Токио-3, лаборатория Акаги Рицко
Аска увлеченно перемывала косточки окружающим вместе с Майей, благо Рицко отлучилась по делам. Скромность и застенчивость Ибуки вовсе не мешали ей подмечать мелкие детали в окружающих. Вот только комментировать их девушка не любила.
Ничего-ничего! Я тебя научу Родину любить! Тьфу, прицепилось же!
Рыжая улыбнулась Майе, непринужденно выуживая из нее очередную сплетню.
Син, эти твои присказки у меня уже в печенках сидят. Вернешься – ух, я тебе задам! ...ты же вернешься, правда?
-Аска, а где Рей?
Вопрос был актуальный, потому как после отъезда Синдзи Аянами как с цепи сорвалась, пропадая на разнообразных тренировках до поздней ночи и ночуя в штаб-квартире.
Загонит же себя, дур-р-ра! Синдзи на нее нет. Син, ты как там?
«Волнуешься за него?» - спросил внутренний голос.
Еще чего! Волноваться за этого самоуверенного, нахального и заносчивого солдафона? Пф…
«Ага. И на дорогу целовала его исключительно как соперника?»
Заткнись!
Лэнгли деланно-небрежно потянулась, пряча от Ибуки румянец и тут же скривилась от боли в боку. Все-таки Рей с нагинатой управляется отлично, синяк вышел знатный.
«Хорошую Икари сестренку воспитал.»
Снегурочка, говоришь?
Однажды оброненное словечко очень заинтересовало как Аянами, так и Лэнгли. Но если Рей спросила брата напрямую, то Аска этого себе позволить не могла. Вроде бы это из русской сказки.
Интересно, как бы подговорить Сина ее рассказать?
«Сказку на ночь от Синдзи хочется? И поцелуя на ночь, да?»
Заткнись, заткнись, заткнись!
-Странно, где же доктор Акаги? – спросила Майя, деликатно «не замечая» танца эмоций на лице Аски.
-А давай узнаем! – тут же встрепетнулась рыжая. В конце концов, она слишком много думает об этом… этом…
Чертов солдафон! Брысь из моих мыслей!
Быстро цапнув со стола мобильник Ибуки, Лэнгли нашла нужный контакт, пару секунд полюбовалась на фотографию Рицко в купальнике, предвкушая грядущее развлечение и нажала кнопку вызова.
-Алло, доктор Акаги? – медовым голосом пропела рыжая. –Можем мы узнать, когда вы будете на рабочем месте, а то наука стоит, Майя скучает…
Стремительно бледнея выслушала ответ, отдала телефон Ибуки. Глухо произнесла:
-Акаги на командном мостике. Полчаса назад оборвалась связь с конвоем.
Майя задушено пискнула, но Лэнгли было не до нее.
Синдзи!!!

Токио-3, стрельбище в штаб-квартире
Выстрел, еще выстрел, еще… Пули снайперской винтовки AWP с размеренностью часового механизма дырявят центр мишени. Опустевший магазин аккуратно откладывается в сторону к горке таких же, винтовка снаряжается новым.
Выстрел, еще выстрел, еще…
В мыслях – кристально-ледяная сосредоточенность.
Так легче.
-597 очков из 600. Очень хорошо, Аянами. -Это сержант, рассматривая мишени.
Не для боя.
-Спасибо, сэр. -Невозмутимый взгляд рубиновых глаз.
-Я принес масло и ветошь.
-Спасибо, сэр. –Руки делают привычную, заученную работу: разобрать винтовку, очистить детали от нагара, смазать, собрать.
Руки заняты – а голова свободна.
Как ты там, Синдзи? Помнишь – ты обещал не делать глупостей?
Винтовка разобрана.
Ты ведь вернешься? Я хочу, чтобы ты вернулся.
Синдзи первый, кто спросил, что хочет Рей. Не «должен», не «может», а «хочет».
Чего я хочу?
Размеренные неторопливые движения. Из ствола надо удалить нагар.
Я хочу… Чтобы Синдзи еще раз назвал меня Снегурочкой. Ведь для этого он должен вернуться.
Снегурочка. Грустная сказка.
И очень подходящая. Ведь я – не человек.
Теперь – смазать движущиеся части.
«Когда ты готов отдать жизнь за другого, значит, ты настоящий человек и живёшь не зря.» Слова Икари перед страшным боем с Рамиилом.
Теперь – собрать винтовку.
Синдзи – человек. Я – тоже.
Винтовка собрана, стол убран.
Когда ты вернешься, то, привычно ворча, приготовишь на всех ужин, мы будем есть, болтать и делиться новостями.
Как семья.
Ты вернись.
-Сэр, винтовка приведена в порядок. Разрешите приступить к стрельбе из табельного?
-Э-э… А ты не устала, Аянами? Все-таки отдача от снайперки – это не шутки. –В голосе сержанта проскальзывают заботливые нотки.
-Я должна уметь стрелять и с правой руки, сэр.
-Ну… хорошо. Я сейчас поставлю мишени.
-Спасибо, сэр.
Выстрел, еще выстрел, еще… Пули с размеренностью часового механизма дырявят центр мишени. Опустевшая обойма аккуратно откладывается в сторону к горке таких же, Вальтер снаряжается новой.
Выстрел, еще выстрел, еще…
В мыслях – кристально-ледяная сосредоточенность.
Так легче.
Так легче ждать.

Токио-3, штаб-квартира НЕРВ-Япония, общежитие.
...Исполинский, завораживающий своей красотой октаэдр, парящий над окраиной Токио-3.
Буйство звездного огня в считанных метрах впереди, путь которому загораживает исполинская фигура Евангелиона, распятая на стене огня и боли, закрывшая стрелка собой. На экране светятся цифры: 5… 4… 3… 2… 1…
-Рэй, огонь! –кричит Кацураги и палец Аянами инстинктивно дергается, нажимая на несуществующий курок. Но рейлган молчит.
–Да стреляй же, Рэй! Рэй!..
Она пытается крикнуть, что рейлган вышел из строя, но слова застревают в горле.
Распятая фигура истлевает пеплом, растворяется в огне, унося с собой брата.
-Нет!!!
Аянами резко распахнула глаза. В ушах все еще звенел сдвоенный вопль боли Евангелиона и его Пилота, горло саднило, навести резкость на лицо встревоженной Аски, склонившейся над кроватью, удалось не сразу.
-Рэй! Рэй!.. Что случилось? Тебе плохо?
Кошмар. Приходящий почти еженедельно кошмар. Навсегда врезавшийся в память страшный бой с Рамиилом. Иногда кошмар приходит чаще.
-Все в порядке. Просто плохой сон. –Девушка села, с отвращением стянув мокрую от пота простыню.
-Ну… сон, да? –Аска вымученно улыбнулась. –Ты не пугай меня так больше, Пай-девочка.
-Хорошо. –Аянами подошла к шкафу и начала искать смену одежды.
-И вообще… Знала бы, что у меня такая шумная соседка, потребовала бы отдельной квартиры!..
Рэй невозмутимо повернулась к немке с чистой одеждой в руках.
-Ты тоже бываешь шумной по ночам, Лэнгли.
-Что?! Я храплю?..
-Нет. Но вчера ночью ты очень громко и протяжно стонала.
-А!.. –Рыжая густо покраснела. –Э-это был плохой сон. Да, плохой сон! И вообще, я ничего не п-помню!..
-Ясно. Я в душ.
Когда Пилот вернулась в комнату, вытирая волосы полотенцем, Лэнгли подпирала стенку, сидя на кровати и гипнотизируя казарменного вида светильник. На время отъезда Икари Пилоты и Кацураги пересехали в  штаб-квартиру - в целях повышения обороноспособности. Как подозревала Аска, единственной причиной переезда майора была проявившаяся нелюбовь к полуфабрикатам.
-Ты мне весь кайф перебила, теперь спать вообще не хочется. –пожаловалась немка. –Я тут карты нашла, будешь играть?
-Синдзи меня научил. –кивнула Рэй.
-Отлично, сыграем! –тут же начала тасовать колоду рыжая.
-Странно. Обычно людям интересна причина кошмаров у окружающих. – Первая аккуратно присела напротив.
-..Может это потому, что они не знакомы с настоящими кошмарами? –глухо спросила Вторая, не поднимая глаз.
Хрупкая пепельноволосая девушка с рубиновыми глазами молча взяла карты и сделала первый ход.
-Кстати, ты Синдзи будешь встречать в аэропорту или дома? –поинтересовалась немка, наблюдая за отточенными движениями тонких пальцев Аянами, тасующей колоду.
-В аэропорту. Хочу его поцеловать сразу по возвращении. А ты?
-Кх… -Аска подавилась воздухом и судорожно закашлялась. –Т-ты о чем?..
-Ты ведь поцеловала его перед отъездом. А дорогих людей принято целовать и при встрече. Он же тебе дорог?
-А.. Н-ну… Тогда было совсем не то!.. Он мне… Э-эй! Куда карты прячешь, шулерка малолетняя?!
До утра оставалось несколько часов.

Токио-3, ППД 14-й отдельной бригады специального назначения ГРУ, офицерская казарма
Артём тяжело вздохнул, перечеркивая строчки в тетради.
Увы! Как Муза у меня бедна,
Но, думается, нет ее вины
В том, что хвала нисколько не нужна,
Когда прелестной теме нет цены.
Ты видишь, не пишу я ничего,
Но на себя ты в зеркало взгляни;
Я только жертва блеска твоего,
И посрамлен мой стих в твоей тени.
Не грех ли похвалою запятнать
То, что прекрасно без похвал моих?
Как быть? Я не хочу другого знать.
Других красот чуждается мой стих.
И в том ли стих мой бедный виноват,
Что в зеркале ты краше во сто крат?

-Мда… умеют же люди высказаться. А ты сиди, голову ломай…
Кондратенко еще раз вздохнул, с отвращением уставившись в тетрадь со своим творчеством:
Очи алые, очи бесстрастные,
Очи жгучие и прекрасные,
Как люблю я вас, как жду  я вас,
Знать, увидел вас я в добрый час.
-Стыдоба-то какая. –сказали из-за спины.
Артём подскочил от неожиданности и судорожно закрыл тетрадь, но её немедленно выдернули из рук подкравшиеся друзья.
-Кузя, а ну вернул!
-Позорище. –повторил Олег-вертолетчик, через плечо друга изучая исчерканные корявые строчки. –Взрослый человек, кадровый офицер с боевым опытом, а ведешь себя, как втюрившийся восьмиклассник.
-Но губа у тебя не дура, дружище! –хлопнул старлея по плечу Кузя. –И впрямь красавица!
-А ты где фото-то раздобыл? Это же не у нас на базе снимали.
Рэй сидела на лавочке в парке, вытянув ноги и откинувшись назад, подставив лицо солнцу, выглядя особенно хрупкой и беззащитной… Если бы не пистолет на поясе и Евангелион-00 со снайперской винтовкой в руках на заднем плане.
-Есть у них в школе один фотограф-любитель, у него и купил. –буркнул Артём, отводя взгляд.
-У-у… -дуэтом хмыкнули друзья.
-Пациент в критическом состоянии, необходима срочная операция! –Кондратенко безжалостно вздёрнули за шкирку и потащили к двери.
-Э-эй!.. Какая операция, вы чего?!
-Не ссы, больно не будет. –Самым гнусным образом заржал Олег. –У нас в штабе шикарная карта Токио-3 есть, со всеми магазинчиками, кафешками и прочим.
-А?..
-Бэ! Будем разрабатывать план твоего свидания. Военные мы или погулять вышли?
-Операция «Ы» началась!

Токио-3, квартира Кацураги Мисато
-И как так вышло? –гадал про себя Артём, сидя в квартире Кацураги и слушая разошедшихся Пилотов, увлеченно живописующих разнообразные пытки и казни.
Собственно, план свидания, плод трёхдневного мозгового штурма элиты Российской Армии в лице авиации, десанта и спецназа ГРУ, не выдержал столкновения с реальностью с самого начала.
Аянами дома не оказалось, и если бы не блондинка, выглянувшая на шум и представившаяся Габриэллой, старлей ждал бы о-очень долго. Большую часть времени Аянами проводит у брата, пояснила итальянка мимоходом.
-Добрый день!
Мирная и даже идиллическая картина в квартире Мисато: сам майор на диване, листающая глянцевый журнал рыжая девчушка и Рэй с Синдзи, играющие в шахматы…
На несколько секунд парень выпал из реальности. Пепельные волосы оттеняются белой блузкой, алые глаза изучают доску с отрешенностью снайпера, длинная клетчатая юбка и скрывает и подчеркивает контуры, тонкие пальцы поглаживают фигурку ладьи…
-О! Здорово, Артём! Какими судьбами?
-Здравствуйте, Артём. –Приветственно кивнула Аянами.
-Добрый день, товарищ старший лейтенант. Вы к нам по делу?
-Не совсем… Сегодня у меня увольнительная… И погода хорошая…
Взгляд подобравшейся Мисато неприятно напомнил голодного хищника при виде парного мяса.
-Во-от как? –промурлыкала она. –И ты решил прогуляться рядом? А может, пригласить кое-кого куда-нибудь?
Старший лейтенант с беспощадной ясностью осознал, как чувствует себя кролик перед удавом… И отвесил сам себе воображаемый подзатыльник.
-Рэй! Не хочешь прогуляться со мной по городу? -выпалил Кондратенко одним духом.
-…
-А?
-Пф?
-Уау! –Мисато подбросило в воздух. –Рэй, ты же не откажешься, правда? Смотри, такой хороший мальчик, скромный, воспитанный и просто красавчик! Рэй, соглашайся! Ну же, Рэй!..
Дувушка неспешно окинула взглядом Артёма с ног до головы, заставив того вытянуться по стойке смирно и выкатить грудь колесом. Перевела рубиновые глаза на задумчивого брата. Теперь самый пристальный осмотр кавалера произвел Икари. Еще несколько секунд игры в гляделки: бровь вопросительно приподнимается, брат чуть заметно кивает; и Рэй неспеша повернула голову:
-Я согласна.
-Яху-у! –Кацураги немедленно сцапала Аянами и потащила к двери. –Пошли, Рэй, будем наводить красоту. Габри, за мной!
-Чем плоха эта одежда? Она красивая и удобная. –несколько недоуменно спросила девушка.
-Вот именно. –брякнул старлей и тут же попятился под неодобрительным взглядом остальных.
-Солдафон! –фыркнула рыжая. –Что ты, что Синдзи, дай вам волю, всех девушек в камуфляж оденете!
-Чай будешь? –спросил Синдзи, направляясь на кухню. –Все равно это надолго.
-Спасибо большое, буду. –на лице Артёма расплывалась радостная улыбка идиота.
Разлив всем крепкий черный чай и сделав первый глоток, лейтенант хлопнул себя по лбу.
–Артём, позволь тебе представить мою напарницу: младший лейтенант НЕРВ, Пилот Евангелиона, Аска Сорью Лэнгли. Аска, это Артём Кондратенко, старший лейтенант спецназа ГРУ.
-Очень приятно! –обворожительно улыбнулась Аска. И тут же хищно прищурилась. -Артём, как ты думаешь, какого наказания заслуживают парни, проваливающие первое в жизни девушки свидание?
-Я голосую за испанский сапог. –Взгляд Синдзи казался тяжелее его Евангелиона.
-Ну, Железная Дева тоже неплоха…
-В Китае есть интересная казнь…
Особую пикантность спору придавали доносящиеся из дальней комнаты вопли расчленяемого грешника под аккомпанемент визга циркулярки.
***
-Ох…
Сердце пропустило удар.
Небесно-голубой сарафан оставляет открытыми руки и плечи. Белизна кожи кажется ослепительной на фоне ткани. Легкие босоножки, маленькая сумочка на длинном ремне. Дверной проем – словно рама гениальной картины.
-Ну как тебе? –Кацураги явственно наслаждалась произведенным эффектом.
-Ошеломительно! То есть… Рэй, ты потрясающе выглядишь! –честно признался Артём.
-То-то же! Правила помнишь? Чтоб до 9 часов вернул!
-Так точно! Э-э.. Идем, Рэй?
-Да. А куда?-уточнила Аянами, выйдя из дома.
-Ну… -Кондратенко почесал затылок. –Давай сначал в игровые автоматы?
-Никогда там не была. Что там есть?
-Н-ну я тоже там ни разу не был. Дома такого нету, а здесь всё времени не было.
-А как вы дома развлекатесь? –Во взгляде девушки появилась заинтересованность.
-Да кто как. На аттракционы ходим, в кафе, на рыбалку ездим… Главное, чтобы компания была хорошая.
-Хорошая компания? –переспросила Аянами, в который раз поправляя сумочку. –То есть общество хороших людей?
-Можно и так сказать… Рэй, тебе неудобно с сумочкой? Может, подтянуть ремень?
-Может быть. Я так раньше не ходила, поэтому не знаю, как правильно её носить.
-Можно? –парень протянул руку.
Девушка немного поколебалась, но всё-таки отдала сумочку.
-Гм. Немного тяжеловата будет. Видимо, правду говорят, что у девушек в такие сумочки влезает вагон и маленькая тележка. –Улыбнулся Кондратенко, укорачивая ремень.
-Там кошелек, ID-карта и пистолет с двумя магазинами.
-О…-сумочку вернули владелице. –Так ты всегда с оружием ходишь?
-Нет. В ванную не беру, например. Приходится долго потом ухаживать за ним.
Показалось, или в ее взгляде блеснуло веселье?
-Здоровая паранойя – залог долгой жизни? –Улыбнулся Артём.
-Синдзи говорит иначе. «Если у вас паранойя, это не означает, что вас никто не хочет убить».
-Это он правильно говорит… О, пришли!
Павильон игровых автоматов был полупустым и тихим. То, что нужно!
-Ну-с, приступим! Рэй, смотри, мягкие игрушки! Попробуем вытащить?
-Это должно быть интересно. –Кивнула девушка.

Спустя три часа:
-…И два мороженого-ассорти, пожалуйста. –закончил диктовать заказ старлей.
-Это было интересно. –Рэй поглаживала очень забавного плюшевого зверька неизвестного науке вида. Груда прочих призов была безжалостно утрамбована в пакеты и стояла возле стола.
-Да уж.. А ты очень быстро схватываешь. –хмыкнул Артём.
-Положение обязывает. –пожала плечами Аянами. –С таким-то братом…
-Кхм.. Рэй, можно вопрос?
-Да. –Рэй критически изучала поданную якисобу.
-А почему ты с Синдзи не живешь в одной квартире? Согласись, немного странно, когда брат с сестрой живут раздельно. Впрочем, наверное, это не мое дело…
-Мы раньше не знали про существование друг друга. А вот почему нам нельзя жить вместе, я не знаю и сама. -Рэй выглядела немного грустной.
-Надо же… А такое чувство, что вы с рождения вместе. Аж завидно.
-У тебя нет сестёр или братьев? –теперь Аянами смотрела на Артёма.
-Нету. Я и вырос-то в кадетском училище, потом учёбка ГРУ, потом.. потом  оказался здесь.
-Кадетское училище? –во взгляде Рэй промелькнуло любопытство.
-Да. Собирают пацанов со всей страны и учат военному делу. Распорядок как в армии, даже строже. Всё-таки толпа пацанов вместе – страшная сила. Вот, помню, как-то раз мы…
***
-…Знаешь, у нас до сих пор крутят записи ваших боев с Ангелами.
-А какой бой самый популярный? -Рэй давно допила свой чай и теперь не отрывала взгляд от лица Артёма.
-Сейчас – с Израфиилом, до того – с Рамиилом. Знаешь… -Кондратенко покрутил в руках свою чашку. –Вот так встать на пути его выстрела… Это и впрямь подвиг. Не представляю, как у него хватило духу.
-Когда мы готовы отдать жизнь за других, значит мы – настоящие люди и живем настоящей жизнью. –задумчиво сказала Аянами и уточнила, уловив вопрос в глазах Артёма: –Это сказал мой брат перед тем боем.
-Настоящей жизнью… Хороший у тебя брат, Рэй.
-Самый лучший.
***
-Это был чудесный день, Артём. …Закрой глаза, пожалуйста.
-Х-хорошо…
Её теплые губы касаются твоих. Мягкие, нежные.
Рэй.
Хрупкая девушка, вставшая на носочки, вытянувшаяся струной. Пепел волос, рубин глаз. Тонкий запах весны от волос, тепло рук на плечах обжигает жаром. Набат сердца в ушах.
Рэй!..
И все заканчивается.
Рэй стоит напротив, смотря в глаза. Так близко и так далеко.
-Спасибо за всё, Артём. …Если мы выживем, то встретимся вновь.
Эта девушка - Пилот Евангелиона. Одна из Атлантов, взваливших на плечи расколотое Вторым Ударом небо.
Человек. А люди смертны.
-Обязательно… Обязательно встретимся!.. –шепчешь ты, сжимая кулаки.