Понятно, сначала было не до впечатлениями от общения с девушками с Архипелага. Впрочем Марина уже заметила Разноглазая умудрилась местечко найти, чтобы парочку новых фото повесить. Интересно, это третий слой рамок пошёл или уже пятый? Как повесила, догадаться не сложно, из прилипал больше половины способны картинку повесить или гвоздь вбить, есть и способные мотор перебрать, Марина поздновато стала соображать, точнее картинки оказались последними каплями, что у многих прилипал есть какие-то её черты. Даже Динкерт кое-что понимала в моторах, правда не из-за обилия в родной местности самолётов, в земледельческой местности для кого угодно немаловажный навык. А Марина степень озабоченности Разноглазой, недоглядела. Хотя теперь какое дело? Запутывать Эр умеет, этого у неё не отнять, своего добиваться умеет ещё лучше. Причём ещё всё как-то само-собой получилось.
Картиночки ещё о себе напомнить решили, одну из них Марина и сделала. Как раз та, где Крионо и Отинг с двух сторон глуповато-счастливую Эр в щёки целуют. Что-то похожее на одежду есть только на разноглазой. Даже как-то забылась, аппараты у Эриды только самые лучшие, в тот раз был ещё и цветной плёнкой заряжен. Дальше уже разноглазой стараниями всё вышло так ярко, цветасто, к живописности на долю процента уже Марина причастна.
У Эр была и серия рисунков изображающая, что дальше происходило, Марина была изображена вполне узнаваема. Но Эрида остаётся Эридой – изображено только то, происходило с её угла зрения. То есть относительно Марины, изображена была просто пришедшая посидеть с подругами в горячих девушка. Три подруги излишне развеселились, изображалось с подробностями. А четвёртая рассудок сохраняла холодным, даже испытывала лёгкое раздражение от наблюдения за происходящим. С бокалами или иными ёмкостями изображалась чаще, чем все остальные вместе. Марина запретила показывать рисунки кому-то, кроме изображённых. В честности разноглазой не сомневается, но не уверена, что разноглазая не собирается в ближайшее время устроить подобное, причём уклонявшаяся в прошлый раз девушка будет в сторонке сидеть.
Другая картинка – портрет Крионо, тут уже только Эр причастна. Но фото в таком стиле Марина видела многократно, в различных учреждениях, в воинских частях на нейтральном фоне, в парадной награждённых определёнными наградами или как-то отличившихся, вроде повод для гордости. Но многие награждения произведены посмертно. Живые к подобным снимкам относится кто как. У Сордара на «Владыке» есть где все награждённые высокими степенями и погибшие. Все вместе, включая самого адмирала.
С Крионо придумала сама Эр, решившая, что если живого человека. Снять как обычно делают снимки для «галерей мёртвых». Так их никогда не называют, это влёт придумала многогранная наша Эрида, сказавшая «если живого снять, как мёртвого, то она никогда не умрёт. Будет так здорово!» Крионо готова была поддерживать абсолютно всё, что говорила Разноглазая. Это Марине идея подобного снимка сразу показалась крайне неудачной.  Но ничего не сказала, она считает, что человек как-то может управлять только настоящим и не властен ни над прошлом, ни тем более, над будущим.
Интересно, что прилипалки и Динкерт про этот портрет думают. Очень уж он от всего остального отличается. Узнать можно всех, но Эрида сдвинута на изображениях нагих тел, а тут  портрет определённого стиля, чего она никогда не делала. Дело именно в стиле, а не портрете, как таковом. Собственные изображения, где внимание не сосредоточено на теле у всех тут имеются, у многих, как у Марины в количестве сильно больше одного. Но в такой стилистике нет больше ни у кого, включая саму Крионо. Этот экземпляр единственный, в таком стиле ни у кого больше нет, хотя саму островитянку Разноглазая по-всякому изображала. Некоторые на стенах можно рассмотреть. В том числе и те, где Крионо и Эр в объятиях друг друга.
Марина некоторыми своими мыслями даже с Эр не делилась, ибо не была уверена в реакции разноглазой. Прилипал она воспринимает не как подруг Эр; ох и много значений та в это слова вкладывает. А как собственный. Да! Именно так, никак иначе! Исследовательский полигон по изучению столь сильно нелюбимого ЕИВ, Сордаром да и ей самой коллективного  девчоночьего разума. Островитянки для этих целей не подходили совершенно. Хотя у них и больше общих черт, чем здесь, каждая куда более цельная и непохожая на других личность. Прилипалки в основном одеждой да цветом волос друг от друга отличаются. А так как Марина значительно чаще прилипалок видит в одинаковой школьной форме или же вовсе безо всего, то отличия рыбок друг от друга и вовсе нулевыми становятся. Идеальные мышки для опытов получаются. Ушки розовенькие, глазки у некоторых практически бусинками, поголовно все любят сладкое – идеальные подопытные. Тем более, Марина не поклонница вивисекции. Хотя вполне допускает опыты над животными, в том числе и приводящие к их смерти.
Сейчас тоже можно сказать, Марина научные исследования проводит. Наблюдает за пополнением стайки новым членом, а равно и за подключением к коллективному разуму парочки новых секторов. Почему парочки – всё очень просто полушарий-то два. Хотя некоторые их успешно заменяют нижними округлостями. Тогда это получается не коллективный мозг, а нечто другое... Коллективное.
Насколько Марина знает, приём в члены такой общности даже не в слишком примитивных культурах часто совершается с некими совместными действиями полового характера. Интересно, до чего тут додумаются, если главная здесь как раз помешана на таких взаимодействиях. И тут нет тех с кем бы она не взаимодействовала. Правда она-то считает, никакая не главная, а первая среди равных. Но насколько Марина Разноглазую Знает, та не хочет ни кем взаимодействовать. Видимо до конца ещё не прошли приятные воспоминания от эшбадовок.
Хотя  «игры» в статусы, точнее их отсутствие, только Эр может позволить себе не замечать.
О вроде бы другой игре с принятием обратно, хотя её и так не выгонял, сама уйти хотела, но не сложилось Эр всё-таки вспомнила. Почему-то не захотелось поиграть в любимые постельные игры. Но испытание устроила. Причём неуёмная фантазия разноглазой явно решила поспать.  Динкерт залпом выпить бутылку «Чёрного Корабля» Пятидесятитиграммовую. Сомнительно, что для уроженки земледельческой местности это представляет какие-то затруднения. Со злоупотреблением спиртным в тех регионах борются  чуть ли не с Еггтовских времён. Это   при всем известной любви к выпивке всех Великих Дин и их склонности смотреть сквозь пальцы на недостатки сродни собственным. Сами уроженцы тех регионов тем, в чём их обвиняют, откровенно гордятся.
Динкерт вполне подтвердила славу приозёрных девочек.
Остальные тоже приложились. Эр привезла несколько упаковок таких маленьких бутылочек. Сидят, попивают микроскопическими глотками. Эрида уже крайне довольно щурится. Динкерт взяла новую, благо их ещё очень много, а если кончаться, Разноглазая в «Сказку» позвонит, привезут ещё. В предпоследний день лета на большинство нарушений смотрят сквозь пальцы. В случае с Эр так бывает и во все остальные.
Марина, дразня Динкерт, одну за одной опустошила три. У Ласточки хватило ума не поддаваться на провокации. Марина обнаружила, у Эр есть запас и ёмкостей двойного объёма, пока общается с первой. Хотя для неё всё это как водичка. В скорости опустошения, раз сразу никто не вызвалась состязаться больше не хочется. Время ещё есть, а у Херктерент, редкий случай, ноль планов.
Эр болтает с прилипалками о пустяках, Марина прищурившись, наблюдает, что разноглазая не стремится пересесть к кому-то поближе, а то и вовсе на чьих-то коленях (подразумевается – Динкерт) устроиться. Видимо, у них какой-то язык тела есть, что Марина не знает, весной было не интересно, а сейчас выучить ещё не успела. Никто не стремиться перебраться поближе к друг другу, Эр или новенькой, хотя почти всех Динки знает несколько лет. Относительно Марины все помнят старое, но никогда не озвученное Эр правило – от Марины надо держаться на некотором расстоянии, не пытаться её коснуться даже случайно. Некоторых даже взгляд Марины пугал. Теперь Херктерент решила расширить границы дозволенного, но не сама, а дождаться первой смелой (подразумевается – сама разноглазая), но сегодня она ещё явно продолжает недавнее прошлое переваривать. Уж больно счастливой она тогда выглядела. Отблески и сейчас Марине заметны. Иногда и просто можно посидеть всем вместе. Другое дело, что Марине со всеми этими рыбками не слишком уютно. Эр это знала, но за за лето явно улучшила мнение о человечестве в целом, и о каждом представителе в отдельности. Впрочем, и о том, и о другом оно и так с точки зрения Марины неоправданно завышено. Особенно, по отношению к Соньке.
Но пустоватая болтовня Эшбадовок и весёлость Эр неожиданно хорошо действуют на Динкерт. Попутно вспоминается, какие именно процессы взаимодействия та же Эр считает, одним из лучших средств для устранения последствий сложных жизненных ситуаций. Всякое весёлое у Эр считается тоже неплохим средством. Тот редкий случай, когда вспоминаешь, что разноглазая – дочь ещё и великого врача. Марина иногда жалеет, что Эр не достался убойный материнский медицинский цинизм. И её бесстрашие. Она участвовала в разработках сыворотки против чумы. Даже Император обожал женщину за бесстрашие. Храбрые женщины Саргону очень нравились. Совершенно не интересовали бесплодные. обожал. Марина до какого-то возраста считала, Император рассказывал о матери Эр и ещё о какой-то женщине, с кем он дружил, хотя и побаивался. Не сразу поняла – речь шла обо одной и той же. Марина поздновато поняла, Соправитель слишком хорошо умеет не только строить «Сказки», но и и их сочинять. Совершенно волшебные представления внушил он Эр про мать. Притом «Письма к дочери» – главный источник информации для разноглазой про её маму, всё-таки написала она сама. В итоге уже сама Марина с трудом смогла признать, что  потенциальная полуголая абордажница с пистолетом в руке, «кошкой» в другой и абордажным клинком в зубах и та что писала пурпурными чернилами по розовой бумаге «Письма к дочери» была одни и тем же человеком. Но помощь веселья в возможности выйти из тяжёлой ситуации она признавала. При этом блестяще разбиралась в дозировке любых лекарств. Кажется у Эр пробудились материнские способности. Марина даже подумала, лучше бы она никогда не принимала участие в консультировании иллюстраторов «Учебника по военно-полевой хирургии», притом часть иллюстраций выполнила сама. Именно художественная часть её способностей в случае с Эр и расцвела самыми пышным цветами. Расцвети до таких же высот любые другие – люди  бы уже не знали в убежища какого уровня защиты от разноглазой прятаться. Но к счастью, вышло то, что вышло. В данном случае наполняющаяся положительными эмоциями Динкерт. Болтовня о смешных глупостях, включая фильмы, что не видела Марина, хотя Император обожает просматривать комедийные новинки. Включая южные. Что потом переснимают и переозвучивают. Иногда в виде копий с экрана, иногда полноценно по тем же сюжетам. Полноценно фильмы друг друга Великие Империи покупали только перед визитами Императоров друг к другу накануне Великой Схватки. И сейчас показывают достаточно часто. Опыт другого мира показывает, яркие музыкальные комедии живут очень долго, вполне способны пережить породившие их режимы. Каждый из которых, естественно считал правильным сам себя. Но даже Император говорит: «У меня ещё там появилась на шапке звезда. Ту, что на груди... или грудях вырезали. Она и тут горит. Грозная! И не потухнет, пока я все лучи на свастике не оторву, а оставшийся крест не вобью им в могилу. Символы не бывают похожи просто так... И не повешу там сбоку корону Льва»
«Ты не успеешь – я окончу!» – сказала тогда Марина. Отец её только по голове потрепал.
Причём здесь сейчас Динкерт? Да ни при чём, кроме самого простого ей есть теперь за что воевать, и одним верным сторонником у Императора теперь стало больше. Сторонники  и самой Марине нужны. Ибо очень непонятно, с кем именно и где драться придётся через десять лет. Как старые соратники превращаются во врагов, Император от отца знал. Кой-кого старый большевик сам убил. Точнее казнил. Хотя к той свистопляске было сложно применять привычную Марине терминологию. Много читала про войны двух миров, всегда симпатизировала одной из сторон. Так в той войне, гремевшей неизвестно где он симпатизирует только красным.
Со смерти Золоторогой во всех сельскохозяйственных регионах по сегодня говорят «со смертью ведьмы умерла и справедливость».
Эр унаследовала от матери – ходит полуголой разноглазой нравится. Но и с жутким воплем бросаться в штыки – этого Эр точно не сможет. А её мать могла... И ещё вернулась из всех атак. Война кончалась. Шли переговоры. Но и высокородные иногда показывали сколько крови стоили предкам их титулы. Мать Эр была из них.
Ласточка решает, что они все достаточно «хорошие» чтобы Марину спросить.
– Марина, а можно будет потом с Софи поговорить?
– Обращайся... – хмыкает Херктерент, – только учти, она очень сильно сократила время приёмных часов.
– А когда они у неё раньше были?
Кажется, Динкерт из тех, кто продолжает считать всё, что говорит Марина за чистую монету. Когда-то так и было, сейчас в целом тоже, если научиться отделять правду от специфических шуточек Марины. Эр, Кошмар да и ещё довольно много людей так делать умеют. Динки к этим людям не относится. Да и Марина ещё не отделалась,  от того, как Сонька характеризовала Динки в недавнем прошлом. При всех недостатках Соньки, людей кто вблизи них пытаются крутится она весьма точно характеризует. Как бы Кошмар чуть ли не лично ей придуманное прозвище. Но сестрёнка не знает, что произошли события, способные сильно изменить человека.
– Если честно, то когда её левая пятка пожелает. Можешь говорить, когда увидишь, но лучше обожди несколько дней. Пусть узнает не от тебя.
– А ты ей можешь сказать?
Вот так просьбочка! Но в ней, в общем-то ничего такого.
– Сама понимаешь, я не горю желанием рваться на встречу с ней, тем более сейчас мне нечего в столице делать... – язвительный взгляд Марины брошенный в сторону Эр, Ласточка наша не заметила. Зато сама Эр закатила глаза, как она умеет.
На лице Динки не дрогнул ни один мускул, похоже, кое-что в сестрёнкиной характеристике было верным люди крайне плохо способны к переменам. Хотя это не про Динкерт, а Софи вполне способна воспринять объективную реальность.
– С послезавтра обожди дня три. Потом можешь пытаться поймать.
– Правда?! – оживляется Динкерт.
– Я редко вру!
– Спасибо, Марина! – степень оживлённости начинает приближаться к опасным границам, хотя таковые границы для самой Марины сейчас вполне допустимы. Но сама Динкерт сидит уже с третьей, если не с четвёртой бутылочкой, а слухи про устойчивость приозёрных девочек к спиртному всё-таки несколько преувеличены. Вот про Еггтов эти слухи не врут!
– Обойдусь без благодарностей, тем более, возможно ты её увидишь раньше меня.
– Спасибо ещё раз.
Марина потолок, где каждая трещинка знакома, начинает разглядывать.

Глава 2

Машина несётся по огромному городу. Вот и такой знакомый, успевший стать родным для них обеих дом. При всех своих размерах, это всё-таки дом, а не дворец. Софи сразу отпускает машину. Больше всего хочется побыть вдвоём. Правда Хейс задерживается, забирая почту из ящика. Её оказывается неожиданно много. Софи мурлыкает, пытаясь разглядеть конверты. Им нечего прятать друг от  друга.
– Даже ревную немножко, тебе столько пишут...
  Кажется у Хейс сумочка именно такого размера, чтобы складывать письма. Конверты то существуют нескольких стандартных размеров.
– Ты ещё в школе не была. Не исключено, что у тебя ящик уже треснул. Я старые времена не забыла, только теперь всё серьёзнее.
– Треснуть ему сложно, он металлический. На глупости отвечать я всё равно не намерена.
– А если не глупости?
Софи гладит Любимую по щеке.
– А не для глупостей у меня есть ты! – Хейс гладит свою Принцессу по волосам как маленькую. Та аж изгибается от удовольствия. Обожает этот жест.
– Хочешь, потом вместе посмеёмся?
– Не хочу. Это написано тебе, а не нам. К тому же сама говорила, там картинки и слова могут быть только для твоих глаз и ушек.
– Самой-то что пишут, и главное кт-о-о-о... – растягивает слова Софи, – я куда любопытнее и ревнивее тебя.
– Не сталкивалась с ревностью в твоём исполнении, миленькая, – пожимает плечами Хейс, –  поднимемся, посмотрим вместе. Но могу и так сказать. Университетское и профессиональное. У меня ведь формально ещё нет квалификации.
– Но уже есть награда за неё, радость моя.
– Профессиональное мне прислали только потому, что этот дом числиться военным объектом под особой охраной. Ну и письмо от младшей сестрёнки. Умненькая девочка, не слишком давно писать научилась, а уже знает, как конверты подписывать.
– Мне она тоже понравилась... Давай её сюда заберём? К старшей сестре в столицу её отпустят. Да и я могу за ней борт послать...
– Исходя из некоторых твоих потребностей, мне это не кажется хорошей идеей. Ребёнок может увидеть слишком много неподходящего.
Софи её по носику щёлк!
– Не думала, что тебе скажу это мирренское словечко – ханжа! Твоя же сестра из животноводческого региона. Я видела, сколько у вас скотины. К этому возрасту дети уже прекрасно знают, что и как у животных бывает.
– Согласна! По себе помню, знала я всё, ещё и столичных любительниц историй про принцев и принцесс шокировала. Настолько безграмотные личности попадались. Хуже южанок про кого ты говорила. Но вот аргумент посерьёзнее: материально средств на неё у меня хватит.
– Плюс можешь рассчитывать на мои, – кивает Софи, мурлыкнув напоследок, – включая любое, подчёркиваю любое, изменение статуса.
– Благодарю, конечно. Но я всё равно так поступать не стану. Причина – другая, на ребёнка, особенно такую умненькую и живую девочку надо тратить очень много времени. У меня его нет деньгами можно заменить многое, но не всё, нанимать специалистов по воспитанию – какая в таком случае разница с тем состоянием, в каком она сейчас находится. Тем более, она из тех младших, кто оказалась в положении самых любимых. С недостатком внимания точно никогда не столкнётся.
– Ладно, тебе виднее, беззаботно отмахивается Софи. Но ещё раз вспомним про средства, у тебя дом бытовой техникой, даже ребёнку можно жить, только кнопки нажимая и еду из холодильника доставая, причём заполнять будет не она.
Хейс весело усмехается.
– Спасибо, что напомнила. Помню года два назад звонят. Открываю. Смотрю, сотрудники известного предприятия, производящего бытовую технику. Показывают «контракт» на обслуживание этого дома. Они оказывается. Сегодня должны были всю-всю технику менять. Поменяли очень быстро. Включая всё то, что я даже из интереса ни разу не включала. Зачем мне одной три ванны. Я в самой большой и не была никогда.
Софи хитренько улыбается.
– Зато потом  так с тобой вдвоём напринимались...
– Это точно, они мне сказали, если что-то выйдет из строя или или просто надоест, могу просить заменить в любое время.
– Кажется, это время скоро придёт...
В спальне, скинув туфли, Софи навзничь плюхается на кровать. Хейс ложится рядом. Девая и правая рука сплетаются. Волосы перемешаны. Любят иногда просто так полежать рядом. Иногда довольно долго. Всё остальное начинается позднее. Тем более сегодня последняя ночь в этом учебном году, что можно вместе провести. Впрочем, следующая будет возможна меньше, чем через десять дней.
Улыбаясь, смотрят друг на друга. Так и не насмотрелись за прошедшее время.
– Хорошо с тобой. Уютно.
Хейс в ответ легонько целует Любимую в губы. Это давно у них такая игра.
– Здесь всегда такая тишина... Словно не в сердце Великого города.
Тихий совместный смех.
Счастье буквально разлито в воздухе, словно руками бери, и лепи, что хочется. Но как-то именно сейчас не хочется ничего, только дышать этим воздухом. Такую субстанцию найти сложнее всего, и одновременно она может оказаться где угодно. Случайный компонент может преобразовать обычный воздух в такое чудо. Иногда достаточно одного взгляда, а иногда всех сокровищ Империи может не хватить. Сейчас наверное, сработало, что они в нужном состоянии оказались в месте, где бывали счастливее всего. Впрочем неважно, что именно сработало, главное, что здесь и сейчас хорошо, притом настолько, что больше вообще ничего не хочется. Полная гармония и с самими собой и с таким огромным миром. Раньше такое бывало редко, и то с какой-нибудь продуктовой или стимуляцией каких-либо мест на теле различными способами. Похожее  бывало после высшей степени наслаждения друг другом. А сейчас как-то само возникло...
Хейс смотрит прямо в глаза Софи. Себя контролировать всё сложнее. Принцесса смотрит так же. Без слов они они уже давно друг друга понимают...

                  *              *               *

Просто решили по городу погулять. В никуда. Размеры «мегалополиса» как говорится располагают. Словечко из того мира прижилось. Тем более город действительно самый большой, что здесь, что там. Гулять можно долго.
– Домой собираешься? – беззлобно усмехается Хейс, поддерживая Софи под руку.
– Не поняла! – удивлённо распахнут светло-карий взгляд.
– Мы к «Старой Крепости» идём.
  Софи резко останавливается. Хейс спотыкается и  чуть не падает.
– Ты чего?
– Ничего. Я помню, сколько километров эта площадь. Да мост. Я не хочу идти на батарею.
–  Мы не похожи на бунтовщиков.
–  Это ты объясняй тем психам объясняй, что отец в свои крепостные полки понабрал. Действительно крепостные в плохом смысле слова на своём родном языке. – по русски и сказано.
– Ты попроще можешь? Я этот язык не настолько хорошо знаю.
– Такая мерзость, как верный раб, если на известном тебе мирренском. Хуже собак верные. Сперва стреляют, потом думают. Ну как эта мирренка в детстве уроненная.
– Ну, собственно из-за таких старая крепость и стоит, может и мы с тобой живём благодаря этой батарее.
– Трём! – Софи показывает соответствующее количество пальцев, – Три батареи тогда огонь открыли! У Маришки есть гильзы от шестиствольных тридцаток с того раза. Памятные вещи, что жива осталась! И «близнецовые» гильзы стоят в загородном у её любимого с детства пулемёта. Я ей предлагала когда-то в них лианы растить, раз всё равно на пулемёте игрушечная обезьянка живёт. Она мне рекомендовала использовать для интимного массажа, причём со снарядом! Грубиянка!
  Хейс глаза закатывает.
– Словно в раннюю юность вернулась! Так же ругаетесь!
– Самое смешное, что это всё происходило на Архипелаге, в прошлом году. За тысячи километров от пулемёта.
– Но гораздо ближе и к «шестистволкам» и к «Близнецам». Как я слышала, снаряды для «шестистволок» иногда так и используют.
Софи смотрит свирепо, насколько получается. Всё-таки Хейс звали ещё «Страх-и-Ужас». И она вроде, довольна была.
– Всё равно, в крепость не пойдём! Брусчатка плохо дружит с каблуками.
– Логично! – с интонацией Марины раздаётся из-за спины. На мгновение даже показалось... Но это не она. Это Кэрдин. Заимствование речевого оборота было в обратном направлении.
Сиятельная Ягр стоит недалеко. Трость, разумеется при ней.
– Прекрасно смотритесь вместе, юные леди!
Вместо приветствия. Она издевается? Как нашла – спрашивать глупо. Юридически, её ведомство на соседней улице. А один из городских дворцов Ягр – на другой. Правда знающим людям известно, они там не живут.
Софи совсем недавно видела Пантеру. Знает, сколько между Ягр лет разницы. Но до недавних времён были практически неразличимы. Но сейчас Кэрдин выглядит просто блестяще для своего настоящего возраста. Как раз на любовницу Императора. С учётом его возраста из «Придворного календаря». То есть откровенно блёкленько на фоне Кэретты. А раньше-то сколько лет в противостояние и соперничество играли. Ещё до рождения Софи начали. В общем, Кэрдин определённо сдала, даже если с зимой сравнивать.
– Не верю в случайность нашей встречи. – усмехается Софи.
– Как бы правильно. – Ягр подходит вплотную, – Как там поживает моя сестрёнка?
– В жизни не поверю, что ты пришла осведомиться о её здоровье. Тем более, она и сама тебя обязана извещать, член ставки, генерал службы снабжения как-никак. Да и твоих людей я на известном мероприятии видела.
– Они должны были там быть, персонал Резиденции как-никак. – в тон ей отзывается Кэрдин.
– Могла бы и сама приехать, ты вроде дружишь с Сордаром...
– Значит, не могла. – резковато бросает Ягр. – Я, знаешь ли не сижу круглые сутки в известном всей стране кабинете, погружённая в государственные дела, кстати именно там я не была уже два месяца. Да и в Столицу прилетела буквально вчера. Где была, и чем занималась – вопрос вне твоего уровня допуска.
Софи намеренно глуповато моргает.
– Все хоть живы?
– Из известных тебе больше никто не умер.
– Марина ведёт себя прямо как ты, хотя видишься с ней в последнее время реже, чем я.
– На возраст друзей, как известно, нет ограничений.
Хейс безуспешно пытается изображать столб, прячущийся за спиной Софи. Предубеждение против Ягр – вещь слишком старательно взращиваемая в определённой среде. Так просто не отделаешься. Тем более, чёрные глаза министра прекрасно говорят, она знает, как именно к ней относятся. И смеётся над этим. Как удав над кроликом, кого собирается съесть.
Кэрдин кивает Хейс. Наконец-то соизволила заметить.
– И тебе привет. Это хорошо, что ты у неё появилась. Это, кстати мнение Императрицы.
– Ей-то что здесь надо? – раздражённо бросает Софи.
– Абсолютно ничего. Но знаешь, жизненный опыт играет определённую роль.
– В жизни не поверю, что ты могла с ней подружиться.
– Не знаю, насколько ты взрослой в голове была во время визитов. Но мне казалось, уже заметила, общаясь с ней я не смешивала личные интересы с интересами Империи.
– Что именно она сказала?
– Похвалила тебя, – кивок Хейс, – насколько и как она умеет. Сказала « я довольна, что Принцесса Империи встречается с другой девушкой и достаточно сильно к ней привязалась по крайней мере до окончания боевых действий это гарантирует нам отсутствие нежелательных брачных договоров».
– Интересно, что она под этими «нежелательными» или наоборот «желательными» понимает? Беременности «по незнанию» даже в отдалённых земледельческих поселениях практически не встречаются, пропаганда гигиены плюс медицина на месте не стоят, мы не южане какие-нибудь. Или это она меня так «умственно неполноценной» обзывает, что самых простых вещей не знает.
– Напрасно ты к ней придираешься. «Желательный» для неё в первую очередь, договор с кем-то статусным, а не просто с самцом посмазливее, что довольно распространено среди лиц твоего возраста. Плюс у неё есть не особенно скрываемая мечта, способствовать династическому браку между Велики Империями.
– Пробовали уже. Не лучшим образом вышло! – фыркает Софи, – Во всяком случае, ни я, ни Маришка в возрасте мамы Сордара умирать не собираемся. Да и мне казалось она была резко против каких-либо соглашений с нынешней очередью наследников... Быстро же она мнение переменила.
– Ничего она не меняла, – Ягр излучает буквально убийственное спокойствие, – речь о следующей очереди идёт, там уже и мозги подросли, и зубы с когтями, и недостатков нынешней очереди нет, во всяком случае мне про них неизвестно.
Софи задумчиво трёт подбородок.
– С этими может что и выйдет, я достаточно меркантильна, хочу себе их рубин «Глаз Демона». Нравится мне эта вещь. Позволили мне тогда его примерить.
– Смотри, как Марина не ухватила бы первой, её ведь вернули в список лиц с кем допустим брак.
– То я не знаю! – хмыкает Софи, – Но это в любом случае дело не завтрашнего дня.
– Но принципиальных возражений нет?
– С чего им быть? Равных мне по статусу на планете не так много.
– По статусы — да, – хитро щурится Кэрдин, – с личным отношением может быть другая ситуация. Её мнением поинтересоваться не хочешь? Планированием надо уметь заниматься больше, чем на один шаг.
Хейс пожимает плечами. Империя слишком большая. Довольно вредно преувеличивать собственное значение. Для Кэрдин в отношении Софи она не более чем человек-функция. Хотя бы не бессловесная. Впрочем, Ягр привыкла мыслить другими категориями, оценивая людей. На прямой вопрос лучше всего отвечать прямо.
– Встанет так вопрос – спокойно уйду в сторону. Я люблю Софи, но я от неё не завишу. Тем более, уже есть определённое положение.
– Сколько не пытаюсь тебя к себе привязать – всё никак не получается, – хмыкает в ответ Софи.
– Это хорошо, что вы не настолько сильно переплетены, как я и не только опасалась, – опять тот случай, когда настоящую интонацию Ягр совершенно невозможно понять, – а то я на всякие варианты насмотрелась. Изо всех возможных комбинаций полов между прочим. В то числе и не совсем разрешённые по закону...
– И как часто из пары оставался только один? Я давно взрослая и знаю твои методы.
– Как только определённая жизнь становится нецелесообразной – она прекращается.
– Ты это решаешь?
– Иногда я, но в перспективе может оказаться это будешь ты, или Марина.
– Надо сестрёнке сказать, насколько опасно дружить с человеком, кто может приказать ликвидировать её.
– Он это знает. – голос Кэрдин совершенно спокоен, – так же ей известно, что теоретически возможен и обратный вариант. Очень многие амбиции могут быть пресечены только одним способом. Лучше устранить одного человека, но не допустить гибель миллионов. Хотя эти миллионы всё равно погибнут по сотне других причин, что мы не предусмотрели. Всё-таки одна из моих задач – поддержание численности населения Империи на определённом уровне, не допуская ни излишнего роста, ни чрезмерного снижения. Рост и так не слишком быстрый по причине роста образовательного уровня, и определённых гарантий Империи в случае утраты трудо- или боеспособности. С сокращением прекрасно справляются практически без моего участия. Да и то я бью в основном по персоналиям, а не по этническим или социальным группам. Там прямое уничтожение – далеко не самый эффективный метод, хотя и безусловно самый быстрый. Гораздо эффективнее смешение с другой, при этом смешанную можно объявить какой-либо третьей, или растворение в нескольких имеющихся при этом методы могут использоваться самые различные. Но такая работа может тянуться поколениями, и требует чёткого понимания, что хочешь добиться в итоге. И с этим хуже всего. Ибо люди крайне плохо умеют планировать даже на завтра, а тут о планировании не на дни, а на месяцы и годы с десятилетиями.

Дружеская встреча вроде как старых подружек явно начинает идти не по тому сценарию. Либо Ягр слишком взрослая для них, либо Софи и Хейс слишком юные для неё. Напряжённость определённо нарастает, надо скорее искать точки соприкосновения. А то уже начинаешь ощущать себя артиллеристом у полковой «восьмёрки» с коротким стволом и  без бронебойных снарядов перед разворачивающимися в атаку «драконами». Пусть такие атаки могли присниться только в кошмарах...
  Иначе Хейс чувствует, рискует стать единственным свидетелем никогда и никем не виданного в мире события – поединка Еггта и Ягра. По результатам какого понесут скорее всего обеих, а саму Хейс поведут в наручниках. А там когда ещё разберутся. Может, краски Хейс и сгущает, но не сильно. Прославленные клинки где-то далеко. Но пистолеты-то у всех есть! Насколько негативно на здоровье Хейс может отразиться конфликт между Ягром и Еггтом – особая фантазия не нужна, со  взрывчатыми и ядовитыми веществами было куда безопаснее.
– Вроде бы серьёзные люди, а ведёте себя как младшеклассницы.
– Умереть не боишься, – тон Кэрдин на удивление спокоен, этим и страшен.
– Не больше, чем все остальные, а когда-то всё равно придётся. Всем!
– А ты смелая!
– Не жалуюсь.
– Первая женщина, о ком Сордар со мной с ранней молодости говорил. Да и ЕИВ о тебе упоминал. Про Софи и не  говорю... Вот захотелось самой посмотреть.
– Я не хочу, чтобы здесь кто-то ссорился! – Софи врубает официальный тон. На Хейс действует. Посмотрим, насколько работоспособно на Ягр.
Та пока продолжает веселится.
– Сначала я подумала, он как у многих флотских принято, содержанку себе завёл. Такие отношения имеют самый разный финал – от долгой и счастливой счастливой жизни. До проломленного черепа и славно перекусивших крабов. Кстати не все знают, идентификация по костям, вполне возможна. И от трупов избавляться надо скидывая его к свиньям. Они климат Архипелага тоже очень уважают, и соответствующих хозяйств там много, только им нужен определённый уход, а крабы сами повсюду бегают.
– Ну и часто островные дурочки отправляются с крабами общаться? – откровенно злобствует Софи, – Влюбилась в красивого моряка, а тот её к крабам, как наигрался. Хотя мне больше такие девочки попадались, что сами к крабам или к свиньям кого угодно отправят. По-моему ты недолюбливаешь флотских.
– Я не люблю людей в целом, род занятий, или звание – недостаточная гарантия от превращения в животное. Если с чем-то столкнулась один раз – дальше будешь ждать только рецидивов. Я достаточно мерзкими делами на Архипелаге столкнулась. Но ситуацию я там здорово оздоровила. Именно из-за моих действий один нынешний Член Дома Его Императорского Величества и прекратила заниматься незаконной деятельностью. А ничего со значительными сроками давности за ней не числилось. Правда, лично мне она тогда на глаза не попалась, хотя о ней и слышала. Вы обе, я смотрю не особо увлекались общением с островитянками.
– А даже если бы увлекались бы, как бы это проявилось? О расставании памятью остались бы только незабываемые воспоминания, а не нечто иное.
– Ещё бы были изменившие владелиц материальные ценности. Я намекаю главным образом на них. И на одну страшную транжиру, кто на подружек ухитрилась потратить чуть ли не больше, чем ушло на предыдущую свадьбу, что одним крылом зацепила Архипелаг. Правда надо учитывать послевоенную инфляцию.
– Здесь я тем более ни при чём, сама же знаешь, я не ней теперь не общаюсь.
– Хм. А Марина продолжает. И с ней, и не только, и весьма близко.
– Марина взрослая, её и спрашивай. За ней следить я больше не обязана. Тем более, ты с этим справляешься гораздо лучше.
– Работа такая, – хмыкает Кэрдин, – под маской охотников за ценностями вполне могут скрываться охотники за чем-то другим, работающие на живущих очень далеко. Хотя я и не считаю ловлю на «медовую ловушку» надёжной.
– Сама Эр – бесперспективна.
– Её отец – вовсе нет. Да и её не надо недооценивать, как возможность влиять на него.
– Да и увлечения Марины проверить не мешает.
– Можно подумать, ты этого не сделала раньше!
–  Сделала. У большинства ещё в связи с Эр. Всё чисто. Даже проверили безвестные исчезновения лиц подобного возраста за несколько лет. У большинства – причина одна. Переоценили собственные силы, недооценив силы местных волн. Эти волны даже меня пугали, хотя я фактически Приморская девочка. Сама знаешь, только Приморские не боятся бурных вод примерно в такой же степени, как островитянки. Тоже всё чисто, тела обнаружены, хотя некоторые и весьма обработанные прибрежной живностью. Не было загадочно вернувшихся из моря, кого через три дня сняли с доски, а кого через те же три дня нашли обожранным крабами. Вернувшиеся не вызывали сомнений.
– Я опять не пойму, ты шутишь или серьёзно.
– Поражаюсь тесноте населённых земель. Представить не могла, что мои действия на Архипелаге будут иметь столь отдалённые последствия.
– Слушай Кэр, продай немного смазки.
– Ты о чём? Какая смазка? – Старшая Ягр настораживается.
– Обыкновенная! – милейше улыбается Софи, – Для земной оси. Ты определённо считаешь, что без тебя даже Планета не вертится. Вот и смазываешь иногда. Летая на полюс иногда.  То-то всё не пойму, зачем тебе сверхдальний самолёт. И вроде, не один.
– Ягры испокон веков не понимали шуток Еггтов.
– Причём их не только Еггты плохо воспринимают! – усмехается Хейс.
– Предательница! – выпаливает Софи, – Чем зеленоглазая тебя подкупила?
– Очевидно, умением шутить? – предполагает Кэрдин.
– С ума я с вами сойду! Помню, Марина в детстве говаривала, что ты отцу – сестра. Следовательно, нам – тётя! Я конечно, знала, что ты нам гораздо более дальней степени близости родня. Отец и оба брата себя временами как мальчишки ведут, мама – как девочка капризная, Марина – знаешь сама, теперь ещё и ты близнецом Марины притворяешься! Сплошные злые дети! Как мне надоело быть единственным взрослым человеком в этой семье!
Кэрдин тяжко вздыхает.
– Обычно женщины занижают свой возраст занижают, ты же, я смотрю поступаешь наоборот.
Софи с раздражением думает, что-то есть в словах Кэретты «она украла у меня дочь». У Кэрдин получилось создать вторую себя; элемент на замену. Хотя и Кэретту можно ругнуть за невнимательность. У Ягров многие поколения была излишняя наблюдательность и либо способности к математике, либо умение просчитывать на много ходов вперёд. У Кэрдин хорошо и с тем, и с другим. Желаемого она добивалась всегда. Почти на всех уровнях, кроме личного. Любимый ребёнок Ягр – чужой. Можно даже сказать, что их двое. Но ни в коей мере не трое. Сын Кэрдин – уже сформировавшийся её враг. У Императора ещё какие-то иллюзии  есть, но Софи предпочитает глазами Ягр смотреть. Про Марину и говорить нечего.
– Не думала, что вы такая...
– Какая? В прошлый раз не насмотрелась? Думала, что я вроде статуи Великой Кэретты с Западного Приморья... Хотя некоторое отношение имею – художники использовали оружие и доспехи из нашей коллекции. Кстати, доспех Эрии вполне подошёл бы тебе, это к вопросу о том, что в старину не было высоких людей.
Хейс усмехается.
– Я видела броню Чёрной Змеи, мне она великовата.
– Самомнение у тебя, – усмехается Софи.
– Сама себя не похвалишь – похвалы не дождёшься.
– Ну, у тебя, – Кэрдин показывает на Хейс, – с официальным признанием заслуг всё неплохо. /ту степень в твоём возрасте получить неплохо вдвойне, особенно, с учётом, что не за длинные ножки.
Хейс довольно кисло усмехается.
– Многие будут считать именно обратное.
– Тебе не всё ли равно, как говорится собака лает.
– Да в общем-то наплевать, нервы у меня достаточно крепкие. Но нельзя жить в обществе и быть свободным от него.
– По-моему, – язвительно замечает Софи, – ты имеешь доступ к лучшему из возможных обществ, а там знакомство с тем же Сордаром – достоинство, а не недостаток.
– Что в общем-то признак болезни этого общества в целом. Ты вот главный фактор, примиряющей меня и с обществом и ещё много с чем. Всегда знала, смогу добиться всего сама, но и надеялась, что мне повезёт. Удачно сложилось одно с другим.
– Дальше будет только лучше, – Софи касается плеча Хейс, – у меня, у тебя, у всех нас.
– Если будем живы.
– Куда мы денемся? – Кэрдин усмехается совсем с интонацией Марины, – Станций дальнего обнаружения теперь больше. Под нами – убежище высшего класса защиты. Спустится успеем. Хотя сейчас по границе региона такое ПВО развернули – в теории должны отбить налёт трёх тысяч машин. На практике не проверяли. После известного тебе налёта не лезут больше. Только высотные разведчики фиксируют.
– Вот притащат специзделие какого-нибудь спецпроекта. И спалит полгорода зараз. Тем более, применят скорее всего, не при массированном налёте, а в ходе удара одиночными машинами, учитывая иномировой опыт.
– У ПВО нет проблем с топливом, перехватчики поднимают при появлении любого количества машин. Город в относительной безопасности. Их бомбардировочное командование перенацелено на работу по портам. И промышленным районам.
– Напомнить, где крупнейший из этих районов?
– Напомнить дальность основных тяжёлых машин южан. Думаю, сама знаешь, на какие районы они перенацелены? Да и ты никогда не собиралась делать карьеру в бомбардировочном командовании.
– Я могу и передумать! – замечает Софи.
– Передумаешь, скажешь! – в тон ей отзывается Кэрдин, – Только помни, это решения из тех, что принимаются однократно. Мне казалось, ты достаточно серьёзна.
– Я серьёзна, и не собираюсь в своих планах менять то, что ты раньше слышала.
– Марина любит говорить, какая ты зануда!
– Тоже самое многократно слышала от неё. Не успела ещё с той поры как прилетела. Да и в общем, отстанем от интересов бомбардировочных командований, я о жизни хочу думать, а не о смерти, и не о противности Маришки.
– О ней о тебе аналогичное мнение. Хотя пора бы повзрослеть. Раздрай в одном лагере никому не нужен, вам самим в первую очередь, ибо Чёрных Еггтов очень мало. Трое всего.
– Что на единицу больше, чем полноправных Ягр. Причём некоторые утверждают, вы обе вышли из репродуктивного возраста.
– Повторю, что говорила раньше. – Кэрдин усмехается весьма ехидно, – Пантеру могла недавно спросить, у меня же никаких потомков в ближайшее время не будет. Да и этого лучше бы не было. Но в нашем мире не одобряется практика убийства детей.
И это не мрачная ирония Кэрдин, Бестия серьёзна.
– Слушай. А зачем мы тебе вообще понадобились? Раз болтать ты нацелена исключительно о глупостях.
– Видимо, начинаю стареть, захотелось во мне увидеть одного из людей, кто испытывают к старой Ягр хотя бы минимальную привязанность. Список крайне невелик, тебя найти было проще всего.
– Сомневаюсь, что с Мариной тебя смутили расстояния, или ты не знала где она.
– Разумеется, я знаю где именно она находится, но хочешь верь, хочешь нет меня смутили именно расстояния. Если я где-то появляюсь, сразу же возникает множество вопросов, с какой целью я туда нанесла визит. Причём, как правило со стороны тех, кто совершенно не разбираются в ситуации в этом месте. Иногда даже ЕИВ проявлял нежелательный интерес, будто вся страна – один из дворов старой крепости.
Софи сдержано усмехается
– Марина не любит, когда к ней приезжают, особенно, когда её выдёргивают из этого места. Так что, как бы мне не хотелось увидеть её, приходится довольствоваться заменой в виде вас двоих, тем более прогуляться вы отправились чуть ли не в самое оживлённое место Великого Города.
– Ну, а найти кого-то неважно где – твоя прямая обязанность, – не слишком весело замечает Софи, – знаешь, впервые в жизни я оказалась второразрядной заменой Марине.
– Забыть не можешь детство? Как она тебя заменяла на спуске кораблей? Я думала, всё уже давно позабыто!
Софи скрещивает руки на груди:
– Знаешь ли детские обиды из разряда сильнейших.
– Знаю. Как-никак как-то раз за чужим ребёнком присмотреть у меня присмотреть получилось лучше нежели у родных отца или матери. Удачно я тогда именно в эту сторону свернула, там от обоих выходов до машины было примерно одинаково. Интересно жизнь повернулась самое важное в глазах Императора для него я совершила уже не молодой и красивой, а изрядно постаревшей.
– Человека тоже можно понять, дочь из империи безумия тебе возвращают не каждый день. Еггты умеют быть благодарными. Всё-таки сестра у меня теперь есть тоже во многом благодаря тебе.
– Такая уж я многогранная и незаменимая, – как маленькая дурачится Кэрдин. Такая вот она, когда-то спасшая от безумия и недобросовестных медиков маленького ребёнка, и чьё последнее прозвище «детоубийца», причём такого звания за долгую жизнь она несколько раз и ранее удостаивалась. Но Марину спасла.
Причём Младшая уже довольно давно подцепила от Ягр выражение «Некоторых вредителей уничтожают выводками», причём используется это не по отношению к животным. Тем более и сама сама считает похожим образом. От «Ведьмочек» уж очень много занятного слышала. В том числе и такого, за что можно подобное прозвище заслужить. Но ЕИВ умеет кадры выбирать, как когда-то не ошибся в юной тогда Ягр. Так и потом верно оценил «ведьмочек», несмотря на все их похождения. Впрочем и у Ягр послужной список солидный за эти годы... Стала Грозой Трёх Континентов
Только вот теперь простого человеческого общения захотелось. Очень уж сложное существо человек. И невероятные временами у него потребности. В общем о серьёзных вопросах на сегодня Софи решила забыть. Пусть Ягр сегодня развлекается. Она достаточно для Императора и его семьи сделала, чтобы теперь Софи немного побыла лекарства от одиночества или чего там Ягр надо. Раз подруг Кэрдин завести так и не смогла только друзья, сотрудники и подчинённые. И ещё Император. Но это отдельный разговор.
– Ближе меня никого найти не могла, с отцом дружишь, а в людях как он разбираться так и не научилась.
– Да нет, приобрела кое-какие навыки, только не такие совершенные, как хотелось бы.
– Сегодня мы, похоже, какие-то другие будем отрабатывать? Например любовь ко всяким любимым Мариной напиткам.
– Да хотя бы, вот только её дружба становится очень уж нежной, но если из Еггтов за столетия никто не помер от пьянства, сомнительно, что она будет первой.
– Добрая ты!
– Стараюсь. Один раз успела вовремя, другой – чуть не опоздала. Лень было про бездельников определённого круга доклады выслушивать. Прослушала когда чуть поздно не стало. Твой «Код девятьсот сорок один» раздался одновременно с сигналом «Тревога». Но всё равно чуть не опоздали.
– Физически носик у сестрёнки, конечно, коротенький, но временами он оказывается чрезвычайно длинным. Прям, как тогда.
– Ну обошлось же всё... Всерьёз я тогда испугалась не после всех сообщений, а когда Сордар тебя обнял, я правда испугалась, что он по причине широкой натуры и медвежьей силищи сломает тебе хребет. Вот бы оригинально получилось! Спасая одну Принцессу Империи убили бы другую. В лучших традициях – из наилучших побуждений допустили  изрядный промах!
– Ты недалека от истины, – философски вздыхает Софи, кивая Хейс, – у тебя на сом деле был шанс больше не увидеть меня ни той осенью, ни впоследствии. Сордар, действительно не умеет свою силищу контролировать. Рёбра и хребет болели долго. Я даже X-лучами просветилась, подозревала, что рёбра треснули. Но нет, всё нормально оказалось, братец слишком давно не обнимал никого. Навык утратил. Медведь!
– Рада, что у тебя настроение хорошее, – усмехается Ягр, – если бы Марина тогда умерла, я бы тупо проломила Кэретте голову. Да, именно этой тростью. И плевать чтобы дальше было.
– Чудесные у меня родственники, – смеётся Софи, – с ними точно не помрёшь со скуки, зато, от чего другого – запросто!

Глава 3

Уйдя от Разноглазой, решает с кем бы ещё пересечься. С выбором некоторые сложности. Новеньких видеть не особенно хочется. Уроженцев Архипелага едва знает по именам, хотя и произвела впечатление тем, что Принцесса Империи. Пусть с ними Осень общается, она гораздо большее впечатление производит. Но саму Маленькую Принцессу видеть хочется ещё меньше. Слишком она раздражает своей идеальностью. И редчайший случай, Сонька придерживается аналогичного мнения. Рэду можно было бы поискать, но она наверняка где-то поблизости от Осени. Полностью находится под её обаянием. А самой Марине не очень-то хочется находится поблизости от неприятного ей человека. Тем  более, там наверняка ещё и сестрица Осени будет, к самой-то ней у Марины отношение нейтральное, хотя смущает, как она свою младшую захваливала. Причём в общем-то, все похвальбы подтвердились.
Нет, Рэду искать Марина не пойдёт.
Далее – островитянки. Тоже нет. Не из-за каких-то недостатков. Марина ещё во всех смыслах не совсем отошла от общения с островными островитянками, и опасается, что может назвать Оэлен – Звездой, Медузу – Дюгонем, а Инри – Вьюнком. Да и повести себя так, как по отношению к этим островитянкам никогда не вела. Кстати, не уверена, что кто-то стала бы возражать, Оэлен и сама инициативу проявляла. Но это было тогда, а не сейчас.
Остаётся Кошмар и Змеедевочка. Поиски следует начинать с их комнат. У Динки недалеко. Как обычно, не просто приоткрыто, а сломан замок. Это не с весны осталось, то починили, это Кошмар за несколько часов пребывания в школе ухитрилась снова сломать. Причём она не запиралась, даже когда устройство было рабочим. Сейчас особо не увлекалась, сломав ключ в замке снаружи, видимо когда дверь открывала. Хорошо хоть успела открыть. Впрочем Дину запертая дверь к самой себе не остановила бы. Выбьет ногой. Ну или сломает упомянутую часть тела, двери-то сами по себе достаточно крепкие и замки неплохие. Динка отсутствует. Внутри может показаться, что Кошмар обворовать пытались. Такой в комнате беспорядок. Сумки распахнуты, значительная часть их содержимого и содержимого шкафов на полу. Марина не беспокоится. Прекрасно знает Кошмар так зовут ещё и потому, что ей требуется буквально пара минут, чтобы любое помещение довести до такого состояния. Причём это она успела сотворить едва в комнату войдя. Опять же не с весны всё это осталось. Если бы прошло хоть сколько-нибудь значительное время с последнего визита Кошмара в своё логово, как-то иначе назвать это помещение не повернётся язык, то тут и там обязательно валялись бы крошки и засохшие недоеденные пирожные. Они и сейчас есть, целая коробка, только относительно свежие, выпеченные в день вылета. Кажется Динка хотела увезти с собой часть ароматов Архипелага в виде этих пирожных. Буквально зрительно чувствуется влияние разноглазой. Разумеется, нормально открывать Кошмару было лень. Порвала крышку да слопала несколько штук. Даже след от перемазанной в сахарной пудре ладони остался. Судя по размеру – точно Дина.
В общем, можно к Змеедевочке идти, они обе наверняка там. Тем более, Коатликуэ тоже та ещё сластёна. В дверь Марина даже постучала, чтобы неожиданно не застукать этих двоих безо всего вдвоём на одном одеяле или вовсе под струями душа. Хотя Марина давно уже поняла, эти двое куда больше болтают, чем на самом деле что-то друг с другом делают. Хотя с другой стороны, природа решила вспомнить о Змеедевочке, и фигурой она больше не напоминает струганную доску, хотя для её возраста пока несколько маловато. Но сейчас такое, так сказать, пользуется популярностью.
– Заходите, – Коатликуэ и отвечает.
Марина бесцеремонно вваливается, стремясь побольше шума произвести побольше шума. Но это не комната Кошмара, чтобы что-то уронить, надо изрядно постараться. Чистота близка к стерильной. Менее жилой жилая комната выглядела только когда в школе была Утренняя Звезда. От Змеедевочки есть хотя бы картинки на стенах, притом одна авторства Марины.
Пироженки они тут трескают. Кошмар не мелочилась, вторую коробку притащила целиком. Это точно Кошмар принесла, Коаэ сумки только начала разбирать. Как раз достали множество таких же маленьких бутылочек, что были у разноглазой. Их все накупили, включая тех, кто знают, где такое в Столице продаётся. Несколько уже опустошили. Хотя какие-то взрослые развлечения оценили. Марина сцапала бутылочку. Открутив пробку, опустошает залпом. Сощурившись, осведомляется.
– Хорошо сидите?
– Отлично! – довольно скалиться Кошмар, очевидно пытаясь выглядеть старше чем есть берёт вторую бутылочку, но сил хватает только на микроскопический глоток.
Марина вертит в руках новую, не спеша открывать. Коаэ, похоже, с самого начала сидела с одной-единственной. Остальные пустые появились исключительно благодаря Кошмару. Дополнительным подтверждение является проступающий через загар румянец и блестящие глазки. Несмотря на минимальную примесь крови Еггтов, с устойчивостью к спиртному у Кошмара так же, как и у большинства людей. У Коаэ из-за расовых особенностей может быть гораздо хуже. Эта раса хуже всех прочих усваивает спиртное. Правда Коаэ полукровка, метис по терминологии другого мира, где таких относительно много. Тоже хочет выглядеть старше, но видимо проводила уже с выпивкой  и её усвоением эксперименты, результаты которых ей не понравились. Хотя с самоконтролем у неё, как и всех остальных, куда лучше, нежели у Кошмара, кому вовсе неизвестно подобное понятие. Хотя с другой стороны, как возможная приближённая Динки Коаэ весьма понравилась её родителям. Наверняка, дело в спокойствии и невозмутимости Змеедевочки. Хотя безуминок у неё тоже хватает, она определённо считает, что Та Что В Платье Из Змей со своим сыном, равно как и Дева Мария со своим – существующие в реальности личности, играющие в свои играми и этими играми зачастую сильно меняющие жизни и судьбы людей. Так изменилась жизнь мамы Коаэ из-за игр этих жестоких сущностей. Причём с её точки зрения изменилась к лучшему. И судя по имени дочери, понятно какой именно сущности или существу женщина была благодарна. Но в остальном Змеедевочка в разы спокойнее Кошмара. Та гораздо больше похожа на Оэлен с изрядно уменьшенным желанием пробовать всё, что надо и не надо. Но вполне сопоставимым бесстрашием, тем более никакого Великого Страха, имеющегося у островитянки у принцесски не имеется. Да и у Оэлен старое постепенно затухает. Но из Резиденции выбиралась считанные разы. Да и то можно сказать, под прикрытием Марины.
– Вижу, что всё хорошо, – Марина тыкает пальцем в Динку, – учти, ты довольно маленькая, да лёгкая, голова завтра будет сильно болеть.
– Зато сегодня мне хорошо! – беззаботно ухмыляется Кошмар. – У меня такие тоже есть. – показывает на бутылочки, зажмурившись опустошает залпом ту, что в руке, сразу же хватает пирожное, что лежит поближе, изрядно откусив, и толком не прожевав, заканчивает, – и я знаю, где завтра пива достать.
Познания Кошмара и в этих взрослых развлечениях носят в основном теоретический характер. По-настоящему страданий «после вчерашнего» ей похоже не приходилось испытывать. Ну вот, пусть расширяет кругозор! Любительница приключений! Эорен, если Соньки верить, сразу во многих смыслах может быть куда как смелой.
Что каналы поставки спиртного на территорию школы давно налажены, Марина прекрасно знает. Причём, вещевой обмен вполне соседствует с денежным. Впрочем, имея дело с Кошмаром вполне можно предположить отсутствие у неё любого вида наличности. Впрочем «Это же Кошмар!» имеет и положительный смысл – всё желаемое Динка сможет получить в долг. А как отдавать – вполне вероятно придётся думать Коаэ. Или Марине, впрочем у Херктерент наличность водится всегда. И она старается не давать Кошмару делать слишком масштабных глупостей. Чаще всего даже получается. Для страховки от более мелких глупостей Змеедевочка есть.
– Ну, успехов тогда! Что хоть отмечаете? Успешное приземление – так вроде поздновато... Начало года учебного, – так принято не сегодня, а первого. Или сами что-то надумали, на разноглазую глядя.
Кошмар почему-то хихикает, Змеедевочка делает микроскопический глоток.
– Наверное, да. Она без конца что-то придумывает. Временами даже слишком весёленькое.
– Дальше можно не продолжать, – хмыкает Марина, совсем фильм для взрослых начинается?
– Ну да! – в ответ хихикают уже обе. Что при невозмутимости Коаэ – определённый показатель чего-то излишне весёленького происходившего в недавнем прошлом.
– Пошли бы к Эр, они сейчас с тем же самым окопались, – кивает Марина в сторону бутылочек.
Динка корчит гримаску.
– Да ну их! Не люблю я этих прилипалок. Как на Архипелаге говорят, душные они какие-то. Половина мыслей – как бы Эр чем-нибудь не обидеть, другая – как бы чего-нибудь вкусненького сожрать вкусненького. Даже странно, что ни сама Эр не растолстела, ни среди этих ни одной жирной не появилось.
– Тут очень опытные диетологи составляют рационы. – хмыкает Марина, чем кормят в Сордаровке сам ЕИВ иногда интересовался, – Прилипалки эти тебе только обжорством не нравятся?
– Не только, – Кошмар щёлкает пальцами, – сказала же, душные они какие-то.
Очередное словечко, вроде бы объясняющее всё, хотя после него не ясно ничего.
– Слишком над Эр трясутся. Трусихи!
– Я бы на их месте тоже тряслась. Любое происшествие с разноглазой с минимальной виной кого-то из них поломает жизни всем им.
– Она же не злопамятная!
– Она – нет. А её отец очень даже да. И он вполне ходил в штыки и проводил артподготовки газовыми снарядами.
– Судя по тому, как Эр может грузить мозги, что к концу застрелиться охота, досталось ей отца куда больше, чем кажется. Не знаю, показывала она тебе... Есть у неё рисунок капитана штурмовых подразделений. Рисунок цветной. В пехотном панцире, противогаз сдвинут на грудь. Фигурой и чертами лица похож на молодого соправителя. Вот только глаза – её. На мужском лице – совершенно жуткое зрелище. Думаю, те кто видели, как кто-то такой на них бежит, даже без штурмового пистолета и гранат потом до конца жизни под себя делали. На рисунке-то страшно, а если живого увидеть.
– По-настоящему страшная вещь, – подаёт голос Коатликуэ, – и название соответствующее, у неё целая серия есть «Ужасы войны», эта – заглавная. Видела?
– Именно эту – нет. На другие насмотрелась предостаточно. Она меня буквально допрашивала, как штурмовики носят оружие и снаряжение. Даже пыталась мерить пехотный панцирь и окопный шлем. Ну знаешь, такой с забралом, считалось, что можно выглянуть при обстреле выглянуть из траншеи... Оказалось что нельзя. Сталь держит винтовочную пулю, это рассчитали правильно. Но сила удара ломает шейные позвонки. Я поражалась потом, как она хорошо всё запомнила совсем-совсем не ошибившись в деталях. Но этого офицера я не видела. Хотя соправитель, насколько я знаю, не ходил в противогазе в атаку. Вот бунты окопников подавлял. Это да! Имея пулемёты за спиной и разъярённую толпу штурмовиков впереди. Но справился без стрельбы. До сих пор пользуется огромным уважением участников тех событий.
– А вот такой бы как на рисунке не справился бы, – неожиданно серьёзна Кошмар, такой бы стал стрелять. Ещё и потому, что разноглазый такой. Словно насквозь людей видит... Знает, насколько твари они, и их надо безжалостно уничтожать.
Теперь Марина пальцами щёлк!
– Знаете я что-то такое вспомнила. С год назад в Исторической музее была ежегодная выставка, посвящённая годовщине начала Великой войны. Её уровень достойный, работы взял. Но соправитель отверг одну. Сказал «Её ещё много лет ни на одну выставку не пропустят. Слишком жутко. И правдиво. Я не хочу, чтобы твои глаза когда-либо посмотрели ТАК! Она мне не показала, бывает иногда с ней считает что-то неудачным или как это Соправителю не понравилось. Я могу видеть только лучшее из созданного ей, вам не боится показывать плохое. Теперь я поняла о чём именно шла речь. Она мне эту работу описала. Но не показала, не думала, что она может быть более жуткой чем ты, Коаэ.
– Может, – совершенно неживым голосом говорит Змеедевочка, – меня интересует явление как таковое, она показывает весь ужас его через изображения живых людей. И от этого ужасно вдвойне, ибо в следующий миг любой из этих людей может погибнуть. И этот офицер-штурмовик с разноцветными глазами, и тот моряк с распоротой щекой почему-то похожий именно на тебя. Они все могут умереть в следующий миг. Но страшно уже сейчас. Страшно за них. Но и они страшны. Что-то похожее на твою «Гибель Кэрдин». Знаешь, что она скоро умрёт. Но одновременно знаешь между изображённым моментом и Смертью ещё очень и очень многие умрут от её руки.
– Сами вызвали Смерть на бой, – невесело усмехается Марина, – ну так жрите плоды. Действительно, думала, когда её создавала, скольких он успеет покрошить прежде чем доберутся до неё. И она знает, что многих сможет сразить. Потому что такой бой может быть в жизни только один раз – последний! Сейчас она отдышится и снова пойдёт в атаку. По сегодняшний день помнят, как она тогда шла. Так и говорили потом ещё долго «Шла, как сама Смерть» Многие до смерти были уверены, что именно так Смерть и выглядит.
– У вас теперь Новая Смерть есть, – беззаботно зевает Кошмар, – как та, Древняя она очень легко представляется.
Марина щёлкает Кошмар по носу.
– Хочешь верь, хочешь нет, но сейчас она только жизнь хочет нести.
– Хм! – Динка закатывает глаза, – А как звучит несущая жизнь Чёрная Смерть...
Едва увернувшись от подзатыльника Марины продолжает из другого угла.
– Представляю, как её дочка будет представлять свою маму знакомым. «Мою маму зовут Чёрная Смерть!» Некоторые точно под себя делать будут.
  Марина показывает кулак. Сложновато бороться с желанием поймать и как следует поколотить этот Кошмар. Останавливает в основном желание, что она намного меньше и слабее.
– Уж ты-то должна помнить, у Великих при знакомстве говорят сначала титул. Так что эта девочка сначала должна будет сказать. «Я Урождённая Принцесса Империи такая-то, дочь Титулярной Принцессы Империи Чёрной Смерти.
– Зануда ты страшная Принцесса Империи Марина, – ухмыляется Кошмар, показывая язык, – Я помню «Придворный Церемониал» сама знаешь какого года издания. Так вот по нему я по титулу выше вашей Смерти, ибо я пусть принцесса I ранга, но урождённая, а она пусть Принцесса Империи, но титулярная. Так что я старше по титулу!
Марина ухмыляется. Кажется начинается неизбежный вблизи Кошмара дом умалишённых.
– Зато её дочка, даже если она на тот момент будет агукать в пелёнках всяко будет старше и тебя, и Эорен, прямо как я сейчас.
– Агу! – корчит рожу Кошмар.
– Кстати, это церемониал тебе не мешает повторить, а тебе – заново выучить. Вроде говорила, Императрица ближе к Новому Году планирует Великий бал от своего имени.
– От ультразвукового визга, причём в два голоса, чуть было стёкла не вылетели.
Марина и не знала, что Коаэ может быть настолько эмоциональной. Аж за щёки схватилась. Кошмару Марина вроде бы говорила, но та либо пропустила мимо ушей, либо скорее всего забыла. Ничего, скоро придёт отпечатанное по всем правилам «Приглашение» с золотым тиснением и Печатью Императрицы от Кэретты. Обязательных гостей она никого не забудет, Марина с застарелой обидой думает, вспомнят ли про неё. Но сейчас как-то интереснее, что «Приглашение» положено и Коатликуэ. Она ведь старшая школьница, а «сордаровки» и «кошечки» включены в число Обязательных гостей. Как раз из упомянутого Кошмаром церемониала это и следует.