Курить вредно

"Мир есть текст"

(с)

Посвящается Евгению Лукину

- Не знает, в общем, никто... - эльф почесал затылок настолько простецким движением, что командир едва не покривился. Настолько не подходили блистательному собеседнику недоуменный вид и неуверенный жест.

Выглядел эльф как положено высшему фиари из правящего дома. Рослый, отлично сложенный, с мощными плечами стрелка и фехтовальщика, с легкими движениями разведчика, с внимательным, спокойным взглядом потомственного следопыта. Из справки командир знал: один лишь опыт лесной войны у этого парня влегкую перекроет не только возраст самого командира - но и, пожалуй что, всего "разведывательно-спасательного отделения 1146" вместе взятого. Даже если с машиной посчитать: "Урал" хотя и советской выделки, а все же не царской, ста лет не натянешь, нет!

Впрочем, в экипаже имеется орк - вот он, ухмыляется, задумчиво щелкая пряжкой - но на Светлояре орки полная противоположность эльфам в том числе и по сроку жизни. Быстро живут, мало живут, за счет чего очень сильные и фантастически быстрые...

Командир тоже почесал затылок - вроде бы психологи говорят, что сходные жесты признак согласия с собеседником - и решительно придавил заявку обеими ладонями:

- Берем.

Эльф обернулся и махнул рукой; от укрытой вечерними тенями опушки отделились две фигурки. Повыше и потоньше, рядом пониже и потолще.

- Ну, так я и знал, - проворчал водитель, когда двое подошли близко и все их узнали. Фигурка пониже и потолще бухнула себя кулаком в кирасную грудь; фигурка повыше и потоньше изящно поклонилась - как и положено эльфийке.

Эльфийка спросила:

- А Егор где? Я хочу его с братом познакомить.

И без малейшего смущения потрясла за рукав здоровенного лесного ниндзю, что говорил с командиром. Эльф тихонько вздохнул, посмотрел на командира и чу-у-уточку развел руками: вот об этом я и толковал!

- Егор экзамены сдает, - командир тихонько вздохнул, еще раз помянув психологов. Развести руками ему мешала кабина "Урала" вокруг. - Вы его ругайте сильнее, у нас примета такая. Если человека ругать, ему экзамен сдать проще.

Эльфийка потупилась:

- Как-то неловко. Ничего плохого он не сделал. Я просто думала сюрприз устроить, посмотреть, как у него лицо изменится, когда он брата увидит.

Командир чуть не сплюнул: бабы! Игрушки им! Он сам, когда этого облома в камзоле увидел, едва с Кондратием не обнялся! - но промолчал, соблюдая межмировой этикет. Зато водитель стесняться не стал:

- Атири, язва мелкая! Сказала бы сразу, что это тебе надо помочь. Тебе мы еще за кораблик в бутылке обязаны, нашли бы время.

- Ага, - хмыкнул командир, - я ведь чуть не взял вместо вас вторую заявку, под Северную Стену.

Спутник Атири - низкий мощный гномяра, памятный экипажу по тем самым старым делам - не тратил времени на представление. Уже привычно подошел он к отодвинутой дверце кунга, легко забросил на пол здоровенные баулы с вещами, а самого его тоже без особенного напряжения втащил за шиворот Череполом, который  орк-пулеметчик. Потому что низенькому гному пол кунга приходился чуть повыше переносицы, и даже на первую перекладину лестницы Тариару пришлось бы запрыгивать.

- А почему не взяли заказ на Стену? - спросила Атири уже без подначки. - Денег бы подняли, как у вас говорится.

- У нас еще говорится, что в гробу карманов нет, - командир поднял брови. - Узелок там закручивается нехороший. Великая Мать эта, да северяне, да вот его родичи, - командир обозначил кивок в сторону Череполома, наспех обметавшего в кунге верхнюю полку. Атири знала, что ей отведут именно эту полку; всякий раз, как она пересекалась с экипажем "Урала", ей всегда отводили место сверху справа. Возможно, в людской культуре оно считалось почетным - а, возможно, с этой полки ноги в ароматных носках не перегораживали и без того неширокий проход.

- И что? - эльфийский братец заинтересовался тоже. - У нас в кого ни ткни, везде чьи-то родичи обитают. Никак не извернуться, чтобы вот прямо всех не обидеть.

Командир хмыкнул:

- Именно. Так что ну ее в лес, политику. Лучше ваш заказ. Там все просто.

Эльфобрат невесело засмеялся:

- Да уж, у нас больше общего, чем разного. Ну, сестра, коли тут никому не надо морду бить, я пошел.

- Да подожди, - хихикнула Атири. - Вон еще один парень остался неохваченный. Сейчас я его в момент приворожу, найду тебе работу.

Командир, проследив ее взгляд, свистнул тихонько:

- Сергей, вылезь на минутку, представлю вас.

Наблюдатель из пулеметной башенки плавно нырнул в кунг; на место его ракетой выскочил Череполом. Белые волосы орка тут же потянул теплый ветер. Сменившийся парень спустился из кунга на траву - мешком сползает, подумала Атири, но тотчас же и узнала его, и прижала руки к щекам. Как-то ей сегодня не везет на шутки.

- Прости... Те, - она попыталась улыбнуться как можно милее, - я заставила вас прыгать по ступеням.

Сергей принял извинения по местному обычаю: молча поклонившись. Выглядел он как тогда, на откосе под ивами: рост средний, лицо ни пухлое, ни скуластое; волосы темные. Во всем обычный, "из средних средний". А что виски теперь седые, так оно и неудивительно. Единственное отличие: сейчас у Сергея работали обе ноги, хотя и не сказать, чтобы идеально. Атири подумала: "И ведь спрыгнуть хотя бы с нижней ступеньки или взять на руки девушку он уже никогда не сможет", но тут же запретила себе печалиться. В конце-то концов, без ее с Тариаром помощи для парня все бы прямо там и кончилось.

- Это и есть обещанная эльфийка? - Сергей улыбнулся приятно, уверено. - Помню. Красивая.

- Других не держим, - эльфобратец сощурил глаза и даже как-то подобрался весь, и Атири, не оборачиваясь, шлепнула его ладошкой по бедру, потому что не доставала выше.

- Брат, стой.

- Сестра, стой! - эхом отозвался брат. - С судьбой не шутят.

- Вот именно, - Атири еще раз поклонилась. - Я благодарна вам за принятие заказа, но теперь давайте уже поедем. Ради нас одних Врата не откроют. Надо успеть встать в колонну.

Махнув рукой брату, эльфийка решительно заскочила в кунг, а там белочкой взлетела на то самое место: правую верхнюю полку, напротив которой по всей стене мигали светодиодами ящики радиокомплекса. Внизу за откидным столиком обычно сидел радист... Интересно, кто сейчас радист вместо Егора?

***

- Вместо Егора? - командир зевнул так, что едва не ударился щеками в стенки кабины. - Мы все по очереди. Станция у нас полуавтомат, список прошитых частот переключать умеем, а если что серьезное, так на базе технику сдаем, он чистит и настраивает. Но ты права, надо специалист. Атири, а давай тебя выучим?

- Еще чего! - Атири выспалась на перегоне до Базы Китеж и не зевала вовсе. - Я и так уже медик. И это... Я, конечно, польщена и восхищена, но разве я в экипаже?

- Одно твое слово, и тебя с Тариаром я впишу. Тариар к Степану в ученики.

Гном поднял голову; без того маленькие глазки сощурились вовсе в ничто.

- Ну и геолог нам вместо Кириллыча так или иначе нужен, - закончил командир другим голосом. Прибавил после неловкого молчания:

- Жизнь продолжается. Работать нам все равно надо. А Тариар гном, в местном строении пластов разбирается.

Глядя на резко проснувшегося гнома командир подмигнул:

- Хочешь, мы тебя в Горный Институт зачислим. Они все равно тут филиал открывают. К твоей практике прибавь нашей теории - ты здесь всю науку перевернешь, в полубоги выйдешь!

Тариар огладил бороду: не помогло. Тщательно вытер салфеткой пальцы, ладони, потом костяшки, потом запястья; потом салфетка кончилась и пришлось обрывать паузу:

- Наш род - кузнецы, механики. Геолог я так... По верхушкам. Вам бы из Маджарата кого-нибудь, из Истинных Подгорных.

Командир засмеялся и попытался что-то сказать. Но тут машина подошла к воротам Базы Китеж и Степан вдавил кнопку сигнала.

Сигнал они переделали еще год назад, чтобы сгонять с дороги упрямых лосей с оленями. Тут, вокруг Китежа, еще ничего, а вот на севере мегафауна буквально во весь рост. У оленя под брюхом легко проедет грузовик, прямо вместе с кунгом и нахлобученной пулеметной башенкой. Чтобы таких гонять, Степан выменял на базе тепловозный тифон и долго, заковыристо пополняя закрома родной речи, устанавливал под него отдельный компрессор.

Зато сейчас "Урал" взревел бешеным мамонтом, разом перекрыв моторы всей собравшейся на въезде колонны. Разговоры сделались невозможны, и все полезли за документами.

***

За документами никто не рассматривал пейзаж; а ведь пока они колесили по северам, окружение Базы менялось, что называется, "с быстротой сверхзвуковой". Год назад сборные инвентарные домики Базы стояли посреди редколесья, свежих окопов и местами необсыпанных дотов.

Теперь задолго до самой Базы вокруг дороги потянулись улицы - где-то замощенные местной артелью, где-то асфальтированные по-земному, где-то покамест заваленные строительными отходами, размолоченные траками экскаваторов и бульдозеров - но уже несомненно улицы вполне привычного землянам города. С пятиэтажками, "стекляшками" - магазинами на углах, даже с автобусными остановками, хотя город пока не выглядел большим. Ну и с дотами, покамест закрытыми на засовы, с зенитными башнями и с капонирами, где сейчас дети рубились на ореховых палках. Черт, на Светлояре появились дети! Командир даже затылок почесал. А это наши привезли, или местных, кто нанимался на работы?

В случае тревоги капониры займет броня. А на тех вон площадках встанет зенитный комплекс. А там вон, и еще вон там, и... Уже проехали... Командир потер шею и снова поглядел вперед, на медленно ползущую очередь.

Земляне готовились оборонять Врата от кого угодно, хоть от местных богов. Тем более, что богов они уже повидали, а кое-кто даже успешно сражался с ними. Так что Китеж-град выглядел странно и диковато: не то жилье, не то военный лагерь, не то громадная крепость.

Прошли первый КПП; за ним большая часть машин рассасывалась налево и направо; "Урал" же, окутавшись выхлопом, полез по серпантину на искусственный холм. Зенитная спарка лениво сопровождала его тонкими стволами. Влезли на плоскую верхушку, и военный регулировщик показал желтой палкой направо: машину в накопитель, ожидать вызова.

На площадке перед красными светофорами пяти ворот стояли несколько пустых наливников, да машина старшего колонны, маленький японский джип, короткий и яркий лакированный воробей.

Из открытой двери здания погранперехода слышался размеренный голос инспектора:

- Так, носители сдаем. Сдаем носители. Что непонятно? Первый раз едете? Карту памяти вот сюда... Фотографии... Ладно. Диск... Не могу допустить, оставляйте в камере хранения, на обратном ходе заберете.

Степан прошел вдоль наливников, переговорил с коллегами-водителями и вернулся с пачкой свежих газет.

- Это надолго, - сказал он, протягивая газеты командиру. - Опять усиление, вывоз носителей запрещен. А народ знает, что скоро опять разрешат, потому что научники на бумаге ничего не вытащат, не те объемы. Ну и ломятся, авось проскочит. Кто с флешкой, кто с карточкой... Вот, поймали одного такого, слышишь?

Из домика заорали фальцетом:

- Да, это моя порнуха! Черт бы вас побрал! Сами же запретили по борделям ходить! - и дверь погранперехода поспешно захлопнулась.

- ... А на смене сейчас Яремчук, он как доильный аппарат. Пока на благодарность себе не насосет, не выпустит.

Командир взял верхний лист:

- О, "Ревдинский рабочий", тут заголовки смешные.

Сергей просунулся в кабину между командиром и Степаном, взял газету, посмотрел в нее с умным видом:

- Прямо как в Союзе. Газеты. Бумажные письма. Так вот привыкну и дома начну газеты читать.

- Я уже, - ответил Степан. - В отпуске племянник прямо очешуел, когда увидел меня с газетой. Ты что, говорит, интернет же есть! У кого есть, отвечаю, а у кого и не очень.

- Как думаешь, если Земля узнает про это... Все... Что начнется?

- Война, - фыркнул Степан. - В любой непонятной ситуации начинается война.

Командир вздохнул.

Над воротами вспыхнули зеленые огни, громкий голос из репродуктора потребовал:

- Бочкотара, ворота два, ворота три, скорость убитой черепахи! Мелочь красная - первые, особый досмотр! Прочие - ворота номер четыре!

- Начинается, буди всех, - командир вытолкал Сергея в кунг обратно. Степан медленно сложил газету, сунул ее за солнцезащитный козырек, завел мотор и поехал на ворота номер четыре.

***

Ворота номер четыре "Урал" прошел гладко: не первый раз ездили, везли только разрешенное, да и знали их пограничники, с хорошей стороны знали; да и магическая проверка очень сильно полезное дело, не хуже рентгена показывает, что где запрятано. Вещи личные, привычные; несколько бутылочек без этикеток - по законам Империи Людей контрабанда, а по земным законам для личного потребления литр на человека беспошлинно, потом по таксе, вон таблица на стене... Ага, подорожало, так год прошел, чего вы хотели?

Так-то все с улыбками, вежливо - но и документы, и отпечатки пальцев, и даже сканер сетчатки глаза. Потому что госпожа Эйра поведала землянам кое-что про магические способы изменения внешности, про методики ментального контроля. Про амулеты, опять же, с помощью которых контроль осуществляется. Поэтому досмотр вещей, досмотр машины. Потом вещи собрать в баулы, снятые панели пришурупить обратно - туда-сюда, и четыре часа как с куста.

Поэтому сами Врата никто уже особо не разглядывал: замотались. Ну холм, ну бетон - мало ли промзон видели за свою жизнь Сергей со Степаном, а рожденный в СССР командир тем более. Ансельм и тот привык, потому что ездил в экипаже с самого начала, еще с упавшей звезды, и переходил Врата иногда по два раза в день. Ну, а Череполом держал невозмутимое лицо, как положено орку из-под Северной Стены, посвященному воину Великой Матери.

Атири с Тариаром и хотели бы поглазеть - но их, как пассажиров, проверяли особо тщательно.

Так что, едва машина выкатилась в предутренний сумрак Владимирска, все ощутили необоримое желание перевести дух.

Отъехали на стоянку. Сергей выставил термос кофе. Степан вытащил толстый кусок сала. Командир достал из холодильника пластиковую коробку, проворчал: "Вроде салат," - но Атири тут же выкинула ее в мусорный ящик на краю стоянки, броском по высокой дуге, достойным высшей лиги баскетбола.

- Простите, но тот салат уже скоро послов к вам пришлет, - пояснила она, ничуть не смутившись. - Устанавливать контакт и меняться технологиями. И вообще, вы вроде бы начинали объяснять про Маджарат?

Повернувший голову на знакомое название Тариар как раз бухнул посреди стола бумажный сверток, откуда вкусно запахло печеньем. Ансельм и Череполом, не сговариваясь, достали чеснок, теплый круглый хлеб. Разговор поделился: вокруг Череполома и Степана ели сало с черным хлебом и чесноком, вокруг Атири и Сергея пили кофе с печеньем. Ансельм, Тариар и командир, поместившись в стратегически выверенных точках, черпали из обоих источников.

Минут пять все сосредоточенно жевали; кунг даже покачивался в ритм. Потом командир сказал:

- Наша работа сегодняшняя как появилась. Землю с визитом посещала делегация... Делегация, в общем. Брат Императора, принц Клавдий. Ну, который главный архитектор Империи, "принц-каменщик".

Атири подняла руку и, дождавшись разрешающего кивка, поправила:

- Не надо его так называть, это считается оскорбительным.

- Учту... Вот, его высочество Клавдий изволил посетить завод ЖБИ.

- Завод чего?

- Железобетонных изделий. Произвел глубокое впечатление. Но речь не о принце. В свите его сопровождал этот самый гном из Маджарата. Настоящий Подгорный, как вы говорили. В маске на половину лица.

Тариар кивнул:

- Верю. Кожа нежная. Они рождаются в тоннелях уже которую тысячу лет. По-вашему это называется "мутация".

- И этот самый гном ухитрился где-то оставить артефакт. Ну, со слов брата Атири. Вот, надо его найти. И вернуть.

Слушатели подскочили все разом:

- Как? Если кто спер, так хрена теперь найдешь! Уже сто раз перепродали!

- Может, есть локатор? Тут магический фон вовсе никакой, даже слабый артефакт звездой засияет!

- Локатор не локатор, а детектор есть, - командир кивнул на эльфийку:

- Как мы знаем по... Крайнему делу... У Атири есть кольца, настроенные на магию Темных.

Тариар кивнул медленно и сказал тихо:

- Понятно. Теперь понятно. Верю. Он действительно Подгорный.

- Поклоняется Тьме?

- Правильно говорить: "Всевеликой", - поправил гном. - Но да. Подгорный на поверхности что корова на льду. Легко мог обронить или вынуть где-то, а потом не вспомнить или попросту не увидеть в чересчур ярком свете... Как выглядит артефакт?

Командир положил на стол обычнейшую пачку сигарет "Marlboro".

Все обменялись подозрительными взглядами.

- Ерофей Павлович... - Атири даже назвала командира полностью, - сколько на Земле таких пачек и как нам среди них найти нужную? Мы тут пару лет проболтаемся, чтобы мои кольца смогли уловить хоть что-то!

Командир пожал плечами:

- Мы внештатники. У нас выбор заданий не особо широкий. Или делай что дают, или сиди без денег.

- Но вы могли поехать под Стену, - Атири задумалась, сделавшись чрезвычайно серьезной на вид и оттого неимоверно милой, - тем более, что год назад вы туда ездили. Места вам знакомы, люди тамошние тоже...Так-так...

Эльфийка ловко смела крошки в пакет, а пакет, утяжелив шкурками от сала, метнула в ту же мусорку за сорок шагов. Попала, естественно: высшая фиари, что глазомер, что твердость руки.

Закрыв дверь кунга, эльфийка села за стол и сказала:

- Ерофей Павлович, если вы хотите, чтобы я у вас работала, давайте честно. Вы для сына стараетесь меня удержать в экипаже?

- Для брата, - не удивился командир. - Уточняю: для твоего брата. Он сказал, что у вас там какие-то невнятные движения вокруг престола начались. И лучше тебе месяц-другой постоять поодаль. Чтобы молния с ясного неба не ошарашила.

- Молния не что сделала?

- Не ударила. Прости, я все забываю, что ты не отсюда.

Атири замолчала. Сергей спросил:

- А как вышло, что обычная пачка стала артефактом?

Командир почесал затылок и поглядел на эльфийку внимательно:

- Атири, в чем отличие женщины от принцессы?

- Хм?

- Женщина может хранить лишь тот секрет, который она не знает.

Атири прикрыла веки:

- Я еще девушка, это первое. И я наследница восемнадцатой очереди, это второе. Так что можете не опасаться: сохранить вашу тайну мне тем легче, что я еще не женщина, зато уже не принцесса.

- Ты язва, - буркнул Степан.

- Язва у тебя от сала. Говорите, Ерофей Павлович.

- В общем, еще при первом визите принца Клавдия на Китеж он услышал песню...

***

Песню принц Клавдий услышал из чьей-то музыкальной шкатулки. На Далеком Отечестве их любили. Делали в невообразимых количествах, и потому даже обычный воин-inviridi мог позволить себе дорогую игрушку.

Заслышав песню, принц остановился и обвел взглядом нутро большой бетонной коробки. Тут все казалось ему чуждым, жутким, пугающим. Угловатые контуры. Грубые края беленого камня. Полное пренебрежение отделкой: "Потом обоями выровняется" - шутили местные. Принц Клавдий к поездке готовился, и потому обзавелся амулетом-переводчиком; в конце-то концов, магический мир должен ведь иметь какие-то преимущества перед грубой техникой. Так что принц с пятого на десятое понимал разговоры окружающих землян, умело притворяясь, что на самом деле без секретаря-переводчика бессилен.

Строительная магия inviridi - не боевая. Вряд ли на нее наложен строгий запрет. Это военные самоходы никто Новому Риму не продаст. Земляне не дураки, как бы ни хотелось обратного кое-кому в Сенате. Следовательно, тратить время на рассматривание оружия бесполезно. Да и так ли необходимо новое оружие Империи, которая и без него сильнее всех? Даже великий воин дерется не каждый миг и не каждый день; равно и государство воюет не каждый год и не сразу по всем границам. А вот крыша людям нужна каждый день и каждую зиму. Враг еще то ли придет, то ли нет - а вот зима пока еще ни разу не отменяла визиты.

Принц Клавдий спросил у переводчика:

- Как сделаны эти колонны?

Секретарь обратился к первому попавшемуся inviridi и скоро принес ответ:

- Из бетона.

- Нам известен бетон, и мы знаем, что колонны сечением всего лишь локоть на локоть такую высоту иметь не могут.

- А! Так у нас бетон с арматурой. Железобетон.

Принц остановился в замешательстве. Высокие здания в Столице делались по сходному принципу. Но там каждая высотка - произведение искусства. От архитектуры до набора исполнителей. А здесь, очевидно, массовая продукция... Разница как между одним великолепным бойцом варварского племени - и мерной поступью имперского легиона.

Принц нахмурился. Песня сбивала с мысли. Еще и песня!

... Значит, все не так уж плохо на сегодняшний день ...

Помотав породистой седой гривой, его высочество Клавдий спросил:

- Что такое эта ваша "пачка сигарет"?

Выслушав перевод, собеседник вынул из кармана картонный коробок, плотно набитый знакомыми курительными палочками. Принц кивнул секретарю:

- Купите мне таких сотню. Пусть каждую пачку обернут красиво, по-здешнему, в это их блестящее. Для подарков.

Секретарь отбежал в сторону киоска. Собеседник-inviridi поглядел ему вслед, а потом на музыкальную шкатулку и приказал одному из подчиненных:

- Выключи нахрен. За Цоя сейчас можно года на три снег убирать поехать.

- Товарищ капитан, так на концерте можно! Я сам слышал.

- И что тут у нас, концерт? Боец! Убрал, быстро.

Принц стоял, взирая на переплетение стропильных и подстропильных ферм под крышей. Кружева балок толщиной фут на фут. Чем-то похоже на вязь толстенных брусьев "корабельной работы". Но тут не дерево. Тут "бетон с арматурой". Вооруженный бетон, если взять прямой перевод. М-да, а песенки у них непростые... Впрочем, любая Империя страдает от внутренних распрей, и даже сияние Далекого Отечества имеет пятна, что доказывает подслушанный разговор. Но тогда и "пачка сигарет", по закону симпатической магии, имеет связь с тем, о чем пелось в песне. Тогда она сама по себе артефакт. Наверное. По крайней мере, маги могут с этим помочь...

Вернувшемуся переводчику принц велел:

- Узнайте, где у них производство этого "вооруженного бетона". И можно ли его осмотреть.

Принц не стал уточнять, что надо написать обращение к inviridi, согласовать время и день визита, подготовить транспорт, подорожные грамоты и церемониальную одежду. Принц подобрал такого секретаря, который сразу все понимал правильно.

***

- Если я понял правильно, - сказал Сергей, - то вся ценность этого артефакта в воображении самого владельца. Типа, принц объявил: "Я вручаю тебе могучее колдунство!" - а тот парень и поверил. Допустим, что мы купили такую же пачку в киоске и там немного ее пообтрепали в карманах, вроде как состарили. Поможет?

Атири повертела головой и поправила белые прямые волосы, разлетевшиеся по плечам от движения.

- Ерофей Павлович... Вы вроде бы не женщина...

Командир вздрогнул. Сергей хрюкнул:

- И не принцесса.

- И не язва, - внезапно подал голос Ансельм.

Переждав смешки, Атири сказала:

- Так что я тоже доверю вам информацию... Для служебного пользования. Эти, как вы говорите, "движения вокруг престола", начались после некоего события в столице Империи Людей. А потянул за конец ниточки тот самый гном из Маджарата, с него началось. От брата я знаю, что гном с тем самым артефактом попал под воздействие Хаоса. Брат лично видел демона-льва. Таким вот образом искомая пачка из обычной, которых сотни тысяч, превратилась в истинно магический предмет.

- Ну попали мы, - Сергей вздохнул. - Ее, может, скурили давно безо всякого злого умысла.

- Тогда всем задница, - просто сказала эльфийка. - Представьте: воплощаются  мысли человека, курившего табак Хаоса.

- То есть, в поисках этой пачки мы еще и мир спасаем, получается?

Степан взял с прилавка газету, прочитал заголовок: "Сегодня на беларуско-польской границе..." и сплюнул:

- Похоже, минимум одну сигарету кто-то уже того.

- Делать нечего, - покорился судьбе Сергей. - Атири пусть идет в киоск, там эти Marlboro точно есть. Вдруг гость увидел на прилавке кучу артефактов и достал свой, для сравнения. Ну и забыл потом вернуть в карман, как Тариар говорил. Я пройдусь по цехам, а Степан в заводоуправлении пусть посмотрит. Ансельм...

- Ансельм пойдет в "стекляшку" на Курчатова, потому что надо еды на обратный путь, - велел командир. - Тариар с ним для таскания добычи и выдавания в рыло.

- А чего не Череполом?

- А того, что если его бицепсы и патлы увидят местные бабы, хрена потом нас из города выпустят. Череполом хату сторожит, я на рации сижу. Кто найдет похожую пачку, тот вызывает первую кнопку...

- Командир, зачем батареи жечь? Тут Земля, сотовая связь есть.

- Тьфу ты, одичал совсем. Тогда я остаюсь на охране и обороне машины.

- И Череп.

- Ага. В смысле: так точно! И Череполом!

***

Череполом подождал, пока все разойдутся искать, и спросил вполголоса:

- Командир, если ты из-за меня отказался под Стену ехать...

Командир потер виски. Пощелкал кнопками на блоках радиокомплекса. Вполголоса выругал Егора: примета же, экзамены... Потом, наконец, ответил:

- Знаешь, Череп, это глупая попытка вернуть прошлое. Повторить удачное дело. Нет уж, не стоит. В одну и ту же реку нельзя войти два раза.

- Почему?

- Потому, что в ней вода уже другая. Речка течет, понимаешь?

Орк-пулеметчик поднялся в башенку, проверил укладку с дронами, судя по щелчкам, проверил и затвор ДШК. Слез обратно.

- Прости, командир, но ты сказал не все.

- Как ты понял?

- Слышу дыхание. Немножко на горле дрожит, вот здесь - уже другой звук.

- В тот, первый раз, мы искали логово Великой Матери... Я думал: чтобы вложить по ней мегатонн пятьсот. С гарантией чтобы. А тут я услышал... Что с ней планируют уже заключать сделку. Договор. Темные складывают оружие и, возможно, часть из них поедет сюда. Те, кто не фанатик, а просто воевал "как все, так и я". Ваши-то разбирать не станут, перебьют всех.

- Насколько это точно?

- Ни насколько, Череп. Это слухи. Об этом говорят за пивом.

- Как знать, командир. Нам преподавали на курсах, что такой договор все равно выгоднее, чем ловить по лесам не сдавшихся Темных. Я сам Темный, я знаю.

Командир поглядел на рифленые плиты забора, на кирпичную будку проходной завода, перед которым приткнулся пока "Урал". Если чертова пачка не найдется, придется тупо идти по маршруту высочайшего визита. Табак, измененный Хаосом... Это вам не "мед Браги" в сериале "Викинги", тут словами не отделаешься. Какие у нынешних мысли, все мы знаем. Одним заголовком не кончится.

Придется искать эту распрогребучую пачку как хлеб ищут. Придется прочесывать мусорки, обочины - человек неосведомленный мог легко выбросить ценный артефакт; чего там, смятая пустая пачка Marlboro. Четверть века назад курить Marlboro считалось престижным делом, это сегодня есть и Winston, и Danhill, и черт знает, что еще...

- Ну да, Череп. Умом я все понимаю. Выгоднее, чтобы Великая Мать приказала Темным сложить оружие. Стократ выгоднее договориться с ней об этом, чем выковыривать все ячейки по городам и весям. По городам и селам, прости, Череп, все забываю, что ты язык знаешь не полностью. Да, так вот: выгоднее договориться и прекратить войну. А сердцем... Хотя бы в этом случае ядерное оружие себя оправдало. Прости еще раз, Череполом.

- Нас не надо жалеть, - сказал орк-пулеметчик. - Ведь и мы никого не жалели. Никогда. Я порой удивляюсь, что в Китеже или вот здесь, во Владимирске, меня не бьют сразу, как увидят. А потом соображаю: вы же inviridi. Вы пришли в наш мир с Далекого Отечества. Вы не жили тысячелетиями под солнцепоклонниками, вам не вынимали сердца на пирамидах. И потом еще полторы тысячи лет под вечной угрозой тайного убийства, как жили люди Нового Рима. Вы такого не испытывали.

- У нас хватало своего, чего испытывать. Напомни, кино тебе надо показать. Иди и смотри.

- Куда идти?

- Кино так называется: "Иди и смотри"... Мы те еще плюшевые зайчики.

Телефон в кармане командирской рубашки забился и зажжужал, словно большой шмель; командир вытащил его привычным жестом и сразу включил громкую, потому что звонила Атири; и звонкий ее голосок из динамика сообщил:

- У меня в киоске кольцо сработало. Четко на определенную пачку.

- И?

- Я ее купила и сейчас принесу. Похоже, Сергей оказался прав: гнома с маской на половину лица помнит продавщица киоска.

***

- ... Продавщица киоска сказала, что у нее много этих "сигарет", - гном из Маджарата разглядывал возвращенную пачку; за маской черного стекла никто не понимал, радуется подгорник или испытывает иные чувства. - Помню, как я тогда удивился.

Атири посмотрела на брата.

Эльфобрат нахмурился.

Командир посмотрел на Сергея, а тот развел руками.

- В самом деле, волшебный амулет, - хмыкнул подгорник теперь уже не скрывая иронии. - Почти полгода, как прямо на мне его располовинили ножом нехорошие люди, вместе с курткой и рубахой... А на тебе: целехонек.

И объяснил:

- Я у вас на Земле хотел такую купить, приценялся. Недорого показалось. Но я подумал: это же обычная пачка сигарет, на ней нет заклятия. Отложил обратно на прилавок и уехал.

- Вот откуда на предмете след вашей ауры и вот на что сработало мое кольцо, - Атири буквально повесила уши. Сергей сделал движение к девушке и уткнулся во взгляд ее брата: спокойный, твердый, запрещающий; и замер в неустойчивом равновесии.

- Ну, бли-и-ин! - расстроился Степан. - Я так надеялся, что все это, - тут водитель хлопнул здоровенной ладонью по стопке газет, да так злобно, что верхние два экземпляра полетели кусками, - потому, что кто-то выкурил пачку сигарет с Хаосом. А теперь получается, это мы сами?

КоТ

Гомель

13-15 XI 2021г