшем лесу. Или медведя.
      От панических мыслей ее отвлек вышедший из дома Джек. Обернувшись на шум шагов, Лера удивленно моргнула и во все глаза уставилась на фермера.
      — Нос не дышит? — участливо спросил парень.
      — А? — Лера захлопнула рот. — Нет, просто зевнула!
      Девушка как можно более правдоподобно изобразила зевок. Джек действительно преобразился, вместо ничем не примечательного фермера перед ней стоял широкоплечий молодой мужчина в идеально сидящей броне. Пусть сама броня не отличалась качеством, и представляла собой лишь куртку из грубой ткани с кожаными вставками на груди и рукавах, но сам крой выгодно подчеркивал фигуру, а в сочетании с такими штанами и крепкими сапогами и вовсе придавал фермеру довольно воинственный вид. Завершали образ начинающего приключенца короткие черные волосы и недельная щетина. Немного выбивались из образа лишь метла из прутьев на коротком черенке и большая деревянная крышка, которые он нес в руках.
      — Джек, а вот это зачем? — не преминула спросить Лера.
      — Это — тебе, — фермер передал ей свою ношу. — Твое новое оружие.
      — Что? — возмутилась девушка. — У меня уже есть оружие!
      — С твоим ножиком пытаться ткнуть крысу, это все равно, что гонять таракана вилкой по столу, — невозмутимо ответил Джек и добавил, прерывая возражения. — Да и короткий он слишком, ты только представь, что наклонилась ударить крысу, а та ка-ак прыгнет — и тебя прям за нос схватит. А метлой ты сможешь спокойно держать их на расстоянии, и если что, прикроешься щитом.
      У Леры не нашлось возражений, и она обиженно надулась. Джек прихватил свои верные вилы и до упора открыл двери сарая, приперев их валявшимися рядом камнями.
      — Джек, — тихонько спросила Лера, напряженно вглядываясь в полумрак помещения. — А чем это так пахнет?
      — Я крышку от бочки с огурцами взял, — так же тихо ответил парень. — Постарайся сильно не испачкать.
      Несмотря на настежь распахнутые двери, большая часть сарая была погружена в полумрак. Света, пробивавшегося сквозь щели в стенах, не хватало, чтобы хорошо рассмотреть детали, но Лера уже поняла, что на привычную локацию из игры это место было совсем не похоже. Там это была просто большая комната с открытым пространством посередине, где по углам был разбросан какой-то хлам, из которого время от времени появлялись крысы. Здесь же это был настоящий скотный двор, заброшенный много лет назад и превращенный в свалку для разного мусора. Лера видела такие, когда отдыхала в деревне — молодежь перебирается в город, приезжая только на лето, и подсобные постройки без пригляда хозяина дряхлеют. Вот только она совсем не ожидала увидеть подобную картину здесь.
      Прямо около входа по обе стороны от дверей находились какие-то деревянные клетки, поставленные в три яруса около стены. Напротив них в нескольких шагах располагались четыре небольших загона со сломанными калитками. Эта часть сарая была с обеих сторон отгорожена стенами из грубо подогнанных досок с хлипкими на вид дверьми. Видимо, у каждого помещения было свое назначение.

Глава 3

Джек и Лера сидели на завалинке у дома, устало облокотившись на стену. Парень задумчиво вытирал испачканную в помете ладонь пучком траву, а девушка умиротворенно любовалась окрестностями сквозь полуприкрытые веки. Солнце скрылось за низкими тяжелыми облаками, обложившими все небо, и прохладный ветерок приятно освежал кожу. По телу разлилась приятная усталость, и только неподходящая обстановка удерживала девушку от того, чтобы сладко задремать.
      — Лера, ты знаешь, что это было? — прервал молчание Джек. Его голос звучал неуверенно, словно он до сих пор не мог поверить в увиденное.
      — Если б я понимала, — откликнулась Лера. — Никогда в живую не видела ничего подобного. У нас крысы просто не могут вырасти до таких размеров.
      — У нас тоже. Знаешь, если бы пошел туда один, меня бы точно загрызли. Спасибо.
      — А в итоге меня спас ты, — невесело хмыкнула девушка. — В расчете тогда?
      — Да, — Джек тоже улыбнулся. — А я ведь до последнего тебе не верил, когда ты говорила про полчища крыс в моем сарае. Откуда они взялись только? Я же в нем по полдня провожу, убираюсь постоянно, там же у меня и куры, и козы. Хотя, какие теперь куры…
      Фермер расстроенно махнул рукой.
      — Козы?
      — Ну да, — апатично ответил Джек. — И кролики ещё. Хорошо, что хотя бы они целы остались.
      — Надо бы их проверить. Они за второй перегородкой?
      Фермер удивленно посмотрел на девушку, а потом рассмеялся.
      — Ну, ты даешь! Они прямо у входа. Ты что, не заметила?
      Девушка медлила с ответом, сосредоточенно покусывая губу.
      — Джек, — осторожно произнесла она. — Четыре загона с козами и клетки в несколько рядов у стены?
      — Они самые.
      — Джек, там не было никаких коз и кроликов. Там ничего не было, кроме мусора и крыс. Это место вообще выглядит так, будто его забросили лет десять назад.
      — Ты шутишь?
      — Сходи и посмотри, — девушка схватила его за руку. — Нет, лучше пойдем вместе!
Лера быстрым шагом направилась к сараю, увлекая Джека за собой.
      — Где они, Джек? — она возбужденно обвела рукой помещение. — Здесь никого нет!
      Фермер оторопело огляделся, словно увидел сарай в первый раз. Он неуверенно сделал несколько шагов вдоль стены, провел рукой по пустым клеткам и посмотрел на сломанные загоны.
      — Но как? Я же помню. Они были здесь еще вчера… Почему?
      Лера обхватила его за плечи и посмотрела прямо в глаза.
       — Джек, это все из-за игры. Что-то произошло, и я оказалась здесь, а ты, — девушка немного замялась. — Ты ожил.
      — Что?
      — Ты стал живым, но что-то пошло не так, — зачастила Лера. — Может, из-за меня, может баг какой-то, но твоя история не сформировалась до конца. У тебя есть память про то, как ты вел хозяйство, хотя там ты все время просто стоял перед своим сараем и просто перекидывал сено с места на место. Твой сарай выглядит совсем по-другому, чем в игре. Здесь были куры, я сама это видела! Но остальное просто не успело проявиться, и твоя память теперь показывает тебе то, чего нет на самом деле.
      Джек освободился от хватки Леры и молча вышел наружу. Девушка проследовала за ним.
      — Я сошел с ума? — тихо произнес Джек, когда они вернулась на завалинку.
      — Не знаю. Может быть, свихнулась я, а это все мои фантазии?
      — Крысы были настоящими.
      — Бред и должен казаться настоящим, — ответила девушка и вскрикнула, когда Джек больно ущипнул ее за руку. — Ты чего?
      — Бред или не бред, боль ты испытываешь, — Джек был предельно серьезен. — Представь, если бы ты попала на зубы тем тварям.
      Лера вздохнула. В самом деле, какой у нее был выход? Монстры, в которых превратились местные крысы, действительно внушали страх своими размерами и бешеной агрессией. И проверять, действуют ли здесь игровые условности вроде возрождения после смерти, совсем не хотелось. Конечно, среди множества вариантов, девушка думала и о том, что после смерти в этой игре она вернется обратно к себе домой. Но что, если нет? Что, если это и правда другой мир, по какой-то причуде похожий на ее любимую игру? Что, если дорога домой закрыта навсегда? Или ее мира вообще никогда не существовало, а вся память такая же фальшивая, как у Джека? Девушка остро ощутила чувство собственной беспомощности и постаралась отогнать плохие мысли, пока полностью не погрузилась в тоску, но это удалось лишь отчасти.
      — Джек, ты не почувствовал ничего ничего необычного, когда мы справились с ними? — Лера решила перевести тему, отвлекаясь от самокопания.
      — Нет, — односложно ответил Джек. Похоже, он тоже вовсю предавался невеселым размышлениям.
      — А если припомнить? — не отставала девушка. — Душевный подъем, прилив сил или что-то подобное?
      — Обрадовался, когда успел прирезать крысу, которая тебя опрокинула. Боялся, что опоздал.
      — Обрадовался? Как после тяжелой работы, которую наконец-то закончил? Удовлетворение от сделанного дела?
      — Да, что-то похожее, — припомнил Джек. — А к чему ты это спрашиваешь?
      — А к тому, что мы получили уровень! — воскликнула девушка. — И я оказалась права! У меня было то же самое, и поверь, в моем положении испытывать такие эмоции было очень странно. Я должна была в истерике биться.
      Джек задумчиво уставился на сарай.
      — Допустим. Что нам это дает?
      — Ты что, меня не слушал? В игре мы становились сильнее с каждым уровнем. Из слабаков, которые едва справлялись с крысами, мы становились воинами и магами невиданной силы! Пускай ты фермер без фермы, а я вообще пришелец из другого мира, мы можем сами ковать свою судьбу.
      — Охотясь на крыс? — усмехнулся Джек.
      — Да что ты прицепился к этим крысам! — разозлилась Лера. — Это только начало!
      — Да-да, потом волки, медведи, драконы, — в такт словам покивал фермер.
      — Ты издеваешься? — прошипела Лера, беззлобно тыкая острыми кулачками в бок смеющегося парня. — Издеваешься, да? И вообще, необязательно только охотиться, в игре опыт давался за всякие ремесла, вроде алхимии.
      — Хорошо, хорошо, великая героиня! — парень завалился на лавку, неловко закрываясь от рук девушки. — Не щикоти только. Пощади!
      Лера посмотрела на поверженного наглеца и присоединилась к его смеху.
      — То-то! — важно сказала она. — Прояви уважение к будущей повелительнице мира!
      — Да, моя госпожа, — покладисто согласился Джек, протянув руку и достав из ее волос запутавшееся куриное перо. — Я вижу, вы уже примеряете свою корону.
      Ловко увернувшись от очередного тычка под ребра, он поднялся на ноги и потянулся.
      — Лера, я все хотел спросить, почему у тебя уши такой необычной формы? В вашем мире у всех так?