Когда Тома зашёл в вагон, то аж застыл на пороге от изумления – Етцу даже пришлось подтолкнуть его в спину.
- Чего-там, вип-вагона никогда не видели? – Лейвиния и вовсе поднырнула под его руку, мигом плюхнувшись и растянувшись на небольшой бордовой кровати.
- Не видел такого маленького, - Тома устроился на противоположной кровати, и рядом с ним мгновенно уселась Ицува. Мисака, недовольно посмотрев на это, поспешила занять стул между кроватью и крепким дубовым столом. Второй идентичный стул на другой половине вагона заняла Канзаки, сразу же отодвинув расшитую золотым занавеску и уставившись в окно. Марк Спейс прошёл к Лейвинии, рядом с ним успешно поместилась клон.
- Э-э… - Лессар замотала головой так, что обрамляющие лицо жёлтые пряди укоризненно тыкнули во всех сразу, пытаясь найти свободное место. – Мне что, стоять прикажете?
- Так уж и быть, освобождаю, - Етцу, устроившаяся было за столом ровно посередине вагона, встала и бросила себя в стену, прилепившись уменьшившимся до размера пирога куском плоти с высунувшимся наружу лицом. Все нервно взглянули на неё, но ничего не сказали.
- Кстати, спать мы тоже так будем? – лицо заметило это и довольно ухмыльнулось. – В тесноте и обиде?
- Ну что вы к размерам пристали, там ещё три вагона зарезервировано, - Лейвиния лениво подняла руку и махнула в сторону закрывшейся двери. – Распределимся. Давайте сразу дальнейшие планы, пока я ещё тут, а то с вами перестала высыпаться…
- Планы не изменились, - взял слово Тома, и все сразу повернулись к нему. – Мы приезжаем в Багаж-сити и пытаемся выяснить, что именно там нужно GREMLIN. Пока единственный вариант связаться с Научными Стражами, или кто что придумал ещё?
Все замотали головами.
- Наши шпионы уже должны были отправиться туда, но они пока молчат, - добавил Марк.
- Ну вот и всё тогда, - развёл руками Тома. – Что известно, с тем и работаем.
- С Оллерусом не пробовал связаться? – лицо на стене скорчило рожу.
- Я отправил ему сообщение, но пока без ответа.
Поезд издал гудок и через несколько минут тронулся, застучали колёса, вид блестящего вокзала за окнами вскоре сменился сплошной лесной полосой.
- Альтернатива эсперам… - задумчиво сказала Мисака, встав коленями на стул и посмотрев в окно. – Какая вообще может быть альтернатива эсперам?
- Самоцветы, скорее всего, - Етцу слегка расползлась киселём из плоти. – Они всё же не эсперы как таковые, и какой-нибудь башковитый товарищ мог на их основе что-нибудь заделать.
- Он странно заделывает, - усевшаяся Лессар потянулась и подмигнула Томе. – Просто устроить турнир, а потом из победителей растить новых эсперов. Как там ваша, то есть японская – королевская битва, да?
- Это лишь что они объявили, - Тома улыбнулся ей, и тут же попал под бомбадировку нескольких гневных взглядов. – Что на самом деле – неизвестно.
- Если честно, - Канзаки в этой бомбадировке не участвовала, сосредоточившись на двери так, словно та могла в любую секунду открыться. – Я чем больше об этом думаю, тем больше кажется, что они просто хотят убить всех людей в городе. Турнир лишь прикрытие.
- Ритуал на крови? – Лейвиния аж села на кровати. – Но такое массовое жертвоприношение скорее ацтекская магия, уж точно не скандинавская и не славянская!
- Значит, там работают ацтеки.
Тома от слов Канзаки только сморщился. Образ Унубары возник совершенно из ниоткуда. Интересно, где тот индеец сейчас, всё-таки пытался его убить и вдруг не оставил попыток. Мисаки ничего не рассказывала, надо бы спросить…
- Нет, подожди… - Лейвиния сморщила лоб и даже запустила руку в белокурые волосы. – Мы знаем, что в рядах GREMLIN преимущественно скандинавы, плюс дверг, француженка и русская. Ацтеков нет… хотя да, если их успели нанять… но зачем тогда им такой ритуал… и почему именно Багаж-сити…
- Население три миллиона, - Тома закончил набирать сообщение. – Может, им именно такое число нужно?
- Да не. Ацтеки никогда не вырезали три миллиона разом для ритуала, я даже понятия не имею, зачем так много… - Лейвиния почесала в затылке, и Марк аккуратно отвёл её руку от головы.
- Они хотят создать копьё, которое усилит Магического Бога, - отозвалась Ицува, всё это время просидевшая рядом с Томой. – Для создания нужна энергия. Вот они её из стольких смертей и возьмут. 
- Теоретики, - Лейвиния мигом выдала самодовольную мордашку. – Не путай виды энергии. Вулканическая исходит из недр планеты, а под конкретно этим вулканом ещё и лей-линия проходила. Эманация страха и боли множества существ – это совсем другое, абсолютно несравнимо и незаменимо. И раз они целились в первое, то совершенно не заинтересованы во втором.
- Извините… - Ицува смешалась и покраснела; Лейвиния так же самодовольно посмотрела на неё, но сказала неожиданно мягко:
- Пустяки. Вполне возможно, что ты права и им тупо нужна энергия, только не для Гунгнира. Или могут воспользоваться разными видами энергии. Или ещё что. Но пока я честно не понимаю, зачем надо приносить в жертву три миллиона людей. 
- Пожалуй, я всё-таки напишу Оллерусу, - решил Тома, вновь углубляясь в телефон.
- Вопрос, - Етцу так и висела на стене сморщенной каплей. – Этот Багаж-сити, по сути, русский город. Может, умерщвление стольких людей относится к русской магии?
- Боже, - Лейвиния вновь приложила ладонь ко лбу. – Вы хоть вообще знаете, что такое славянская магия?

- По славянским поверьям, у всего есть хозяин, - объяснил Цучимикадо ещё в самолёте. – У вещей, у людей, у места, у пространства. В озёрах сидят водяные, в лесах лешие, в домах домовые. Крестьянин подчиняется барину, барин государю, государь интересам страны, страна самому Богу. Подчиняются беспрекословно и абсолютно, любое нарушение множества правил – повод для хозяина наказать подчинённого как пожелает. И славянская магия именно на этом и основана.
- То есть моё дозволение выращивать берёзы вокруг Белого Дома, ибо дружба народов и почему нет, обернулось целым лесом и забредшим в него лешим, - Роберто Катце удивительно быстро понял ситуацию. – И леший запудрил мозги всем людям в этом лесу, то есть всем служащим Белого Дома. Только почему на меня не подействовало?
- Потому что вы изначальный хозяин этих служащих и самого здания, леший не может взять вас под контроль напрямую. Пришлось приказывать человеку стрелять.
- То есть в теории мы можем всё там сжечь и тем самым выкурить этого лешего? – все переоделись в максимально лёгкую одежду, аМусуджиме и вовсе вернулась к забытому было наряду из юбки и перебинтованной груди с накинутой курткой.
- Честно говоря, я именно это рассматривал запасным планом. Огонь уничтожит Белый Дом, леший останется без своего леса, в идеале сам сгорит. Ещё не поздно применить, - Рансу тоже летел с ними, но его предложение оставили без ответа.
Жаль, что Тома решил сразу направиться в Багаж-сити. С ним вышло бы куда прозаичнее – даже если магия лешего сработает, то простого наличия рассеивающей волшбу руки хватило бы. Однако друг уверился, что Цучимикадо со своей новообразовавшейся командой преспокойно справится, и как-то не вышло возразить.
Встреча с приятелем вообще получилась скомканная. Они не успели ни обменяться мнениями по куче девушек, ни поболтать о всяком, ни покуролесить. Даже когда Цучимикадо поутру встретил Тому и в своём обычном режиме поздравил с соблазнением Мисаки (заодно попытавшись вытянуть подробности), то в ответ получил какой-то сухой кивок и мгновенную смену темы на просьбу отправить Майку в Академия-сити для безопасности.
И не только её – Индекс и Химегами также согласились улететь. Не без недовольства, но когда надувшаяся жрица сказала, что так они могут надолго расстаться, то Тома без всяких вопросов повёл её наверх в номер и через час они вернулись, уже полностью согласные.
Остальные всё это время делали вид, будто ничего такого не происходит.
С ними же улетела Куроко – после долгой беседы с Мисакой (слава богам, не в отдельном номере) заявившая, что должна вернуться к исполнению своих обязанностей. Она вообще держалась удивительно стойко для того, чью любовь всей жизни совратили этой ночью. Даже с самим Томой поговорила спокойно, будто ничего между ними не было.
Затем Тома приступил к нему уже с другой темой – как бы вернуть американскому президенту его Белый Дом – и Цучимикадо окончательно понял, что его друг успел измениться.
Более того, выглядит взвалившим на себя кучу ответственности.
Он попробовал поговорить с Томой начистоту, но тот смял разговор, а рядом начала крутиться эта подозрительная Етцу. Там уже пришла пора разбредаться по услужливо прилетевшим самолётам Лейвинии Бёрдвэй (она-то откуда тут взялась?), осталось лишь провожать взглядом одного парня, сопровождаемого сразу семью девушками.
Двух парней, но Марка Спейса можно было не учитывать.
Не пожалеть бы потом, что не смог поговорить с лучшим другом в нужный момент. Но сейчас поздно жалеть, надо концентрироваться на своём деле.
Они подозрительно легко добрались до Вашингтона, даже несмотря на то, что Етцу немного поработала с Роберто и выдала ему маску, изменяющую черту лица. А сейчас сидели на скамейке вблизи ограды Белого Дома, потягивали лимонад и отчётливо понимали – их ждут внутри.
Весьма непрагматично ждут, но от этого только хуже. Если враг не пользуется умными методами, то он либо глуп, либо развёртывает план. И вряд ли бы в GREMLIN приняли глупого на роль контроля американского правительства.
Хотя если кто-то уровня Сендриллион…
- Приступаем? – Рансу допил лимонад и прицельно швырнул стакан в урну, напугав всех звоном стекла. – Или до ночи просидим?
- Приступаем, - Цучимикадо допил свой, поставил стакан на столик и потёр мочку уха. Через мгновение его лицо накрыла зелёная маска, полностью закрывшая нос и уши, накрывшая глаза стеклянными овалами и преобразовавшаяся в респиратор у рта. Все остальные, кроме скомкавшего свою маскирующую личину Роберто, сделали то же самое.
У охраны Белого Дома был отдельный пакет инструкций на случай, если точная копия президента подойдёт к воротам и начнёт утверждать, что внутри самозванец. Инструкции предусматривали вызов отдельных людей, всякие документы и долгие разбирательства, но не немедленное открытие огня даже в подозрительных незнакомцев с масками. Это давало Рансу возможность применить на охранников свои химикаты (против которых и натягивали маски), убеждая их поверить и пропустить беспрекословно.
Плюс если их действительно ждут, то проблем с проникновением в Белый Дом не возникнет.
А там уже вторая часть плана.

Хамазура проснулся последним, но у него было оправдание – со времени возвращения из России он не успел привыкнуть к мягкой чистой постели.
Да и за всю жизнь не успел привыкнуть. Так что сейчас разлепил глаза от ярко светящего в окно солнца, и Такицубо рядом не оказалось, даже её половина кровати успела остыть. Пришлось кое-как вылезать, делать зарядку и осторожно смотреть через щёлку двери в ванную.
Так и есть – его девушка снова отжимается голой. После возвращения она уверилась, что проведённая в камере неделя прибавила ей жира на боках, и теперь превратила это в свой утренний ритуал. Причём думала, что абсолютно незаметна, и Хамазура не спешил разрушать убеждение, пусть даже само зрелище точно стоило наблюдения.
Он заправил кровать и начал организовывать завтрак, появившийся шум воды умолк минут через пять, и Такицубо вышла в розовом халате, даже как-то бодро выглядящая.
- Доброго утра и я сейчас! – организм уже выл, требуя своё, Хамазура промчался мимо девушки, мгновенно заперся и вздохнул от облегчения. Жизнь вдвоём на одну ванную не так хороша, как казалось, но он бы теперь ни на что её не променял.
- Чем займёмся сегодня, Хамазура? – когда тоже выбрался наружу, то Такицубо успела досервировать стол, переодеться в розово-белую пижамную комбинацию и сейчас жевала тост, намазанный маслом.
Она могла съесть три таких за завтрак, полностью обнуляя голую зарядку, но Хамазура стеснялся указывать. С его любимой сталось бы выгнать ночевать на диван.
- Мне кажется, чем бы мы не занялись – Кинухата притащится и найдёт альтернативу, - он тоже потянулся за тостом, не собираясь худеть.
- Супердогоняешь, Хамазура! – жизнерадостно сказали за окном, и он едва не поперхнулся, увидев, что его мучительница стоит на пожарной лестнице и активно машет.
Причём не рукой…
- Такицубо, Хамазура суперподглядывает мне под юбку!
- Хамазура, - девушка мигом подняла руку с выставленными двумя пальцами. – Глазотык.
- Я не смотрю! – ему пришлось даже отвернуться от зрелища белых трусиков Кинухаты. Вредина обнаружила, что Такицубо ревнует на автомате, и потому стала надевать короткую юбку специально для таких случаев. Девушкам, похоже, это стало игрой, а вот ему что прикажете делать?
- Пф, суперскучный ты, Хамазура, - Такицубо открыла окно, и Кинухата ловко забралась в комнату. Хамазура даже позавидовал – хорошо иметь такой щит, что с ним можно не то что на их четвёртый, но и хоть двадцатый этаж лазать без забот, всё равно не разобьёшься. – Но альтернативу придумала, тут ты суперправ.
- Что сегодня? – под ложечкой засосало предчувствием дурного дня.
- Если честно, сама супер не разобралась, но сейчас мы все двинем к Френде, - Кинухата тоже ухватила тост. – К ней пристал какой-то парень по поводу сестры, и ситуация суперстранная.
Сестры? Хамазура впервые слышал, чтобы у Френды была сестра. Хотя с ним вообще не делились секретами личной жизни.
- Мугино? – только и спросила Такицубо.
- Суперестественно забила. По крайней мере, суперрявкнула, когда я ей позвонила.
Хоть какая-то хорошая новость. С поры возвращения в Академия-сити Мугино словно бы забыла про свою команду. Разумеется, забывчивость чисто условная – в конце концов, именно благодаря ей их не трогали – и всё равно Хамазура надеялся, что про него с Такицубо действительно забудут. Было неудобно даже находиться рядом с Четвёртой, растворяющей заживо своих врагов и теперь ставшей нечто вроде бессмертной.
- Позавтракать хоть будет время? – он поспешно взял ещё тост.
- Да супернабивай брюхо сколько хочешь, Хамазура, - Кинухата сама потянулась за добавкой. – Мы все знаем, что парня нельзя выпускать из дома с суперпустым животом и полными яйцами. Так что устраивай, Такицубо.
- Э? – Хамазура недоумённо уставился на девушек. – Что устраивай?
- Полный желудок суперскоро будет, осталось опорожнить яйца, - Кинухата аж милое личико состроила, словно говорила о какой-то весёлой игре. Парень нервно взглянул на Такицубо, но та смотрела в никуда, позволяя ему разбираться самому.
- И что, смотреть будешь? – он попытался ухмыльнуться задиристо, но Кинухата мгновенно сморщилась.
- Смотреть? Ты что, суперизвращенец, Хамазура? Что ты вообще предлагаешь суперпорядочной девушке?
Кинухата звучала столь искренне, что он аж растерялся и выдал:
- Ну, если мы чем-то таким займёмся при тебе, то всё равно смотреть будешь, так?
- Супертак, - Кинухата зачем-то продолжала строить из себя милую девочку вопреки произносимым словам. – Но предлагать такое – суперизвращение, Хамазура. Ни одна девушка не потерпит такого супермерзкого поведения. Особенно такая супермилашка, как Такицубо.
Хамазура мог бы сказать, что наедине в постели Такицубо не такая уж скромная супермилашка, но промолчал. Во-первых, Кинухата обязательно найдёт ответ, во-вторых, нечего её настраивать на подробности. А то действительно соберётся подсмотреть или, того хуже, заснять.
- Ну, к Френде так к Френде, - он взял себе последний тост. – Надо что взять с собой?
- Яйца всё же суперопустоши, - Кинухата тоже дожевала свой. – Стесняешься меня – суперсбегай в ванную. Минуты должно суперхватить.
- Минуты?! – это уже переходит границы дружеских подколов!
- А? – Кинухата захлопала большими карими глазами, будто искренне удивляясь. – Хочешь сказать, что можешь суперпродержаться аж две?

Из дому они выдвинулись без всяких опустошенных яиц и отправились якобы просто бродить по улицам. День солнечный, вопреки ноябрю, и лёгкая одежда девушек ничуть не заботит.
Вообще всех девушек. Большинство до сих пор носит летнюю школьную форму, юбки абсолютно разной длины, от едва не подметающих улицу до «почему-это-не-пояс» у Токивадай. Двое из них как раз прошли мимо, о чём-то степенно болтая, и Хамазура поспешно взглянул на мигом повернувшуюся к нему Такицубо, стараясь улыбаться как можно лучезарнее.
- Я могу стянуть эту суперформу и нацепить её на Такицубо, - не укрылись их переглядывания от Кинухаты. – Суперидея, да, Хамазура?
- Блеск! – он не смог сдержать своё воображение и мигом получил тычок в бок.
Дальше всё прошло мирно, и они вскоре добрались до кафе – Хамазура его не знал, но в Академия-сити сотни таких.
Френда уже сидела внутри за столиком. Она вновь оделась в почти кукольный фиолетовый наряд, дополненный небольшим беретом, но выражение держала отнюдь не кукольное. Девушка заметно нервничала, перебирала пальцами одной руки по столу, а второй вцепилась в сумочку.
Сидящий рядом с ней паренёк нервничал ничуть не меньше. Он тоже оделся легко, нацепив от солнца кепку в виде какого-то медвежьего маскота – уж в этом Хамазура точно не разбирался.
- Наконец-то! – возмущённо повернулась к ним Френда. – Вы чего так долго?
- Хамазура яйца суперопорожнял, - Кинухата беззаботно уселась рядом с подругой.
- Яйца… вы что, совсем? – к столику тут же подошла официантка, и Френда умерила голос до шипения. – Пока вы тут медлите, Фремея неизвестно где страдает!
- Суперспокойно, Френда, - Кинухата взяла протянутое меню. – Не пострадает. Ей обязательно кто-нибудь поможет.
- Оптимистично, - Хамазура был уверен, что та говорит это исключительно дабы поддержать Френду, но Кинухата мгновенно повернулась к нему и ответила:
- Не оптимистично, а суперчётко, Хамазура. Фремею Севенлун суперспасают каждый раз, когда она попадёт в беду. Такая способность, всегда либо суперсильный эспер мимо проходит, либо отряд Анти-Навыка проезжает, либо добрая душа жалеет супернесчастную девочку. А поскольку Френда суперчасто кидает её одну…
- Во-первых, не кидаю! - блондинка аж закипела, вызвав возмущённые взгляды официанток. – Во-вторых, не одну. За ней постоянно кто-то присматривает, сейчас вот Ханзо согласился.
- Ханзо? – это имя поразило Хамазуру куда больше известия о том, что у Френды есть сестра. Ханзо ещё жив и также оказался связан с ITEM? Сколько же он пропустил вне Нулевиков…
- Твой бывший супердружок недалеко ушёл от тебя, Хамазура, - закивала в такт каким-то своим вредным мыслям Кинухата. – Он ведь суперпрошляпил Фремею, так?
- Я ещё не знаю, они оба куда-то исчезли. А он вот утверждает, что их искала женщина в белом халате, и вообще какую-то чушь несёт, - Френда ткнула пальцем в съёжившегося паренька.
- В белом халате? – Кинухата наконец повернулась к тому. – Ну-ка, супервыкладывай, кто ты и что вообще забыл в наших супергрязных делах.

Голубой дельфин мультяшного вида с гордым видом лежал посреди расхламленной комнаты и даже не пошевелился, когда совсем рядом с ним зазвучала весёлая песенка. Та замолкла, словно осознав свою бессилие – но через несколько секунд заиграла вновь.
Лишь тогда дельфин слегка пошевелился, раскрыл пасть и позволил тонкой руке выбраться наружу. Рука зашарила по полу, попеременно схватила пустую бутылку от сока, полупустой пакет чипсов, отвёртку – и лишь тогда добралась до телефона, мгновенно утянув его внутрь пасти.
- Алло, - раздалось сонное недовольство через несколько секунд.
- Здравствуйте, Куроёри-сан, - ответ был максимально вежлив. – Это Унубара. Меня попросили передать всем, что собирается новая встреча с новым заданием, сегодня в полдень, на том же месте.
- Полдень… - дельфин заворочался. – А сейчас сколько?
- Восемь утра.
- Восемь? – дельфин принял акулью стойку. – А ничего, что я в два часа ночи легла?
- Это нездоровый режим, Куроёри-сан. Я могу посоветовать снотворное, что сам принимаю, оно действительно работает.
- Нет уж, больше никаких таблеток, меня тошнит от них. Ладно, скажи, что прибуду, - разговор закончился без прощания, дельфин ещё несколько минут полежал недвижимо, а затем расстегнулся, явив небольшую девичью фигуру в майке и трусах.
Фигура поморгала, потянулась и встала, сразу же аккуратно застегнув дельфина и прижав его к практически отсутствующей груди.
- Опять в дело, мистер Плавник, - грустно сказала Куроёри, перемещая дельфина подальше от окна, на самое чистое место. – Иначе эти – блядский стакан! – не отвяжутся. Ещё пришлют кого-нибудь, и закончится как с твоим предком, да упокоится его дух. – Она еле пересекла замусоренную комнату и водрузила дельфина на пару стульев, удовлетворённо кивнула и только тогда направилась в ванную.
Там она приняла душ, расчесала волосы и слегка подкрасила две обрамляющие лицо пряди так, что они казались золотыми. Посмотрела в зеркало, удовлетворённо хмыкнула и отправилась одеваться.
Гардероб разнообразием не отметился – узкие чёрные брюки, маленький чёрный топ, полностью скрывший спину и волосы чёрный плащ. Куроёри вновь оценила себя в зеркале, осмотрела комнату, с любовью погладила дельфина – и ушла получать новое задание.
Всё равно нужно им всем кое-что пояснить.

На собрании не хватало троих. Даже четверых – но если Юитцу просто заставляла себя ждать, то отсутствие Аю и Даниэллы было предсказуемо. А вот Венто исчезла без всяких объяснений.
Куроёри на её счёт вообще не волновалась, плюхнулась на первое попавшееся место и оглядела собравшихся. Два индейца, Унубара и Ксочитль, по-прежнему жались друг к другу. Гокусай Кайби сидела с внешностью графини и лицом потерянной простушки. Козаку Митори покачивалась с закрытыми глазами и что-то напевала про себя, заранее наплевав на окружающее мнение костюмом медсестры.
Команда из якобы самых опасных, опытных, бывалых жителей тёмной стороны города. Куроёри аж захотелось сплюнуть, но она сдержалась. Придёт глава – там и поплюёмся.
Напитков с печеньками заготовлено не было, но и ждать пришлось недолго, Юитцу явилась минуты за две до полудня. Похоже, тоже не спавшая – круги под глазами, измотанность и скука во взгляде, но не зевает.
- Всем привет, - учёная попыталась изобразить какое-то веселье в голосе, но не провела никого. – Сегодня собрание не такое долгое, ибо все тут друг друга знают, представление не нужно и кого оно вообще волнует. Значит…
Куроёри встала, подошла и опёрлась об край стола так, чтобы угрожающе нависнуть над севшей Юитцу.
- Я сразу, чтоб никого не обидеть, - сказала она притворно ласково, но стараясь выглядеть зловеще. – В город прибыли ITEM, потому я тут подумала и решила послать вас с вашими заданиями, пока с ними не разберусь. Тем более что вы задолжали за эту Аю и мои промытые мозги. Так что…
- Секунду, - Юитцу от такого заявления не только не рассердилась, но и словно бы оживилась. – У нас тут незапланированная ирония! Потому что задача на сегодня – уничтожить ITEM.     
Куроёри открыла рот, не нашла, что сказать, и с неясным чувством поражения вернулась на место.
- Да, так вот совпало. Короче… предыстория, - Юитцу практически легла грудью на стол. – Такицубо Рико, эта брюнеточка, очень важна для города потенциалом своей силы. Почему она оказалась в России – понятия не имею, до сих пор выясняем, кого лучше наказать. Любимая нами Мугино в итоге приволокла её обратно, но выдвинула кучу условий, по которым такая важная девочка должна оставаться вне исследований и просто бездельничать. Гулять с подругами, трахаться с парнем, прочая милота. Совет эти условия принял, Мугино там вроде как связующей с Альянсом стала, не разбираюсь в политике… но их тоже не устраивает вся эта канитель. Поэтому наше грязное дельце – устранить всех ITEM так, чтобы с головы Такицубо и волос не слетел. Да, включая Мугино, да, включая этого её Хамазуру. Вопросы?
- Мы не смогли справиться с Седьмым, - рот первым открыл Унубара. – Как вы тогда предлагаете убивать Четвёртую?
- Ну, она в теории легче. Ваше расщепление всё ещё работает, свет Венеры, или кто там нужен, на смартфоны записан? Вот и славно. Хамазурой займись ты, - Юитцу посмотрела на Кайби. – Объяснять не надо? Не надо. Митори-тян, на тебе Френда. Ты жидкий металл, у неё металлические бомбы, что-нибудь сообрази.
- Уже! – махнула рукой очнувшаяся от музыкального транса медсестра.
- Прямо работник месяца. Ну а тебе тогда…
- Кинухата Сайя, - Куроёри не сдержала оскал, чувствуя эйфорию даже в скрытых биомеханических руках. Наконец-то они сойдутся вновь, две осилившие частичку мощи Акселератора, и она вновь подтвердит своё превосходство.
- Ага. Ну и для личной заинтересованности – уверена, вся тёмная сторона после вашей победы будет кланяться, бесплатно кормить, водить в салоны красоты… понятия не имею, что, вы должны лучше знать. – Юитцу всё-таки не удержалась от зевка. – На этом всё. Начинайте сейчас, скоординируйтесь сами или выступайте поодиночке, мне не плевать, но с планом на этот раз не вышло, извините.

Это всегда начиналось одинаково. Молодой перспективный учёный получал приглашение в Академия-сити, или прибывал самостоятельно в составе научной делегации, или переписывался с местными учёными. Так или иначе, ему дозволяли прикасаться к величайшему сокровищу современности – эсперам. И не только: говорящая собака, приживляющая рабочие конечности медицина, беспилотные вертолёты правопорядка и многое другое не оставляло шанса перспективному учёному покинуть город.
Рано или поздно каждый осознавал, что за фасадом невероятных достижений скрываются как минимум сомнительные дела. Детей превращали в эсперов наркотиками и гипнозом, а потом погружали в сложную школьную программу, заставляя мозг работать быстрее. Многие технологии испытывались на людях, причём не только в лабораториях, но и самом городе. Если подопытные умирали, то это даже не расследовалось.
Именно в этот момент учёный вставал перед выбором – наука или мораль. Были те, кто выбирал второе, и они возвращались домой лишь с воспоминаниями о великом центре науки, испытание коим они провалили. А те, кто выбирал первое – оставался. И в их жизни начинали толпиться люди, носящие одну и ту же фамилию.
Кихара.
Мускулистый блондин, девушка в инвалидном кресле, пожилой учёный – всех их объединяла страсть к науке, новым технологиям, прорывам и разработкам. А также абсолютное равнодушие к тому, пострадает ли кто-нибудь от этих прорывов. И если ты неплохо себя показывал, то не мог избежать контактов с ними, а как начинал контактировать – приходил в восхищение от достижений и проделанной работы.
И восхищение застилало глаза. Гибель молодой девушки во время испытаний лекарства было досадным штрихом, ведь предстояло ещё работать в попытках выделить нужную формулу. Щебет очередной группы детей о том, как они все станут пятиуровневыми, вызывал усмешку вместо сострадания от записей, что на деле восемьдесят процентов из них так и останутся нулевиками. Каждый Кихара воспринимался исключительно как великий человек, ведь именно благодаря им человечество шагало вперёд, к счастливому будущему, и всем плевать, что ради этого счастливого будущего одним днём сразу сто человек разобрали на органы для последующих пересадок.
Кихара Кагун прошёл этим путём почти до конца, но оступился после встречи с сёстрами Кумокава.
Кихара не превращали во зло каждое своё дело, так бы даже самые фанатичные их поклонники почувствовали себя неуютно. Они помогали эсперам управляться с силами и развивать их, помогали искренне и старательно. Кагун тоже помогал, помогал маленькой Марии изменять центробежную силу и наносить удары так, чтобы отдача не ломала нежные кости девочки. Однажды старшая сестра пришла посмотреть на тренировки.   
Кумокава Серья была загадкой даже для Кихар. Никто из них не мог внятно объяснить, кто её родители, откуда она взялась, почему отказалась от сил эспера и как стала одной из опорных точек города. Но девушка была жёсткой, целеустремлённой, не предоставляющей и не требующей поблажек, казалась даже эдакой Кихарой от мира политики.
Казалась. Ибо Кагун, познакомившись с Серьей поближе, увидел тщательно скрываемые добрый нрав, понимание своих действий и искреннюю любовь к сестре. И не только к ней, ибо однажды всплыло имя Камидзе Томы, и девушка занервничала так, как нервничают только девушки.
Парень, заставивший нервничать саму Кумокаву Серью. Это настолько не давало покоя Кагуну, что однажды он взломал весьма защищённый профиль Томы, чьи публичные характеристики ставили нулевой уровень без особых сил.
Тогда он многое узнал. О многом задумался. Но с пути Кихар его столкнуло всего-то единственное слово.
«Магия».
Именно тогда Кагун осознал, что пренебрежение добротой и моралью было вовсе не сильной личностной характеристикой Кихар, как он считал поначалу. Нет, это было… игнорированием помехи, не вписывающейся в их картину мира. Как с магией, которую Кихары игнорировали по той же причине. Она помеха, она не должна существовать, она бесполезна.
Кихары отвергали магию не как, скажем, астрологию – потому что все исследования показали полную бессмысленность. Они отвергали её потому, что та не сочеталась с наукой, с эсперами, с их взглядом на жизнь.
Они просто вырезали из своего восприятия огромный кусок мира, отказались изучить его, понять и принять, однако продолжали претендовать на истину. В глазах Кагуна это выглядело ограниченностью и даже глупостью, совсем не тем, чего он ожидал от Кихар и Академия-сити.
Кагун начал изучать магию. Как она изменяется от народа к народу, как бывает общей для отдельных континентов или всего мира, как работает в целом. Лей-линии, проходящие под земной корой и давно приспособленные под множество функций – от связи до призыва невероятных существ. Могущественные артефакты, несущие в себе зачастую концептуальную силу. Церковная магия – и то, как упорно её считают божественными силами, не относящимися к едва не запрещённому волшебству.
Кихары не буйствовали как церковь, однако все, даже Генсей, считали, что Кагун зря тратит время. И особенно так считала Биёри, однажды без разрешения сунувшая нос в его записи, а когда он поймал её – со смехом сказавшая, что всё это наука и эсперы давно переросли, он бы ещё френологией занялся.
По всей видимости, поднявшаяся ссора как-то сильно уязвила Биёри, так как она нашла эспера первого уровня, промыла ему мозги и натравила на Кагуна, когда тот вывел учеников (включая Марию) тренироваться на свежий воздух.
Он защищал детей. И вынужден был убить нападавшего, отчего прибывший с опозданием патруль Анти-Навыка арестовал Кагуна, и в этот раз Кихару ожидал суд.
В камере его навестил Нокан, всегда самый адекватный из всех. Однако и он не встал на сторону ученика, лишь мягко сказав, что магия в рамках Академия-сити не имеет шансов прижиться и нет никакого смысла ею заниматься, особенно такому потенциально способному учёному как Кагун.
В итоге его признали невиновным – Мария, также пришедшая на свидание, обещала уболтать сестру помочь – и освободили. Биёри не предъявили ровно никаких обвинений.
Тогда Кагун понял окончательно, что его пути с Академия-сити и Кихарами расходятся. Он покинул город, окунулся в изучение магии, и в итоге пришёл к нынешнему состоянию.
Вновь бежать, только теперь с бывшей ученицей под мышкой и сквозь устроенную им же снежную бурю.
С помощью Марии он просчитал нужный маршрут, в нужное время и с нужными интервалами. И сейчас им оставалось только надеяться на удачу.

Город вырос совершенно неожиданно, шло бесконечное снежное поле – и вдруг они едва не врезаются в шлагбаум. Даниэлла потянулась к нему, но Серья вовремя перехватила её, шагнув к бесстрашно вышедшему навстречу охраннику.
Из-за воя метели даже они неизвестно как услышали друг друга, но охранник кивнул, вернулся в будку – и металлический шлагбаум раскрылся, пропуская всех.
- Там какое-то поле было или типа того, - сообщил Гунха, когда они прошли немного дальше.
- А? – с первого раза Серья не услышала. – А, это почти наверняка выявляли магов и эсперов. Но Самородков оно цеплять не должно, если именно тот метод, что Научные Стражи своровали. Даниэлла же сейчас немного не эспер… кстати, постой, - она схватила двинувшуюся было вперёд женщину за плечо. – Ты можешь сказать, где именно сейчас Тома? Сколько до него идти?
- Километр. Северо-запад, - безжизненно ответила та; Серья вынула смартфон и начала тыкать в открывшуюся карту.
- Ага, значит, гостиница… ну да, если он там со всеми своими… так, - она вновь тыкнула, одновременно жуя жвачку, которую ей ещё до входа кинула Эншу. – Так, ещё раз… ага, тоже километр. Мило. И за кем из двух мормышек мне идти?
- Мы можем разделиться, - в городе видимость была лучше, и Гунха прищурился, глядя на протяжённую аллею от выезда из города. Высаженные в два ряда вдоль скрывшейся под толщей снега дороги деревья сгибались перед бурей, а редкие людские фигуры казались безумцами, восставшими против стихии.
- Разделиться во враждебном городе… ну да, какие ещё варианты. Тогда так. Даниэлла, - Серья взяла девушку за плечо. – Ты пойдёшь со мной. А вы двое идите к Томе и скажите ему… ну, знаете, что сказать.
Девочка, так всё и сидящая в захвате Гунхи, закивала.

GEKOTA обсохли, поели и только после этого начали военный совет.
- Слушайте, мне вроде бы показалось, но правая рука сработала, когда мы проходили к вокзалу, - Тома взял слово первым. – Вроде бы, потому что за неё сразу Лейвиния и Лессар цеплялись, но всё равно она уже после этого сработала.
- А если мы допустим, что Отинус действительно в городе… - девочка после душа так и держала полотенце на голове. – Да не, вряд ли. Если братик Тома что-то от неё развеял, то давно бы или сама примчалась, или приспешников наслала.
- Если только не планирует нас всех в жертву принести, - мрачная Мисака аккуратно сушилась феном, шикая на ждущую своей очереди Лессар.
- Не, это точно нет. Нас ещё может, но не братика Тому. Его рука весь сбор энергии испортит.
- Значит, вопрос на повестке – почему GREMLIN не атакуют прямо сейчас, когда на Гавайях им ничего не мешало, - Тома поглядел на уже давно обсушившуюся и сидящую в халате клона. – Сестрёнка Мисака, ты какая-то тихая в последнее время. Если есть чем делиться, то делись.
- Мисака совершенно не ожидала к себе внимания, вздрогнула Мисака. Но Мисаке просто нечего сказать по всему этому, с сожалением принимает свою бесполезность Мисака. К тому же Мисака не уверена, что теперь заслуживает статуса сестрёнки, покосилась на ревнующий блистательный оригинал Мисака.
- Я не ревную! – задирижировала Мисака; Лессар воспользовалась моментом и забрала фен. – Я это… просто… потом скажу, - она густо покраснела и даже не стала отнимать прибор, лишь запахнула халат и села в углу.
- У меня есть два, вполне возможно что совмещённых варианта, - Марк Спейс однозначно согласился, что только Томе можно находиться в комнате, заполненной девушками в халатах, и потому сейчас говорил через громкую связь смартфона Лейвинии. – Либо GREMLIN не желает привлекать к себе внимания, либо наше прибытие сюда им нисколько не мешает.
- Или даже помогает, - понял невысказанное Тома. – Но в любом случае нам нужно к Научным Стражам.
Беспокоило, что Етцу всё ещё не вернулась. И шпионы, отправленные Марком, так и не вышли на связь. Словно здесь действовала чёткая контрразведка, способная доставить проблем пятому уровню – и это не добавляло оптимизма.
За окном раздался какой-то странный свистящий звук, прорвавшийся даже сквозь вой метели, и пол вздрогнул. Все насторожились, а через несколько секунд Марк спокойно сообщил:
- У нас гости. Камидзе-сан, думаю, выйти надо только вам.
Лессар откинула фен и схватила копьё, но Тома успокоил её и остальных взмахом руки. Раз гости ничего не взорвали, значит, собираются говорить.
Он ожидал кого угодно – но не Гунху, успевшего встать в коридоре гостиницы с девочкой на руках.
И уж тем более не ожидал, что этой девочкой окажется Кихара Эншу, помахавшая ему абсолютно беззаботно, словно бы их первая и последняя встреча закончилась не дракой с угрозами.
- Что происходит? – Тома не нашёл в себе силы обрадоваться тому Гунхе, что объединился с Эншу. Тот, впрочем, тоже не блистал улыбкой.
- Мы прибыли сюда сражаться с GREMLIN, - но всё же хмуро протянул руку поздороваться. – И Серья почему-то ищет персонально тебя.
- Серья? Где она?
- Куда-то убежала. Похоже, ей тут ещё кого-то найти надо.
- У… вас что-то стряслось? – Гунха выглядел непохожим на себя, словно уставшим – но не мог же он устать от метели…
- Ну, - тот пожал плечами, так и не спуская на пол девочку. – Мы сразились с магом Сен-Жермен… то есть не сразились, но там сложно. И когда твоя Шокухо…
Гунха резко замолчал, словно наткнулся на блок цензуры, почесал в затылке и растерянно продолжил:
- Знаешь, лучше сам с ней об этом поговори. Я ещё преподнесу не так, вы расстанетесь и меня потом обвините.
- Хорошо, - но на душе у Томы стало совсем нехорошо. С Мисаки произошло что-то серьёзное и та хотела это скрыть, иначе бы давно написала. Разговор с ней давно обещался нелёгким, а теперь ещё это. – И?
- Ну и когда всё закончилось, Серья сказала, что маги хотят устроить с нами всякое и это был ещё… глупый маг, слабый.
- Сен-Жермен?
- Не вытягивай кишки, я говорю как она, - едва ли не жалобно ответил Гунха. – В общем, призвала нас всех перестать бездельничать и начать служить городу, благодаря которому мы вообще живы и всё такое. Ну я и… подумал, что действительно, как-то не по мужски… потому и тут.
Дело невыносимо воняло. Мисаки во что-то ввязалась и попыталась скрыть. Гунха не похож на себя и неудачно пытается умалчивать произошедшее. Серья выставила Сен-Жермена слабым магом и через него взывает к патриотическим чувствам.
Всего недели две не был дома, и вот такое. Тома не удержался и посмотрел на Эншу – та продолжала милой обезьянкой сидеть на руках Гунхи, жуя жвачку и не проявляя даже капли агрессии. Почему она вообще здесь?
- Как вы нас нашли? – сосредоточился он на вопросе поважнее.
- Серья притащила с собой какую-то девушку, что может тебя отследить, и отправила меня и Эншу, сказав, что надо помочь в сражении с GREMLIN.
- Хорошо… только сражения пока нет.
И пол вновь закачался от громкого взрыва.

Кагун думал, что проработал маршрут с учётом турнира, метели, типичных маршрутов патрулей, рассказа Марии и собственных расчётов. Но такую помеху он не предусмотрел.
- Мотоциклетный шлем, как же я не догадалась, - девочка в комбинезоне на голое тело не боялась холода. Дверги привыкают к нему с детства. – Потому мыслеобраз и не сработал.
- Как же тогда ты меня нашла? – Кагун хладнокровно закрыл собой Марию. Ещё до выхода на улицу он хладнокровно приказал, что если с ним что-то случится – бежать со всех ног и не оглядываться.
- Волос, что однажды украла, пока ты спал, - улыбнулась Мариан Слингенейер, смахнув снег с серебряных волос. – Уж не обессудь, я уже тогда понимала, что однажды тебя придётся искать.
- Это ты указала Научным Стражам на этот город?
- Не я. Кагун, ты слышал про GREMLIN?
- Нет. Последнее время я ни про что не слышал.
- А вот меня пригласили, - Мариан говорила тепло, но Кагун оставался напряжённым. – Это команда Отинус, она лично подбирала людей, пригласила меня – и просила передать, что приглашает тебя.
- Но не пришла сама?
- Отинус занята происходящим. Ты ведь даже в шлеме слышал взрыв?
- Слышал. Это она?
- Да. Мы начинаем один из величайших экспериментов, Кагун. Соединим науку и магию так, что не только перевернём мир, но и сбросим Академия-сити с пьедестала. Кихары потеряют всё своё значение, Кагун. Мы избавимся от них, попросту сделав бесполезными. Разве это не то, что ты хотел?
Мариан практически умоляла, но Кагун лишь повёл головой.
- Те взрывы, что раздаются там… это то же самое. Вы просто поставите на место Кихар кого-то ничуть не отличающегося, просто носящего фамилию Слингенейер. Не могу поверить, Мариан, что все наши разговоры, все твои согласия, все идеи – всё это ты попросту выбросила.
- Я не выбросила, Кагун, - та раздражённо нахмурилась. – Но если исход неизбежен, то остаётся лишь возглавить его. И ещё раз – тебя приглашает сама Отинус. От таких предложений не отказываются.
- Я уже получил предложение, от которых не отказываются, Мариан, - шлем повернулся в сторону шума очередного взрыва. – И сейчас жалею, что согласился. Позволь же теперь отказаться.
Мариан склонила голову – но не в жесте согласия.
- Я должна привести тебя, Кагун. В любом виде.
Она вытянула руку, на которой материализовалась золотая перчатка – и в снежной пелене неожиданно громко засмеялись, а затем скрип колёс перевёл внимание на выкатившуюся к ним инвалидную коляску.
- Так-так, Кагун, негодяй, - Биёри ухмылялась едва ли не сладострастно. – Завёл знакомства на стороне, про меня совсем забыл? Хоть бы спрятался для приличия, а то милашка Юитцу без проблем обнаружила. Или это ты так цундэришь? Дурачок.
Кагун аж вздрогнул, но сказал твёрдо:
- Мария, а вот теперь беги. Сейчас же!
Девочка рванула сразу, Биёри отвлеклась на неё – и Мариан резко перебросила руку в её сторону.
Тело Кихары вырвалось из коляски, задрожало – а затем согнулось с ужасным хрустом. Затем ещё и ещё, а под конец и вовсе завязалось в узел, рухнувший в уже намеченные границы алого пятна на снегу.
- Эксперимент начался, Кагун, - прошептала дверг, вновь нацеливая руку на мужчину. – Зря ты приказал девочке убежать, она не переживёт этот день. А если ты присоединишься к нам, то спасёшь её.
- Что вы задумали? – тот гневно шагнул к девушке, но оба вновь отвлеклись на безумный хохот.
Биёри разматывала себя – с не менее ужасным хрустом и дикими брызгами крови, но успешно и всё хохоча. Она выпрямилась, и раны в прорезях лохмотьев пижамы зажили прямо на глазах.
- Это и есть те самые вершины магии, к которым ты ускакал, Кагун? – Биёри уверенно шагнула вперёд, словно не нуждаясь в инвалидной коляске. – Те знания, что стоили карьеры в Академия-сити? Этим мы, Кихары, должны заниматься в ущерб настоящему делу? Устаревшие практики, давно поросшие мхом – это должно быть нашей целью, так, Кагун?
Мариан вновь нацелила на неё руку, но теперь Биёри ответила лишь скрипом костей и очередным взрывом хохота.
- Ты понимаешь, Кагун, что заслуживаешь наказания? – она зашагала к мужчине с недобрым видом. – И очень серьёзного наказания за то, что нам пришлось возиться с тобой…
Резкий шум прервал её, и из снежной пелены выступила ещё одна фигура. Етцу хрустнула шеей, улыбнулась и вежливо склонилась. 
- Позвольте присоединиться к вашему чаепитию, дамы, - ласково сказала она, превращая руку в клинок.

Мария нагнала бегущего Кагуна, едва не выпав ему под ноги из сугроба.
- Учитель, вы спаслись! – она радостно вскочила и бросилась следом.
- Спасся? – проорал Кагун, и серебряная вспышка едва не чиркнула ему по шлему. Мариан появилась сбоку, едущая на скомканном сугробе как на сноуборде, с блестящим клинком в руках. Она размахнулась, готовясь отправить ещё одну вспышку – и пулемётная очередь буквально смела её. Следующая очередь пришлась в Кагуна с Марией, но в последнюю секунду резко ушла вверх. Из метели проступили очертания механического паука с восседающей на нём Биёри и обвившейся змеёй вокруг пулемётных стволов Етцу.
- Сюда! – Кагун дёрнул девочку в сторону от сражающихся, и тут пласт снега ушёл у них из-под ног, обнажив скрывающийся овраг. Мужчина свалился на его дно, девочка упала сверху – а паук перемахнул расщелину, включив огнемёты.
- Подожди, - Кагун мгновенно сел, удержав Марию, и огляделся. – Мы что, уже не в городе?
- Я думаю, что это городской парк или типа того. Там едва не врезалась в дерево, - махнула та в случайную сторону.
- Городской парк? Тогда у нас есть шанс. Минуту, - он что-то прошептал себе под нос, обдав обоих потоком горячего воздуха, а после второго шепотка уставился вперёд. – Быстро, бежим туда!
Над головой опять загрохотал паук, в этот раз отчётливо послышались электрические разряды. Кагун и Мария вскочили и бросились бежать по дну оврага, чудом удерживаясь на предательски высовывающихся камнях.
Через несколько секунд паук рухнул в место их приземления, и очередная вспышка, теперь жёлтая, пронзила его – но оба даже не оглянулись. Ровный снег вновь заскрипел под ногами, и Кагун пробормотал заклинание.
Белая масса вспучилась под ними, слегка подбросила, уплотнилась – и огромными санями потащила вперёд.
Вперёд и вниз.
- Мария, - Кагун взял её за руку. – Разрешаю применить «кошку».
- Учитель…
- Последствия беру на себя.
Девочка кивнула, вцепилась в Кагуна, тот тоже обхватил её, и через секунду они вылетели из метели.
Буквально прорвали границу между слоем снега и солнечным спокойствием, повисли в воздухе – и рухнули вниз, в скованную льдом реку.
Кагун обхватил Марию едва ли не неприлично, та с грузом на плечах оттолкнулась от снежной массы, по пути перекувырнулась так, чтобы оказаться лицом вниз. Затем расставила руки и ноги, будто парашютист в свободном падении, и сконцентрировалась на видимой только ей точке внизу.
За пару секунд до падения она снова будто оттолкнулась от воздуха и перекатилась – и их бросило на лёд. Мужчина упал без проблем, а вот Мария вскрикнула, но тут же сжала зубы.
- Какие кости сломаны? – Кагун сразу ринулся к ней и склонился, а от его рук пошло тепло.
- Ключица и запястье точно… - у девочки выступили слёзы, но она продолжала сдерживать крик боли. Кагун невероятно бережно поднял её и побежал, одновременно продолжая лечить.
- Прости, больше никогда, - прошептал он, стараясь не трясти ценный груз. – Сейчас доберёмся до того берега, и всё будет хорошо.
- Главное спастись, учитель, - Мария уже могла улыбаться. Она слегка откинула голову, дабы разглядеть, что там позади – и вскрикнула, но не от боли:
- За нами йети!
Чудовище, промчавшееся по оставленному их импровизированными санями следу, действительно походило на йети – огромное, мускулистое, с каштановыми волосами по всему телу. Оно взревело, уже заметив беглецов, и изо всех сил бросило свою тушу на лёд.
Вспышка пламени – лёд проломился, окуная йети в ледяную воду. Тварь отчаянно замахала когтями, пытаясь уцепиться за льдину, но та затрещала от силы массивных лап, а ещё одна вспышка скрыла голову монстра под водой, оставив лишь бурю пузырьков.
Механический паук вылетел из стены метели – но теперь им управляла Мариан, прижимая руки прямо к металлическому корпусу. Она тоже увидала Кагуна с Марией, шевельнула руками, из ног паука вырвались реактивные струи, приподнявшие его надо льдом и направившие в их сторону.
Кагун не оглядывался, ему хватало испуганного пересказа Марии. Чертовски плохая ситуация, все надежды на то, что три метаморфических создания займутся друг другом и забудут про них, рассыпались в прах. Биёри как минимум временно выведена из строя, Мариан захватила её игрушку, а Етцу…
Волна плоти неожиданно обволокла их прямо на бегу, обхватила и трансформировалась в крупное тело, помчавшееся куда быстрее людей. Кагун сразу узнал мощную холку северного оленя, на котором ему однажды довелось прокатиться. Етцу даже не постеснялась вырастить из головы обруч костяных рогов.
- У Марии, возможно, есть переломы, - кратко высказался Кагун, когда понял, что их зажало на спине «оленя».
- Ясно! – плоть зашевелилась вокруг ошеломлённой от такой картины девочки, а плотные и заострённые копыта застучали по льду, унося прочь от механического паука. В какой-то момент Етцу взяла вправо – и очередная вспышка проломила лёд в полуметре от них. Однако линия противоположного берега уже виднелась явственно, как и начинающийся почти сразу сосновый лес. Он не особо густой, но всё равно можно затеряться…
Лёд проломился почти у них под ногами, Етцу даже заперебирала копытами, резко меняя направление. Обычный олень точно бы свалился и всё себе переломал, Шестая же успешно обогнула вынырнувшую из глубин гигантскую шею.
Плезиозавр. С дальнего расстояния почти наверняка выглядел бы как знаменитый снимок Лох-Несского чудовища – вот только у Несси, хотелось надеяться, кожа не такая розово-бугристая и копна каштановых волос не висит уродливым гребнем.
Глазки динозавра нашли оленя-Етцу, и массивная шея рухнула на лёд, кроша его и отправляя трещины далее, а от всплывшего позади гигантского пятнадцатиметрового туловища затрещала вся река. Сверкнула вспышка – Мариан разгадала тактику разрушения выхода к спасительному берегу и охотно присоединилась, взрывая все пути отступления для Етцу.
Та всё же извернулась найти дорогу, помчалась ещё быстрее, а Кагун оглянулся на поднимающуюся для очередного удара шею плезиозавра-Биёри, подлетающего паука с Мариан на спине, и понял – это никогда не закончится.
Биёри явно двинулась на желании добраться до своего обидчика. И он нужен Отинус – а та непременно добьётся того, что ей нужно.
Сейчас, когда они прекрасно разглядели Марию, девочке тоже придётся пуститься в вечные бега.
А раз так, то нужно уничтожить погоню единственным возможным способом.
Кагун слегка коснулся шлема и улыбнулся. Он предусмотрел такой вариант, уже давно предусмотрел… жаль, что именно сейчас.
Как Кихара, Кагун знал секрет Биёри.
Она вживила себе Тёмную Материю. Силу Второго. И отсюда находила массу с энергией для изменения тела вплоть до таких вот чудовищ. Но Кагуну тоже довелось поработать с Тёмной Материей.
И не просто поработать.
- Мария, у тебя потенциал третьего уровня. Тренируйся упорно, укрепляй кости по моей диете и станешь ещё сильнее. Етцу, я не прошу за ней приглядеть, но иногда навещай и устраивай спарринги, хорошо?
- Хорошо, - олень увернулся от очередной вспышки. – Но Кагун… куда вы?
Мужчина вырвал себя из плоти и свалился на лёд. Девочка закричала. но Етцу уже не могла повернуть, хотя и выбросила пару щупалец. Кагун попросту отмахнулся от них, встал и зашагал к плезиозавру.
Тот довольно раскрыл зубастую пасть, но его это не обеспокоило, лишь ускорился, заодно замахиваясь и притворяясь, будто хочет что-то бросить.
Мариан бросилась к нему на пауке, но забыла об осторожности – и плезиозавр неожиданно быстро для такой туши дёрнул головой, вцепляясь в металл и пытаясь гибким языком схватить маленькую дверга. Кагун ускорил шаг, при этом внимательно наблюдая за тем, чтобы не свалиться в одну из то и дело проявляющихся с громким треском прорубей.
Тело динозавра, всё ещё пытающегося раскусить паука, заворочалось совсем близко. Кагун даже позволил себе посмотреть в сторону убегающих Етцу с Марией, всё же нашедших путь сквозь прорехи ледяной ткани реки.
А затем снял шлем, подставив лицо солнечному свету.
Улыбнулся.
И щёлкнул языком.

Взлетевший было на высоту пятиэтажного дома лёд мгновенно исчез в белой вспышке, поглотившей плезиозавра и всё вокруг него. Мария вскрикнула, но больше не издала ни звука, лишь прикрыв глаза от резкого света – впрочем, быстро рассеявшегося и оставившего лишь гигантскую прорубь посреди реки с плавающими кусками не спешащего восстанавливаться мяса.
- Всё хорошо, Мария, всё хорошо… - пробормотала Етцу, глазами на крупе озираясь в поисках выживших. – Мы сейчас сделаем круг, прискачем обратно в город, там уже всякими вонючими переходами к Томе. Знаешь Тому? А он тебя нет, но всё равно в лепёшку разобьётся, чтобы помочь. Всё будет хорошо.
Девочка не ответила, продолжая смотреть на реку в надежде, что там появится, хотя бы вдали, фигура человека в закрытом мотоциклетном шлеме.
Но не появлялось абсолютно никого.

Тома старался не выпускать Эншу из виду – и едва не поплатился, когда окровавленный клинок возник прямо у горла и от отрезанной головы спас только крик:
- Даниэлла, это свой!
Девушка с клинками, растущими прямо из ладоней, молча отвела сталь – а в следующую секунду Серья практически врезалась в него, сразу же ощупав шею.
- Я бы лучше за тебя побеспокоился, - он сразу же отстранил девушку в белой шубе, но та заметила хитро улыбнувшуюся Эншу и сама отступила. – Одета совсем не для метели.
- Сам-то, - ответила она скорее с облегчением. – Не беспокойся, я тут на всякий случай взяла жвачки… а, и ты тоже. Где остальные?
- На нас напали GREMLIN и мы разбежались. А ты… - Тома с беспокойством взглянул на окровавленный клинок.
- Мы всё это время резали «Трезубец», - ещё до слов Серьи он увидел, что окровавлено всё облачённое в чёрный костюм тело почти седой девушки, а его подруга крепко сжимает пистолет. – Они словно с ума посходили, стреляют прямо по окнам, непонятно как вообще целятся в такой метели…
- Всякие приборы ночного видения. Никого из GEKOTA не попадалось?
- Если только считать тех солдат, что убили и обездвижили не мы.
Отлично, будем считать, что с девочками всё в порядке.
- Куда-то направлялись? Потому что мы едва ли не вслепую идём.
- Мы тоже, - удручённо огляделась Серья. – Совсем ничего не видно, даже с планом. И мобильная связь не работает, как и интернет. – Она на ощупь протянула руку и коснулась стены дома, более-менее видимой. – Будем блуждать вчетвером?
- Придё… - Тома резко шагнул вперёд, закрывая девушек от портала, открывшегося почти рядом с ними. Но облегчённо вздохнул, когда в снег вступил мигом кивнувший ему Оллерус.
И вновь напрягся, когда следом вышли Аква и Фиамма. Наёмник посмотрел на метель равнодушно, а вот рыжеволосый вздрогнул и дунул на руки – тут же оскалившись, когда в свою очередь увидел Тому.
- Мы теперь союзники, если что, - Фиамма шагнул поближе к Оллерусу, от которого тут же пошла волна жара. – И я только что сменил власть в России на более умеренную. 
- Сначала хотел Третью Мировую разжечь, а теперь тушишь? – Тома спрятал правую руку за спину, дабы ненароком не развеять заклинание и не лишить всех магического тепла.
- Предлагаю разборки оставить на потом, - Оллерус уставился куда-то вверх. – Не узнали, кто создал метель?
- GREMLIN. Предположительно, - спохватившись, добавил Тома. – Возможно, неудачей Отинус.
- Не думаю… - маг покачал головой и прищурился. – Я бы сказал, что скорее работа талантливого самоучки… причём долго готовилась, это не мгновенное заклинание…
- Вы можете его развеять?
- Его уже развеивают. Похоже, Лейвиния Бёрдвэй тут? – Оллерус повернул голову, словно следя за чем-то видимым лишь ему. – Что ж, тогда помогу…
Он невероятно резко развернулся и уставился в сторону улицы, а затем медленно начал отходить назад, потянув за собой Серью. Остальные недоумённо проследили за его взглядом – и Тома понял ещё до того, как она появилась.
Метель словно бы сгустилась, вылепила из себя человеческую фигуру и отступила, любуясь творением. Чёрное одеяние с непомерно большими остроконечной шляпой и плащом, обнажающее где-то две трети неожиданно хрупкого, миниатюрного тела, чьи длинные светлые волосы беспрестанно шевелятся на неутихающем ветру. Правый глаз закрыт чёрной повязкой, зато левый сверкает изумрудом едва ли не ярче взгляда Оллеруса.
Тома уставился на Отинус – и не сразу заметил, как все словно по договору отошли ему за спину. Но как заметил, то лишь усмехнулся.
Всё логично. Против Магического Бога сработает только Разрушитель Барьеров.
Отинус не спешила нападать, она встала посреди улицы, молча уставившись на собравшихся, и Тома рванул со всей имеющейся скоростью, подняв кулак. Но тот прорезал лишь пустоту – Отинус переместилась на несколько метров влево, по-прежнему молчаливая и неподвижная. Тома атаковал ещё раз, и вновь волшебница мгновенно переместилась. Ещё раз, практически свалившись в сугроб…
Бесполезно. В такие догонялки можно играть часами. Отинус же надо победить прямо сейчас, дабы не рисковать больше ничьими жизнями…
Казакири Хёка пришла на ум так невовремя. Слишком похоже… но тогда он спасал свой город, убивая друга. Сейчас чужих людей, атакуя врага.
Смог тогда – сможет и сейчас.
Тома встал, улыбнулся – и во всё горло заорал:
- Аква! Отруби мне правую руку!
Момент замешательства – а затем воздушная волна пронзила тело и полетела дальше, вновь вынудив Отинус сдвинуться и появиться прямо перед ним.
Как раз вовремя! Тома расхохотался, чувствуя рвущегося наружу зверя. Блестящее фиолетовое тело выскользнуло из разреза, вытянулось, дракон распахнул пасть и взревел.
Только Даниэлла осталась смотреть безжизненным взглядом. Эншу же сжала нож и сглотнула, Серья скрестила пальцы, Оллерус отошёл ещё на несколько шагов, Аква опустил меч и на его иссечённом лице проступил страх, а Фиамма застыл, не отрывая взгляда от зрелища монстра, вырвавшегося наружу заместо правой руки.
Дракон даже не покосился на них, устремив всё внимание на Отинус. Та тоже смотрела лишь на него, по-прежнему спокойная, даже когда сочащаяся жаждой разорвать пасть распахнулась, Тома хищно усмехнулся и дракон рванул пожирать своё любимое блюдо, сосредоточие всей магии…
Отинус схватила его за клыки.
Казалось, даже метель потрясённо утихла. Все боялись дышать, наблюдая за тем, как Магический Бог глядит дракону в налитые светом глаза. Тот не двигался и смотрел в ответ; двое словно вели диалог, незримый для всех жалких людишек.
Вечность спустя Отинус моргнула, отвела взгляд, посмотрела на застывшего Тому – и нахмурилась.
- «Отруби мне правую руку»? Ты разочаровал меня, человек.
И с этими словами она резко толкнула дракона так, что тот на мгновение будто бы сложился гармошкой, а затем вспыхнул и растаял. Тома непонимающе моргнул, покачнулся – и рухнул в снег, окрасившийся чёрно-алой кровью не думающей восстанавливаться руки.
Серья дёрнулась, но замерла, в испуге глядя на Отинус. Остальные смотрели с таким же страхом, понимая, что могут стать следующими, однако Магический Бог просто развернулась и ушла в бушующую метель, уважительно задёрнувшей за ней белоснежные завеси.
Только тогда Серья подбежала к Томе и практически рухнула рядом с ним; Аква подбежал следом, но застыл, оценив размеры раны.
Оллерус подошёл и склонился; от его магии кровь вроде бы прекратила течь, но тут же полилась вновь.
Помочь парню, казалось, не мог никто.     
А буря продолжала бушевать.