Глава 5
Лера устало прикрыла глаза и тут же встрепенулась, не дожидаясь очередного толчка в бок. Она уже который раз клевала носом и больше всего хотела прилечь хотя бы на полчаса. Тихий гул пары десятков голосов навевал дрему, а усталое тело ждало малейшей слабины, чтобы отправить хозяйку в давно желанный сон. Который моментально обрывался бдительным Джеком, сидевшим рядом. С другой стороны, им повезло – даже длинная лавка, углом раскинувшаяся на две стены, не могла уместить на себе всех присутствующих. Другой мебели в горнице старосты не было, поэтому сидели самые уважаемые и пожилые мужчины. То, что ей и Джеку досталось место, уже было чем-то близким к чуду, и провоцировать собравшихся откровенной дремотой всё же не следовало. И так многие порой смотрят на неё, как староста на… на неё же.
Оставалось терпеть, не смея вытянуть гудевшие ноги, и иногда позволять себе облокотиться на стену или Джека. На Джеке было удобнее, но тот Лериного комфорта не разделял, раздраженно двигая плечом каждый раз, когда время допустимого контакта подходило  концу. Секунд десять по средним прикидкам. Лера подавила очередной зевок. Поначалу она пыталась разглядывать людей, пытаться понять, кто есть кто в деревне, но в уставшем мозге все наблюдения слились в какой-то усредненный образ крестьянина, и девушка уже не могла понять, как отличить одного от другого. Разве что кузнец выделялся внешностью, но тот сидел за столом в углу горницы, и о чем-то тихо говорил со старостой. Впрочем, даже не слыша слов, Лера могла предположить, о чем именно. Этот разговор с небольшими вариациями повторялся здесь всеми присутствующими и давно слился в общий шум из обсуждений и пересказов. По обрывкам фраз, долетающих до ушей из разных частей помещения, можно было легко сложить общую картину события, так взбудоражившего и напугавшего местных жителей.
- Стая объявилась…
- Лапы как у медведя, сам руки прикладывал!
- Подчистую объели, косточки только оставили…
- Только топор положил, они и выскочили! Ждали, выходит…
- Он бежать, да куда там!
- Травницу вон привели, душа еле держится – натерпелась!
- Кусками собрали, да всё не нашли…
- А в полночь за этой явились…
- Старые, матёрые…
- Не волки это, братцы. Нет таких волков!
- Перевёртыши, истинно говорю! Мне вот дед сказывал…
- А крысюки такие есть?
- Нешто конец времен идёт…
- Да молчи ты!
- Ох, лишенько…
Лера могла понять селян, в их размеренной трудовой жизни такое происшествие бьет по голове дубиной и пьянит не хуже самогона. Первоначальный шок от потери знакомого сменился обсуждением обстоятельств, смакованием подробностей и выдумыванием деталей. Появились первые сплетни, кто-то успел приплести мистику, а в итоге уже скоро местные дети будут рассказывать страшилки про оборотней, водившихся «в этом самом лесу», причем оборотнем окажется сам бортник.
Люди не меняются, поморщилась Лера. Нет, девушка их не осуждала - как осуждать, если сама такая же - но от долгого балансирования на грани сна под одни и те же разговоры, у нее внутри поднималась волна раздражения. К сожалению, приходилось молча терпеть, прекрасно осознавая свой неопределенный статус в отдельно взятом обществе. Девушка закрыла глаза, попытавшись успокоиться, сосчитав до десяти, но при счете «семь» получила очередной тычок в бок. Как ни странно, это помогло. Раздражение на весь белый свет моментально сменилось злобой на одного конкретного человека. Даже дышать стало легче.
- Спасибо, Джек, - с улыбкой сказала она, вынашивая планы скорой и ужасной мести.
Несчастный кивнул, не удостоив её ответом, и приложил палец к губам, следом указав в сторону двери. Столпившиеся в том краю мужики пятились, толкаясь боками и образовывая полукруг возле стола старосты, возле которого стояла довольно молодая женщина.
- Здравствуй, Морис! – нехотя поднялся из-за стола староста, приветствуя травницу, за спиной которой коршуном маячила старуха Джейн. – Поведай нам, что ночью приключилось. Кто тебя из избы достать хотел?

Отредактировано Dvatriel (13-08-2019 15:37:51)

По горнице сквозняком пронесся одобрительный гул. Травница молча села за стол, ожидая, пока стихнет шум. За время, проведенное в безопасности, женщина успела привести себя в порядок и восстановить душевное равновесие. Теперь вместо испуганной и растрепанной бабы перед собравшимися предстала аккуратная и уверенная в себе женщина. Она ярко выделялась на фоне местных жителей  - брюнетка с молочно-белой кожей и правильными чертами лица, на котором двумя омутами блестели большие черные глаза. На вид ей можно было дать лет тридцать, не больше. Идеальная осанка, ухоженные руки с длинными тонкими пальцами, изящная фигура – она была больше похожа на дачницу с портретов начала 20-го века, чем на деревенскую травницу, для полного образа не хватало только зонтика от солнца и томика стихов.
Лера решила для себя, что обязательно постарается с ней пообщаться после собрания: к деревенским девушка пока относилась несколько настороженно, а травница одним своим видом внушала симпатию. Скорее всего, городская, наверное, еще и образованная – для Леры это было чем-то сродни встречи земляка в далекой стране. 
Наконец, в горнице повисла хрупкая тишина. Морис обвела собравшихся взглядом и тихо произнесла:
- Они по темноте пришли, толком разглядеть не получилось, не до этого было, - травница нахмурилась, прикусив губу. – Я вчера раньше спать легла. Обычно я в полнолуние за травами хожу, но тут пару дней нездоровилось, да и тревога какая-то на душе лежала. Целый день из рук все валилось, и чувство постоянное, что беда грядет, а откуда – неясно. Только по спине словно взглядом недобрым царапает. В доме заперлась – легче стало, даже уснуть к сумеркам получилось. Проснулась посреди ночи, дурной сон приснился. Только снова дремать стала, как послышалось,  что на крыльце моём будто-то есть кто-то. То шаги тихие, то шорох раздастся, то дверь по засову легонько стукнет, как от ветра.  Лежу и слушаю, а понять не могу, мнится мне это или нет. Уже весь сон слетел, а толком ничего не услышала – себя уже почти убедила, что ветер играется или ежи опять забрели.
Морис замолчала, склонив голову, и Лера поняла, что травница до сих пор в ужасе от пережитого, и внешнее спокойствие – лишь маска, которую она удерживает с огромным трудом.
- Я встала и подошла к двери, - продолжала женщина, справившись с эмоциями. – У меня там есть маленькое окошко, можно увидеть, кто на крыльце стоит. Никого не увидела и успокоилась, подумала, что и правда ветер играл. А когда подходила к кровати, в окне над ней увидела глаза. Они смотрели на меня из темноты, светясь как два уголька. Я закричала, и в тот же миг кто-то сильно ударил в дверь. А потом ещё раз, и ещё – и больше ни звука, только дерево трещало. Я подбежала, задвинула её сундуком, хлама накидала – всё, что под рукой было! Только управилась, как в комнате окно разбилось, а следом то ли крик, то ли вой раздался – у меня от него внутри все обмерло, едва на ногах устояла. Заглянула в комнату, окно разбито, но рама целая, и никого нет. Не знаю, почему раму не поломали – там бруски тонкие, только стекла держать, наверное, осколками порезались и отступили. По двери тоже бить прекратили, правда, далеко не ушли, до самого утра вокруг дома бродили, когтями по стенам скребли. А к рассвету доломали все, что могли - и исчезли, - Морис говорила всё тише, невидящим взглядом уставившись на стол перед собой. – Я знала, что они обязательно вернутся, что в следующий раз окно их не остановит. А выйти из дома не могла, боялась, что они где-то рядом. Если бы за мной сегодня не пришли, эту ночь я бы уже не пережила.
Джейн подошла к травнице и молча обняла ее за плечи, прижав к своему объемному животу. Морис мягко отстранилась и покачала головой, грустно улыбнувшись.
- Это не оборотни, Джон, осколки стекла их бы не остановили. Но это и не волки. Это уже не волки.
Староста не ответил, погруженный в свои мысли. Притихшие во время рассказа мужчины постепенно приходили в себя и начинали вполголоса обсуждать  услышанное. Наконец, один из самых молодых не выдержал и выкрикнул вопрос, беспокоящий всех.
- Не волки, не оборотни – а кто тогда? Кто сожрал Джоя?
- Я не знаю, - пролепетала  Морис, съежившись от резкого возгласа. Старуха Джейн зашипела как разозленная кошка, снова обнимая травницу. На этот раз женщина не отстранилась, прижимаясь к своей защитнице как маленькая девочка.
- А кто знает? – не унимался парень. – Джереми, может быть, ты? Ты нам говорил, что это просто крупные волки! С каких это пор волки по ночам вламываются в дома?
- Да! Джейсон дело говорит! – все больше мужчин начинали кричать.
Лера почувствовала, что дело закончится грандиозной дракой, как на той свадьбе у троюродной сестры, и пыталась прикинуть пути отступления. К сожалению, они с Джеком сидели в дальнем углу от входа, и, судя по напрягшейся фигуре и плотно сжатым челюстям, ее спутник уже настроился на продолжение диалога по местным правилам.
- Теперь ночью в сортир не сходить – а ну как сожрут по дороге!
- Джоя засветло подстерегли…
- Детей со двора теперь не отпускать, что ли?
- Волки, волки! Заладили одно и то же. А помните, с чего все началось? – поднялся с места благообразный старик с длинной седой бородой. Он сидел рядом с охотником, и до этого не участвовал в перепалке, внимательно прислушиваясь к словам других. Лера с интересом наблюдала за ним, этот дед одним своим видом олицетворял образ мудрого старца, который обязательно должен быть в любой деревне. – Помните, как ночью громыхнуло, а потом всем миром головою маялись? Как потом Джек крысюков сюда притащил, что его едва не погубили? Магия это! И не гром то был, а проклятие, на деревню насланное. Черное колдовство, что зверей изменило и на людей бросаться заставило. И ведьма, его наславшая, здесь! Вот она!
Лера подавилась воздухом, оторопело смотря на заскорузлый узловатый палец, указывающий прямо на неё.

Джек лежал на широкой лавке, застеленной двумя старыми тулупами, и не мог уснуть. В сердце появилась какая-то пустота, в которую провалились все эмоции, оставив после себя только тусклое равнодушие. Юноша пытался разобраться в своих чувствах. Он должен быть обижен? Или разозлен? Какой отклик должен был родиться в его душе в ответ на предательство? Что заставило людей, которых он знал с детства, наброситься на него, едва он поднялся на защиту девчонки? Он ведь не хотел драться, только образумить, поговорить, объяснить. Почему они так поступили с ним? Люди, которые были для него семьей, отшвырнули его в сторону, не задумавшись ни на миг. Нет, Джек не обижался и не злился, он просто был очень сильно разочарован.
Из-за ширмы, отгородившую единственную кровать в небольшой комнатушке, которую на ночь выделил им с Лерой староста, раздался очередной тихий всхлип. Джек вздохнул, под такое сопровождение засыпать было намного сложнее, чем под храп перепивших мужиков. Покосившись на тонкую белую занавеску, на которой привыкшие к темноте глаза уже могли различить вышитую дорожку узора, парень мысленно попросил девушку успокоиться и ложиться спать. Не то, чтобы это хоть как-то помогло – через минуту он услышал новый всхлип. Джек еще немного полежал, набираясь решимости, и поднялся, подойдя к кровати девушки.
- Лера, ты не спишь? – немного помявшись, он задал самый дурацкий вопрос из возможных, но других почему-то не находилось.
Всхлипы стихли, но Лера не отвечала. Джек протянул руку к занавеске, но так и не прикоснулся к ней. Оглядев комнату, он заметил табуретку около маленькой печки в углу комнаты и поставил ее рядом с кроватью Леры.
- Не хочешь поговорить? – усевшись, он попробовал еще раз. Не получив ответа, Джек отвернулся к небольшому окошку, продолжая говорить в пустоту. – Знаешь, я сильно испугался сегодня. Сильнее, чем тогда в сарае. Наверное, так не стоит говорить, но боялся я не за тебя. Если честно, в тот момент я вообще про тебя не думал. Я не понимал, что происходит, почему все так изменилось за какую-то минуту, и совсем не был готов к этому. Я раньше и представить не мог, что свои могут так со мной обойтись. Я подвел тебя. Не смог помочь. Не хотел драться со своими. Встал как баран и не знал, что делать. Если бы не Джон…
Джек горько покачал головой, не договорив фразу.
- А всего пару дней назад ты рисковала собой, чтобы спасти меня. Лера, прости меня…
За занавеской скрипнула кровать и послышался шорох белья.
- Нет, Джек, - голос девушки звучал немного надтреснуто, а фразы прерывались глубокими вдохами. – За что тебе извиняться? Ты пытался, и не твоя вина, что их было больше. Пойти против толпы? Против своих? Это многого стоит.
- И все же…
- Джек, мне плохо не из-за этого, - оборвала его девушка. – Это как с машиной, которая едва не сбила тебя на переходе. Пугает до ужаса, но быстро отпускает, едва пройдет угроза. Просто мне напомнили, что мой реальный мир теперь здесь. Раньше я это понимала разумом, а теперь и до сердца дошло. У меня ничего нет. Я потеряла все. Мама, сестра, дом, друзья, цели, мечты… У меня ничего не осталось. Ради чего мне жить, Джек? Я уже умерла.
- Мой отец говорил мне, что мы живем, пока хотя бы кому-то нужны, - тихо сказал Джек. – Пока хоть кому-то небезразлично, есть мы или нет. И даже после смерти мы живем, пока существуют те, кто помнит о нас. Если ты права, и наш мир придуман какими-то сказочниками для своих игр, то мой отец, моя мать и вся моя жизнь – всего лишь строчки бездушного текста, в котором по какой-то прихоти меня сотворили сиротой. Но, понимаешь, пока я помню своих родителей, они живут вместе со мной. И та любовь, что они мне дарили, до сих пор греет моё сердце. А твои близкие, все-таки, живы… И если из твоего мира есть путь сюда, почему бы и не найтись тропинке обратно?
Занавеска отодвинулась, пропуская узкую девичью ладонь. Джек аккуратно сжал ее своими пальцами.
- Спасибо, Джек, - прошептала Лера.
Парень только криво улыбнулся, стирая с щёк дорожки слёз.
- Лера, ты хорошо знала наш мир? - Джек нарушил молчание первым. – До того, как попала сюда.
- Да, - фыркнула Лера. – До сих пор наизусть помню, что падало почти с любого моба. Что из крафтилось, цены на рынках, квесты. Столько лет на это угробила, боже мой! Лучше бы нормально отучилась или спортом занялась. Какой же дурой я была, Джек!
- И везде побывала, наверное? – быстро вставил вопрос Джек, не давая девушке опять скатиться на причитания. – А я, представь, кроме этой деревни, и не знаю ничего. Смешно, правда? Ты про этот мир знаешь во много раз больше меня!
За занавеской раздался смешок, и Джек продолжил, закрепляя успех.
- Мне же так интересно, - горячо шептал он. – Какой он, этот мир? Какие они, эти далекие земли? Какие там города и люди? Какие монстры тебе встречались и что такое уровни? У меня тысяча вопросов!
- Хорошо, - девушка осторожно высвободила руку и завозилась на кровати, видимо, удобнее устраиваясь. – Я поделюсь с тобой своим опытом и позволю испить из чаши моей мудрости, юноша.
Джек легонько пнул ножку кровати, и Лера, наконец, рассмеялась нормальным смехом.
- Ладно, ладно, расскажу! Эта провинция называется Лоулихилл, столицей которой является единственный крупный город…
- Кроулот, - перебил Джек. – Лера, я из деревни, а не из пещеры, и то, что находится рядом, знаю.
- Ах, знаешь? А про заброшенную канализацию в этом городе, которая больше, чем весь город, тоже знаешь?
- Что?
- А я знаю, поэтому не мешай! Впрочем, - она ненадолго задумалась. – Сейчас её может там не быть. Этот мир, все-таки, отличается от игры. Вспомнить хотя бы твой сарай. И деревня тоже совсем другая. С другой стороны, староста все такой же… ничуть не изменился!
- Ну и пусть. Даже если все будет не так, послушать все равно интересно, - пожал плечами Джек. – Намного лучше, чем в потолок смотреть. А если не уверена, представь, что сказку рассказываешь.
- Колыбельную петь не буду, даже не проси. Но уговорил, будет тебе сказка. Давным-давно, Кроулот был основан на месте руин еще более древнего города, название которого до нас не дошло. Вольготно расположившись на берегу реки, он медленно, но верно разрастался, привлекая людей, которые искали спокойной и сытой жизни. Земли вокруг плодородны и находятся далеко от владений других стран, поэтому за всю историю они почти никогда не страдали от войн. Укромное расположение и слабая связь через перевалы с остальной страной позволяла местным жителям чувствовать себя намного свободнее, чем большей части населения центральных земель. Такая изоляция была и хороша, и плоха. Люди были здесь намного счастливее и беззаботнее, но при этом сильно страдали торговля и ремесла. Здесь продавались только самые простые вещи, а про достижения магии или алхимии и вовсе не слышали. Новости сюда почти не приходили, и люди просто жили в своем тихом и уютном мирке. Уровень был не выше десятого, но и монстры здесь были довольно слабые, - Лера прервалась и жалобно протянула. – Я нормально рассказываю?
- Да, мне нравится.
- Сложно говорить, когда не видишь лица собеседника. Как со стеной разговариваю… Ты слышишь?
- Собака лает где-то.
- Это на краю где-то, сейчас перестанет, - начал было Джек, как поблизости залаяла вторая собака, а за ней со всех дворов раздался захлебывающийся лай.
Деревня просыпалась. Злые мужики переругивались через забор и пытались успокоить собак. Лера соскочила с кровати и босиком подбежала к низкому окну, пытаясь рассмотреть что-то на улице. Джек растерянно проводил ее взглядом. Девушка была в одной только белой рубахе, доходящей едва ли до середины бедра.
- Ты чего? – пробормотал он, завороженно уставившись на ее стройные ноги.
Лера резко обернулась, и Джек очень надеялся, что в темноте она не разглядит его лицо. Но её слова холодной водой смыли все смущающие мысли.
- Джек, беда!

Отредактировано Dvatriel (29-08-2019 07:47:31)

Лера споткнулась о невидимую в темноте кочку и едва не упала.
- Осторожнее, - Джек остановился рядом. – Сейчас под уклон пойдем, будь внимательнее.
- Не видно ничего, - пожаловалась Лера, утирая вспотевшее лицо. – Я тут точно расшибусь.
- Хочешь, я впереди пойду? – предложил Джек.
- Нет, - насупилась девушка. – Давай лучше фонарь понесу.
Фонарь был тяжелым, и нести его в поднятой руке было неудобно, но идти последней было намного хуже. Освещая себе дорогу, она поспешила догонять вырвавшихся вперед мужиков. Пока всё было нормально. Перепуганные семьи просто заперлись дома и не высовывали нос на улицу. Самое мудрое решение, на взгляд Леры. Несмотря на небольшое количество дворов, деревня раскинулась довольно широко – у каждого был сад, огород, какие-то хозяйственные пристройки, а сами жилые дома порой находились на расстоянии метров семидесяти друг от друга. Выходить в ночь, когда на улице творится такое, а сверху давит необъяснимая жуть, и потом пробираться по темным дорожкам вдоль кустов к соседям? На это способны только самые отважные. Или глупые. Или многочисленные – те трое, что сейчас топали впереди, были родными братьями. Старшими. Четверо младших остались у дома старосты.
Тропинка вильнула, а потом резко пошла вниз. Приходилось цепляться за ветки росших здесь деревьев, чтобы не съехать по склону, потом перейти по узеньким мосточкам мелкий ручей и опять выйти на тропинку, зажатую с обеих сторон непролазными кустами.
- Нормальную дорогу сделать нельзя было? – ворчала Лера.
Тени деревьев с каждым шагом танцевали в неверном свете фонаря, заставляя девушку нервничать, оглядываться по сторонам и поминутно выставлять перед собой кинжал.
- Нормальная есть, но она кругом идёт, а эта – короткая.
- А эти вообще нас подождать не могут? – девушка ткнула фонарем вслед их спутникам. - Мы же вместе должны идти!
- Не злись, уже почти пришли, вон уже к воротам подходят.
- Ну, наконец-то, - Лера опустила фонарь и неспешно пошла к дому, но вдруг остановилась как вкопанная. – Джек, здесь собаки не лают…
Со двора раздался испуганный крик.
- Пошли! – Джек не раздумывая бросился к дому, и Лера последовала за ним.
Парень ворвался во двор первым. Лера отстала всего на пару шагов и успела увидеть, как от распростертого на земле тела отскочил огромный зверь. В свете фонаря его глаза блестели красным, и он скалился на помешавшего ему Джека, утробно рыча. Этот рык пробирал до костей, вибрацией отдавался внутри и нес в себе столько злобы и ярости, что у девушки непроизвольно подгибались ноги. Она затравленно огляделась, но подмоги ждать было неоткуда - второй волк обходил полукругом оставшихся на ногах братьев, которые прижались к стене дома в нескольких метрах от них, не давая им прийти на помощь лежавшему. Мужчины стояли с занесенными над головой топорами, оставив фонарь на земле. Двое на одного - неплохой расклад, но не когда напротив тебя стоит зубастая тварь размером с небольшого теленка.
Девушка только сейчас осознала, что они здесь этим зверям не соперники. Они просто добыча, и живы пока только из-за того, что волки пока не решили, как их поудобнее сожрать. Что твари пока не адаптировались к их появлению, и все еще опасаются острых железок в руках людей. К своему ужасу, Лера уже знала, что произойдет. Волки уже разделили людей, теперь достаточно одного удачного выпада, одного укуса - даже не убить, а только ранить - и второго можно смять голой мощью. Оставшиеся не продержатся и десятка секунд против двух волков.
Лера чувствовала себя так, будто смотрит на таймер киношной бомбы, который рядом с ней неумолимо отсчитывает последние секунды. Сейчас хищник поймет, кто здесь слабое звено, один бросок - и конец. Девушка представила, как ее сбивает с ног тяжелая туша, как безжалостные челюсти дробят кости в руках, поднятых в отчаянной попытке закрыться.
Нет, не хочу так, - проскулила девушка. - Пожалуйста, только не так….
Она сделала шаг вперед, дрожащей поднимая перед собой фонарь, и ударила по нему рукоятью кинжала. Раздался звон разбитого стекла, и хищник дрогнул, на мгновение прижав уши. Не дав волку опомниться, девушка размахнулась и с диким криком швырнула тяжелый фонарь прямо ему в морду.
Джек не растерялся, метнувшись вперед и вонзив вилы в ошеломленного зверя. Удар получился неточным, вместо бока зубья воткнулись в плечо, но этого хватило - волк отскочил в сторону и бросился наутек. Второй, заметив бегство собрата, медленно попятился, пока не покинул освещенное фонарем пространство, и растворился во тьме, напоследок встретившись с Лерой взглядом. Девушка показала ему средний палец.
Но за внешней бравадой ей было очень страшно. Она откуда-то знала, что ее запомнили и обещали скорой встречи.