Не "Косплей", другая тема. Вот, перечитал фанфиков, и написалось. Далёкая-далёкая галактика. Первый день правления ситхов. И, возможно, последний. Знания - Сила, буквально.

Неведение Анакина Скайуокера
Огромное помещение темно. Шумят охлаждающие системы, инфокристаллы мерцают в гнёздах, проекторы выдают вспышки, гаснут. За терминалами нет людей, столы для древних носителей информации вроде книг и прочих свитков пусты, стойки с корпусами блоков памяти не горят.
Обычно даже ночью здесь кто-нибудь работает или просто читает для собственного удовольствия, но сейчас лишь один человек, полновластный владыка этой части Храма, сидит на своём обычном месте.
Подтверждение, код, подтверждение. Сухие пальцы проворно бегают по голографической клавиатуре.
– Йокаста Ню. Подтверждаю, – выдох. Устала, пора бы отдохнуть. Ничего, уже скоро.
– Принято. Протокол "Равновесие" введён в действие, – говорит синтезированный голос. Работник откидывается на спинку кресла, улыбается тонкими бескровными губами своему призрачному отражению в лаково-чёрной поверхности корпуса блока памяти.
Человек, женщина. Она очень стара. Бледное лицо, изрезанное морщинами. глубоко запавшие светлые глаза, сухой рот. Длинные волосы, собранные в строгую причёску, совершенно белы. Джедайское платье старого покроя скрывает тощее тело, лишь из широких рукавов видны тонкие бледные кисти рук.
Правая падает на серебристую рукоять меча на поясе, пальцы гладят ребристую поверхность, кнопка активации привычно-холодна. Сколько времени прошло с её последнего раза?
Иди же сюда, мальчик. Не заставляй даму ждать.
Храм вздрагивает. Чёрный прилив в белых доспехах врывается в него, готовый убивать… растерянно останавливается. Даже клоны могут быть озадаченными. Они, верно, ожидали ожесточённого сопротивления немногочисленных охранников Храма, боевых роботов, тщетных атак юнлингов…
То, что видится внутренним зрением как язык багрово-чёрного пламени, идёт вперёд. Почти одинаковые отметки клонов в отдалении следуют за ним. Йокаста улыбается и сводит ладони, позволяя своей Силе проявиться вовне. Джедай светиться должен, так?..
Человек-тьма резко останавливается, крутится на месте. Йокасте нет нужды глядеть на терминалы, куда выведена картинка с систем наблюдения. Скайуокер определяется наконец с направлением и почти бегом следует сюда. Клоны отстают окончательно, рассредотачиваются по пустым коридорам и залам Храма. Ну-ну, ищите. Может быть, найдёте какого-нибудь робота-уборщика.
Появление Избранного совпадает с сигналом окончания передачи. Йокаста нажимает ещё пару кнопок.
Атмосфера ли действует, многолетняя привычка? Скайуокер, ворвавшийся в ореоле ярости, готовый разить и карать, вдруг остывает, утишает шаг и застревает на пороге. Это библиотека, юноша, ты помнишь?.. Здесь следует вести себя тихо, с почтением к знаниям и не мешая людям, что пришли приобщиться к ним.
– Магистр Ню? – негромко произносит юноша.
– Магистр Скайуокер, – негромко отзывается Йокаста, сидя вполоборота к нему. – Или теперь следует называть вас иначе?
– Дарт Вейдер, – горделиво представляется бывший джедай. – Я теперь ситх.
Подходящее имя… а вот твоё поведение совсем не приличествует ситху. Где неумолимый гнев, где жажда крови? Что же ты смутился, назвав своё новое имя, словно малыш, вдруг осознавший, что его похвальба неуместна?
Анакин оглядывает Библиотеку, колеблется.
– А… где все? – спрашивает почти шёпотом, неожиданная робость в голосе заставляет Йокасту улыбнуться.
– Там, – женщина поднимает голову. Ночь Корусканта – это яркие огни, городской смог… но храм достаточно высок, чтобы через транспаристиловые окна в крыше можно было увидеть звёзды.
– Извините? – снова тихая вежливость. Ты в Библиотеке, юноша. Здесь живут знания, это Храм в Храме.
Давай же, это совсем несложно. Тут место размышления – так подумай немного, куда могли деться охранники и юнлинги?
Йокаста поворачивается и разглядывает Избранного. Шрам, потемневшая кожа, золотые нехорошо сощуренные глаза, угрюмая складка у губ. Такой хороший мальчик… был. И во что превратился? Теперь уже не скажешь, как правильно. Надо было с ним построже. Надо было помягче. Следовало больше доверять. Необходимо было закрутить гайки и контролировать каждый шаг. Или – отпустить Избранного, чтобы он действовал по собственному усмотрению, дать ему все знания и силу, которую он попросит, сделать учеником всего Ордена. Кеноби, безусловно, один из самых сильных джедаев своего поколения – и многих поколений. Но учитель из него… У Анакина была своя судьба, отличная от прямой, сознательной, правильной дороги Оби-Вана Кеноби.
Наверное, только Куай-Гон смог бы увидеть этот путь и верно воспитать мальчика. Так, чтобы Избранный в самом деле вернул равновесие в Силу. Хотя, возможно, юный ситх ещё-как-нибудь иначе исполнит древнее пророчество.
– Мы их всё равно найдём!.. – кричит Анакин шёпотом, вдруг прозрев.
Йокаста кивает и скупо улыбается, словно хваля ученика, нашедшего верный ответ. А вот повышать голос в Библиотеке не стоит. Неодобрительный взгляд, и горячий мальчишка осекается. Пылающий гневом взгляд гаснет, устремляется в себя. Ну, попробуй.
Обычная экскурсия, юнлинги!.. Помнится, такие путешествия очень любил мальчик по имени Анакин, мечтающий побывать на всех мирах… Некоторые группы уже покинули планету, другие скрылись в заранее подготовленных убежищах здесь, на Корусканте. Небоскрёбы и подземелья, планета застроена зданиями, источена ходами, сотни и тысячи этажей вверх, к самому космосу, и вниз, к мёртвому ядру. Стражи Храма прикрывают, юнлинги – испуганные, любопытные дети, внимают наставникам. Война – не причина прерывать учебный процесс, у нас просто очередное учебное путешествие. Но сначала припомните то, чему вас учили. Найдите точку равновесия внутри себя и сосредоточьтесь на дыхании…
Ты не ожидал, что джедаи оставят Храм, свой дом. И твой хозяин наверняка подобного не предусмотрел. Он великолепно прятался всё это время, но у джедаев всё же есть приёмы сокрытия себя, и не хуже способов ситхов. Просто такому не обучали уже тысячи лет, потому что "джедай светиться должен, должен видеть свечение остальных". Представителям Ордена не было нужды скрывать своё присутствие от других владеющих Силой. Однако теперь программу обучения детей дополнили. Ищите. Вы не увидите их, даже если они будут прятаться под зданием Сената… хотя сейчас, наверное, следует говорить – Императорским дворцом?
– Найдём, – мальчик отмирает. В твоём голосе нет убеждённости, юный Скайуокер… то есть Дарт Вейдер. В поиске ты совсем плох, твоя собственная сила забивает твою чувствительность.
Йокаста отставляет размышления, не стоило ли попробовать его убить, пока он стоял, полностью отрешившись от мира и сосредоточившись на своих сверхчувствах. Согласно которым на планете находится лишь один джедай. Она покосилась на терминал.
– Что?.. – Скайуокер проследил её взгляд. – Что ты делаешь?.. Что происходит?!.
И вновь терпеливая улыбка в ответ. Ты в Храме знаний, мальчик. Я знаю, ситхи этого не любят, но попробуй спокойно поразмыслить. Эта загадка посложнее, но у тебя есть информация, позволяющая верно решить головоломку.
– Нет, – шепчет Избранный. – Библиотека… Знания… ты их уничтожила!..
Йокаста качает головой, почти возмущённая. Это в стиле ситхов – уничтожать своё окружение, убивать любовь, разрушать дело своей жизни. Чтобы она убила Библиотеку?!. Кем ты меня считаешь, мальчик?
– Передала… в тайные хранилища?.. – сипло говорит Скайокер. Беззвучно смеётся. – Храм под информационной блокадой, ни один байт…
Он замолкает и оглядывает погасшие блоки обалделым взором.
– Ни один байт… – бормочет слабо. – Блокада…
– Блокада, в самом деле? – удивляется хранительница Библиотеки. – А я и не заметила, когда передавала информацию… не в тайные хранилища, нет.
Такие скрытые архивы, спрятанные где-то там, насмерть запароленные, защищённые сотнями барьеров, были бы просто гробницей величайших ценностей, собранных владеющими Силой. А величественные холодные могильники – это опять-таки к ситхам.
Ну же, думай и вспоминай. Твоя работа в Архивах, технические этажи, блоки связи, я хвалила тебя за красивое решение.
Ах, как она любила такие выражения лиц – и у юнлингов, и у личных учеников, у рыцарей, магистров, членов Совета. Тот момент, когда новое знание предстаёт перед тобой целиком, во всём блеске, свете и красоте, как драгоценный камень коруска…
Потрясение на лице Избранного сменяется яростью.
– Нет… Нет… Глупая старуха!.. – орёт Скайуокер. – Что ты наделала!.. Ты их… ты… все эти знания… Всем?!.
Верно, мальчик. Без использования знание мертво. Какая польза от него, лежащего в скрытых архивах? Как насчёт… Галактической Сети?
Библиотека уже там. Пока мы с тобой беседуем, она дробится и умножается, копируя себя, пересылая повсюду. Обгоняя "экскурсии" юнлингов, уходит в соседние системы, оттуда – дальше. Блуждающий код, в разработке которого участвовал сам Скайуокер, Избранный показал себя отличным ледорубом. И для технического обеспечения тоже потрудился, самолично спроектировал некоторые узлы новых информационных станций, использующих устаревшие принципы и технологии, которые в ходу на задворках обитаемой Галактики, например, на Татуине. Оказалось, что древний примитивный подход позволяет одолеть любую информационную блокаду, основанную на новейших принципах. Конечно, юный джедай не знал, над чем работает… Ну, теперь юный ситх знает. Да, смешно.
Однако непохоже, что Скайуокер сейчас достаточно вменяем, чтобы оценить иронию ситуации.
– Ты… всё… всем… – потрясённо шепчет он.
– Совершенно верно, – говорит смотритель Великой Библиотеки Храма Джедаев, которая теперь не нуждается в её присмотре. – Я всё и всем.
– Почему?..
– Без использования знание мертво, – просто отвечает Йокаста.
– Ну и как же люди простые будут использовать знания о владении Силой? – Избранный пытается насмешливо улыбнуться, но лицо его как будто искажается судорогой. А мальчик Анакин умел улыбаться…
– Ты всегда был практиком и игнорировал знание, если оно не позволяло тебе стать сильнее, – Магистр Ню могла укорить в невежестве сотней разных способов. – Иначе знал бы, что Сила везде…
– Меня достали догмы джедаев!.. – ревёт Скайуокер.
– Это не догма, это факт. Сила повсюду. Сродство с ней, позволяющее добиться уровня среднего джедая, имеют многие.
– Многие? – эхом отзывается Избранный.
Йокаста честно сказала, хотя её так и подмывало завысить пропорцию. Но и того хватило, чтобы Скайуокер уронил челюсть.
– Но почему тогда… Джедаи… – икает он.
– Джедаи – хранители равновесия. Которому такое засилье пользующихся Силой, прости за тавтологию (ты ведь знаешь, что это такое?) на пользу бы не пошло.
– Лживая сущность джедаев!.. – выплёвывает Скайуокер.
– Да и методик, позволяющих поставить обучение на поток, не существовало… может быть, ещё и разработают.
– Но один из… всего один из… этого всё равно мало!..
– Ну, смотря кому. Вам, мне кажется, хватит. Сколько разумных живёт на Корусканте?
Скайуокер сразу не вспомнил, пришлось подсказать. Делит он всё же самостоятельно и какое-то время пытается осознать получившееся число.
– Да ведь это же больше всего населения Татуина!.. Ладно. Каким образом будут выявляться… – он резко замолкает. Йокаста благосклонно кивает.
– Разумеется, способы, позволяющие определить предрасположенность к использованию Силы, в Библиотеке также есть.
Скайуокер рычит себе под нос хаттское ругательство.
– Взрослые не смогут, – бормочет. – Они уже слишком… взрослые. Нужно всю жизнь посвятить практикам Силы. Дети… воспитание детей…
Он мотнул головой.
– Но по учебнику Силе научиться нельзя!.. Живого учителя ничто не заменит!..
– О, ты недооцениваешь упрямство разумных, – легкомысленно отвечает магистр Ню.
– Всё равно, – с этим самым упрямством провозглашает Скайуокер. – На самом деле мало кто будет этим заниматься. Джедайские практики тесно связаны с их принципами, со всеми этими тупыми самоограничениями… Ситхские практики в самом деле более… легки и привлекательны этим. Люди эгоисты, Тёмная сторона первична!..
– Юноша, – снисходительно говорит Йокаста. – Отчего ты решил, что я имею в виду лишь учение джедаев? Орден за тысячелетия своего существования собирал информацию о разных путях Силы.
Скайуокер застывает.
– Что… и ситхские знания тоже? – с ужасом говорит. – Ты соображаешь, что… это – и в свободном доступе!.. И джедаи… и ситхи…
– Отчего ты так поражён? – удивляется Йокаста. – А как же свобода, столь любимая ситхами?
– И джедаи… и ситхи… – всё повторяет Скайуокер.
– Почему только они? Остальные тоже. Ты в самом деле думаешь, что есть лишь две дороги в Силе? – Йокаста укоризненно качает головой. – Я ведь точно помню, что ты изучал материалы об иных организациях, посвятивших себя Силе.
– Эти неудачные попытки канули во тьме веков, – отмахивается Скайуокер.
– Эм… вообще-то многие такие организации существуют и поныне, – с деланным удивлением говорит Йокаста. – Что, ты правда не знал?
– Учитель точно знает! – Скайуокер пытается убедить сам себя. – И мы с ним займёмся ими после… после, эм…
Он замолкает, пытаясь определить очерёдность дел списка "после", который стремительно увеличивался.
– А сколько организаций возникнут из тех, что "канули"? – говорит насмешливо женщина. – Иные кодексы и традиции исчезнувших Орденов Силы могут показаться весьма привлекательными!..
Скайуокер смотрит на неё глазами раненого зверя бээмби.
– Да, кстати, о лживой сущности джедаев, – добивает его Йокаста. – Что мы действительно скрывали, так это факт существования способов работы с Силой, доступных любому разумному, обладающиму достаточным упорством и терпением.
Пока Скайуокер стоит столбом, она снова дебатирует сама с собой вопрос, не попробовать ли его убить.
– Это что? – икает Избранный, отмёрзши наконец. – На самом деле джедаем может стать… каждый?
– Нет, приёмы такого рода весьма далеки от практик как джедаев, так и ситхов, – признаётся Йокаста. – Но владеть Силой может научиться любой.
Скайуокер мотает головой, прогоняя видение мира, где у каждого на поясе световой клинок.
– Нет. Это невозможно. Ты… ты всё испортила!.. – его голос звучит как у капризного мальчишки, желающего изменить правила игры, в которой он проигрывает. – В Галактике воцарится Хаос, который её уничтожит!..
– В Галактике сейчас хаос, – Йокаста поправляет браслет на бесплотном запястье. Огонёк в драгоценном камне мерцает в такт её сердцебиению. – Благодаря твоему господину, маленький раб.
– Я свободный ситх!.. – рычит Скайуокер.
– Хаос – лучше мертвенного порядка Империи Ситхов, о которой грезит твой господин. Возможно, Хаос и будет пресловутым Равновесием? Которому ты всё же косвенно послужил, маленький раб.
– Ты… ты… – давление Силы растёт.
– Можно забрать раба с Татуина. Но как Татуин забрать из раба? – спрашивает себя хранительница библиотеки.
Скайуокер ревёт, активирует меч и идёт на неё. И чуть не спотыкается – ну, под ноги он никогда не смотрел, как сетовал Оби-Ван. Даже его божественная ярость чуть схлынула.
Тощая старушка, строгая смотрительница Библиотеки, с неожиданным проворством спрыгивает со своего неудобного насеста и зажигает меч.
Магистр Йокаста Ню не любила отвечать на вопросы, обычно предоставляя каждому самостоятельно искать ответы в Библиотеке. Но Скайуокера стоит вознаградить. Столько любимого ею обалдения, удивления и шока она сегодня увидела на его лице, стоит ответить на незаданный вопрос!
– Один юнлинг спрашивал меня однажды, где я добыла камень для своего меча, – скромно говорит женщина, поводя пурпурным клинком. – Ему нравился цвет. Свой камень он раздобыл там же.
– Я убил Винду, – хрипит Скайуокер, голубое пламя бьётся в его руке.
– Ты ударил его в спину, – говорит Йокаста.
– Откуда ты знаешь? – замирает Избранный. Улыбка на подсвеченном снизу пурпуром старом лице кажется ему страшнее сожжённого молниями Силы лица учителя.
Подсказки кончились, мальчик. Думай сам, выясняй и расследуй. Благо подсказки у тебя опять-таки есть!..
В кабинете канцлера, конечно, имеются записывающие устройства, но он их полностью контролирует. И системы информационной защиты здания Сената лучшие в галактике, верно?..
Не совсем так. Когда-то один падаван влез в эти системы, подглядывая за неким Сенатором. Кто бы мог подумать, что тот код, элегантный в своей примитивности, до сих пор не обнаружен? Должно быть, Сила подсказала своему избраннику.
И картинка снаружи тоже была. Выбитое окно пришлось кстати. Раздобыть записи с камер патрульных дроидов оказалось несложно, потому что один юный джедай, предпочитающий быстро летать, пренебрегая правилами планетной дорожной навигации, влез в их протоколы.
Но всё это тебе придётся выяснять самому. И я бы не отказалась глянуть на твою физиономию, когда – если!.. – правда откроется тебе.
– Тебя я убью лицом к лицу, – говорит Скайуокер, поднимая меч.
- Ну, попробуй, маленький раб, - Йокаста салютует, браслет скользит по запястью. Когда её сердце остановится, система пошлёт сигнал, и скрытые сакральные знания станут доступны всем, только спроси. Впрочем, они и так станут общедоступны через какое-то время. Храм в Храме был местом для избранных. Теперь же информация о путях Силы во всеобщем Голонете, задай вопрос – и неуловимое кочующее хранилище информации скажет тебе то, что ты хочешь знать. В конце концов, в Библиотеку приходят за знаниями. Джедай светиться должен, должен дарить свой свет другим…
Видеокамеры в Библиотеке бесстрастно фиксируют происходящее. Эти записи тоже будут опубликованы, вместе с остальными, на которых ситх убивает верхушку Ордена, оказывается побеждён главой Ордена, но герой галактики бьёт его в спину и потом рабски становится на колени перед господином.
Скайуокер рычит, нагнетая ярость, и прыгает вперёд. Голубой и пурпурный огни с треском встречаются.
А знаешь, что самое забавное, малыш? Чем бы не завершился этот бой, я всё равно уже победила.

На Фикбуке мигом плюсов накидали , на С ругают...

Эпизод 16. Командная работа
02 июня ** года. Город «Г», Локация «Ржавые Болота» (вирт, соответствие с реалом – Центральный Парк Культурного Отдыха)
Пятеро молчали, собравшись в кружок. Даже стальная крыса, которую Дон только что закончил собирать и оставил «загружаться» и «гонять тесты», как будто перестала жужжать и попискивать.
Сам техник, сдвинув на лицо свою многоглазую маску, задумчиво покручивал что-то в её электронных потрохах. Наконец извлёк флэшку из бокового разъёма, поднял маску и провозгласил торжественно:
- Командный Сигнал!
- Это хорошо? – поинтересовалась Беда после общей недоуменной паузы.
- Неплохо, - уклончиво сказал техник. – Даёт всякие бонусы к управлению роботами, если кратко…
Он подбросил флэшку, на которой был записан упомянутый Сигнал, убрал в свой инвентарь и вопросительно уставился на Беду. Та развернула свиток:
- Шаманские заклинания и крафты… ну, не буду утомлять вас подробностями, - поморгала своим чернильным глазом (что за Образ, в который раз задумался Гоша), погасила его и улыбнулась невинно.
Командир тройки ухмыльнулся в ответ.
- Сделка заключена.
- Сделка заключена, - эхом отозвался андед.
И каждый, похоже, думает, что остался в прибытке, подумал глава группы. Редкая ситуация.
За два года после Первоапрельского Розыгрыша среди Образов стихийно сложилось немало традиций поведения, сражений на локациях и боя ПВП, крафта и торговли. Одна из таких называлась «махнуть не глядя», и суть её состояла в том, что две группы, которые встретились на боевых локах и решили не мочить друг друга, а попытаться хотя бы поговорить, обменивались артефактами одного уровня, иногда даже нераспознанными, если те были бесполезны нашедшим и могли пригодиться членам другой пати. У странной парочки в неопознанных находках оказалась флешка с оранжевой меткой. И оранжевые же свитки с неизвестным содержанием имелись у товарищей.
- Через двадцать минут самый большой промежуток робо-цикла, - сообщил Дон. – Тогда и пойдём. Да, кстати, у нас полтора десятка пустых бутылочек, Гоша, сгоняешь до источника?
- Запросто, - буркнул тот. В самом деле, против роботов заражённая вода – самое оно. И кому идти набирать отравы, как не ему? Его Образу радиация не особо вредила, Скрим же получал дебаффы облучения, как обычный живой персонаж-человек, а вот с Доном всё было сложнее.
Облучение не грозило ему падением хитпойнтов и отравлением, но действовало случайным образом. Он мог подхватить как обычное относительно безобидное свойство свечения в темноте, так и стремительно «мутировать», обретя добавочные способности и заклинания (а то и вовсе конечности), или прибавку к силе, ловкости, скорости регенерации хитов и очков маны… или, наоборот, резко просев в уровнях.
Однажды Гоша еле спасся от него, когда Дон, схватив облучение, превратился в пережравшего анаболиков берсерка, жаждушего убить всех вокруг. В другой раз члены отряда по очереди таскали товарища подмышкой два часа, а тот психовал и требовал поставить его на землю, но на четырёх куцых лапках далеко не ушкандыбаешь, да и какой-нибудь мимобеглый монстр не откажется закусить маленькой черепашкой…
Гоша покосился на Емельена. Можно было бы попробовать послать андеда, или предложить сходить вместе, но мумий, похоже, не слишком им верил, и едва ли оставит девчонку с плохими парнями.
- Там жабы, - предупредил бинтованный. – Огнём плюются.
- Оставь одну пустую бутылочку, если упадут какие-нибудь потроха, пригодится, - тут же среагировал Скрим, большой спец по потрохам.
- Блин, не люблю радиацию… хоть меня и слабо пронимает, но реген падает и после всё чешется.
- Последнее – это психосоматика, - сообщил Дон.
- Умные слова знаешь, да? – насупился Гоша, заранее почёсываясь. Емельен хмыкнул:
– Гаврюша, возьми у этого господина бутылочки и метнись набери водички. Одну оставь пустой. Задача ясна? Делай.
Оторопелый Гоша послушно отдал бутылочки обезьянину. У того лап не хватило, чтобы прихватить их все, и предметы ожидаемо посыпались на жухлую траву.
- Стой, - Емельен снял с призванного шлем, покидал бутылочки туда, отобрал копьё. – Возьми у Мертвяшки меч.
Тот послушно отдал.
- Всё, давай, одна нога здесь, вторая – тоже здесь.
Гаврюша изобразил мечом «на караул» и устремился в заросли. Гоша со товарищи обалдело переглянулись.
- Чувак, - сказал Дон. – У тебя «Команда», или, как его, «Лидер» настолько прокачаны?
Емельен пожал плечами и усмехнулся сухими губами. Скажет он, как же… Гоша попытался припомнить, какие ещё бывают способности, позволяющие этак непринуждённо командовать призванными. Может быть, андед их дурачит? И на самом деле то, что он изрёк – есть пусковые слова заранее запрограммированных команд?
Они присоединились к Беде, которая подглядывала напарнику через плечо. Емельен, покосившись на них, сгрудившихся за спиной, отодвинул экран и сделал его видимым для всех.
Гаврюша пробирался через заросли, иногда обрушивал клинок на кусачие маки. Лут не падал, огнежабы и прочие мутанты не попадались. Гаврюша добрался до источника, наполнил бутылочки водой. По просьбе Дона, продублированной ему хозяином, посидел немного на берегу, позволяя наблюдателям изучить обломки на дне, и благополучно вернулся.
Народ отодвинулся от облучённого андеда, только Гоша забрал бутылочки из протянутого ему шлема. Две оставил, и Емельен принял как должное, убрав их в свой рюкзак.
Двинулись.

Емельян опасался, что Гаврюша наткнётся на жаб или ещё кого-нибудь, но тот добрался до источника, выполнил задание и вернулся без приключений. Беда, Дон и Скрим убрали свою сигнализацию из центра поляны, чёрный меч вернулся к Мертвяшке, копьё к Гаврюше. Дон скомандовал своим крысам, двум прежним и двум новопостроенным, и они бодро похромали вперёд.
На противника нарвались уже через полминуты.
- Излучение впереди!.. – воскликнул Дон, глядя на предмет в лапе, издававший характерный треск.
- Жаба!.. – взвизгнула Беда, и Емельян невольно глянул ей под ноги, хотя следовало смотреть на экран, парящий перед девушкой. Издалека раздался грозный мяв Чернушки и клацанье и электронный писк стальной крысы.
Когда пятеро подоспели к месту происшествия, огненная жаба уже пожалела, что выбралась за пределы радиоактивных земель. Чернушка инвертировала магию, и огненный плевок монстр заполучил в собственную морду, завертелся на месте. Крыса вцепилась в бок и отвлекла, не позволяя удрать в заросли. Гоша стрелять не стал, с разбегу, окутавшись голубым пламенем, налетел и обрушил внушительный топор. Тварь вякнула, распластавшись порванной шкуркой.
Гоша погасил свой огненный ореол и принялся оглядываться.
- Одна?
- Излучения больше нет, - Дон поводил сканером и поочерёдно перещёлкнул окуляры в своей маске, оглядываясь по сторонам.
- Тогда я… - Скрим шагнул к телу.
- Валяй, только быстро.
Вот тут-то Емельян узнал, что такое «закладка умений Потрошителя». Насекомьи Жвалы прикоснулся к телу специальным ножом, и над ним развернулась анимация. Потом Скрим просто сел ждать, пока отработает умение.
Через полминуты туша замерцала и пропала, рассыпавшись световыми искрами и оставив мокрое место, а Скрим собрал селезёнку в протянутую Гошей склянку, а лоскут пятнистой кожи отправился в рюкзак как есть.
- Ненавижу, - сообщил Дон, цыкнул досадливо и отвернулся, наткнулся на удивлённый взгляд Беды. Тонкий безгубый рот растянулся в невесёлой улыбке. – Ну, я же типа положительный персонаж. Когда Скрим потрошит кого-нибудь в моём присутствии, или крафтит из своих косточек-сухожилий-шкурок, у меня Мораль-Удача обрушиваются. Глубоко и надолго.
- Печально, - согласилась Беда. – А уравнять чем-нибудь?
- «Критический склад ума», - вздохнул зелёный.
- Прости?
- Абилка такая у техников. Иногда полезно, проклятия не все цепляются… - он остро поглядел на девушку, явно вспомнив момент их первой встречи. – Но и амулеты и прочая бижа не очень-то действуют.
- Надо же, не знала, - сказала Беда.
- А оставить этих олухов без техобеспечения мне совесть не позволяет, - Дон вздохнул ещё горше. – Друзья ведь, пропадут без меня.
Бедные, несчастные и беззащитные Акулья Пасть и Насекомьи Жвалы переглянулись, скалясь. Похоже, немного наигранный плач Дона был чем-то вроде представления, отрепетированного номера, с которым тот выступал не раз.
- Вот ты с андедом гуляешь, - продолжил Дон. – Вроде не некромантка?
- Я самоннер.
- Тёмная, ага. Но всё равно статы проседают.
- … - девушка мотнула головой.
- В смысле? – Дон повторил её жест, и подвижная часть его маски свалилась ему на лицо… морду?.. – ты ведь живая.
Он обозрел девушку через окуляры маски, потом поднял её и внимательно оглядел ещё раз, протянул трёхпалую руку, как будто чтобы убедиться, что она тёплая и дышащая.
- А вы? – спросила девушка остальных, избегая касания. – Есть какие-нибудь претензии к компании?
- Тебе на фига? – осведомился Гоша, переглядываясь с друзьями.
- Патамучтанада. Нет, в самом деле.
- У меня Удача и Мораль пока в плюсе, - проскрипел Скрим. – Повысились, когда Потрошение отработало.
- В смысле – выпотрошил кого и заполучил хорошее настроение? – уточнила Беда.
- Примерно так. Жаль, долго не держатся. Да и роботов мой Образ не любит, ему подавай охоту на живую дичь, кровищу, потроха, трофеи. И в группе статы падают, Образ – одиночка.
- Как занятно, - сказала Беда, оборачиваясь к Гоше. – Ваши жалобы, пациент?
Гоша поочерёдно ткнул пальцем в товарищей:
- У этого толпа железной мелочи. А этот использует «инвиз». Моему Образу не по нраву такое поведение, он предпочитает «честную» схватку лоб в лоб.
Указующий перст выразительно стукнул в лобовую пластину.
- А так нормально, когда начну драться – статы повысятся и выйдут на нейтраль, если буду врукопашную, то и в плюс выберутся, немного. Я ж Берсерк.
- Славно, - пробормотала Беда. – Не хотела, но… пати.
- Что? – удивился Гоша. – Не, договорились же. Андед в пати нам не нужен, это ж в какие минуса всё свалится…
- Давай, зубастый, - девушка проворно шевельнула пальцами, и от неё скользнула карта к Емельяну. Тот щёлкнул подтверждение, карта растроилась и улетела к остальным.
Дон пожал плечами и щёлкнул по своей. Скрим пошевелил жвалами и ткнул когтём, Гоша хмыкнул и повёл рукой.
- Ладно. И?.. – уставился перед собой. – Но… Это… это как?
- Нейтрал, - сообщил Дон.
- Тоже. Но… - Скрим щёлкал своим браслетом, разглядывая непонятные алые значки.
И трое вопросительно воззрились на Беду.
- «Дипломатия», или «Миротворец»? – спросил Гоша.
- «Пофигизм», - сказала та. – Врождённый навык Образа. Всегда нулевая удача и мораль, заклинания, зелья, эффекты территорий, события, поступки – ничто не влияет. И распостраняется на группу.
Люди помолчали.
- Да, хорошо, что мы вас не убили, - сказал Гоша наконец.
- Это кто кого ещё убил бы!.. – Беда нервно дёрнула плечом и осведомилась сердито, вписываются ли они во временной промежуток. Дон схватился за свои приборы, охнул и велел:
- Ходу!..

То, что на гоблинской карте было обозначено волнистыми полосами, вживе представляло собой череду холмов и низин с чахлым насквозь просвечиваемым и простреливаемым даже из лука кустарником. Кое-где были полосы окопов, ржавые витки колючей проволоки, препятствия из мешков, наполненных землёй, полуобрушенные стены каких-то сооружений. Тут и там шли подобия тропинок, и Емельян замедлил шаг у одной из таких, убедившись, что тропа – не человеческая и не звериная.
Живых противников не было. Из неровностей рельефа на них выскакивали трескучие Омы и Вольты, часто попадались стальные крысы, тройками и пятёрками. Стоило начать бой, как к этому месту подтягивались смежные группы монстров. Дважды пришлось обходить пятна радиации, случалось долго блуждать меж рядов проволочных заграждений.
Кое-где попадались металлические платформы, некоторые из них можно было обнаружить только шагнув на их слегка прикрытую землёй поверхность. Они были похожи на расположенные вровень с почвой круглые конфорки гигантских электрических печей, от пары-тройки шагов до десятков метров в диаметре. Всякий раз когда случалось проходить мимо, Дон замедлял шаг и разглядывал их через окуляры, простукивал посохом.

Маяк, похожая на телевышку конструкция высотой в десятиэтажный дом, был установлен на холме. Группа обходила его стороной по вытоптанной полосе.
- Раскурочить бы эту штуку, - мечтательно сказал Дон, запрокидывая голову.
Беда почти забыла, каково это – драться в большой пати.Она наблюдала глазами своих кошек-разведчиц, Дон же непрерывно сканировал пространство впереди. При встрече техник выдавал с помощью своего посоха некий каст (технологический эффект вообще-то, хотя их всё равно звали заклинаниями). Роботы замедлялись, на их корпусах прыгали электрические искры, или они принимались кружить на месте, или даже бросались друг на друга. Емельен, Гоша, Скрим и Гаврюша шли в ближний бой, пуская в ход холодное оружие с навешанной «Ржавчиной». Мертвяшка прикрывал Беду и Дона, девушка стреляла в противников, которые были самыми опасными или находились вне зоны действия заклинаний, а зелёный руководил своим Ржавым Легионом и иногда вступал в бой с железяками, которые умудрялись до них добраться.
- Мины, - предупредил он, в очередной раз сверяясь со своим сканером. Глянул на Гошу, прошептал одними губами: - Одну, а? Я быстро…
- Сдурел?!. – просипел глава тройки. Здесь все отчего-то говорили сдавленным шёпотом, хотя во время схваток вовсю орали, грохотали и лязгали.
– Тебе же всегда не везло с ними…
- А вот сейчас повезёт!.. – возразил Дон. – То есть не повезёт, то есть… нейтраль же!.. Вот и посмотрим, насколько я умелый, без Удачи-то.
Группа отпятилась в сторонку. Зелёный махнул своим железным помощникам, и те тоже отодвинулись. Сам он, низко пригнувшись, стал красться вперёд, посохом ощупывал перед собой дорогу, поочерёдно изучал её через разные окуляры. Наконец добрался до чего-то. Встал на колени, достал какие-то инструменты и запустил их в сухую почву…
Что-то стукнуло, щёлкнуло, хрустнуло. Дон побледнел, став сероватым, но продолжил свои неспешные ковыряния и вскоре извлёк наконец из сухой земли предмет, похожий на металлического паука размером с суповую тарелку. У паука были суставчатые ноги и большие круглые глаза-объективы, мерцающие нехорошим красноватым светом.
Огни погасли, и Дон перевёл дух, улыбнулся серыми губами и убрал паука в инвентарь:
- Ну вот, а вы боялись. Штаны никому не…
Что-то хрустнуло, и неподалёку из-под земли высунулись два механических глаза. Диафрагмы в линзах сузились, расширились. Дон взлетел в достойном огнежабы прыжке. Глаза ещё посверкали и спрятались.
- Ладно, на мирной локе дам, - вздохнул Гоша.
- Чего – дашь? – неверным голосом спросил Дон.
- Тебе в ухо, - пояснил командир. – Самому штаны не треба простирнуть, сапёр недоделанный? Ну, ноги в руки и бегом!..

Они не побежали – резерв времени был, но пошли быстрым шагом, и там, где монстров можно было обойти, не тратя времени, так и поступали. Маяк постепенно пропал из виду, но перед этим Емельян, обернувшись, увидел, что над его иглой заклубились тучи и засверкали молнии.
- Накачка идёт.
- Сказал умное слово? – Гоша покосился на Дона.
Тот свернул немного в сторону, где из-под земли пробивался голубоватый свет.
Очередная платформа. Только по краям этой плясали электрические искры. Избегая наступать на металл, Дон потыкал её концом посоха:
- Всё-таки мне кажется, что эти штуки можно как-то… - повернул оружие и и коснулся навершием.
В следующее мгновение произошло сразу несколько событий.
Дон с воплем подпрыгнул, ужаленный собственным разрядом.
- Идиот!.. – взвыл сдавленно Гоша.
В центре платформы во вспышке молний появились долговязые фигуры.
Емельян, которому повезло оказаться к пришельцам ближе всех, ударил крайнего ещё до того, как тот проявился полностью. Он как будто по воде врезал – «комбо» встряло в пелену молний и замедлилось, а потом со странным жужжащим призвуком части дубинок, вторгнувшиеся в туманное тело, исчезли, никак тому не повредив.
Емельян, потеряв равновесие, повалился вперёд, в штору молний, и успел вообразить, что сейчас его тоже распылят, но вытянутые вперёд руки, выпустив остатки дубинок, наткнулись на металл. Разряды окутали его тело, мёртвая плоть затрещала, бинты обуглились. Емельян повис на роботе, обхватив его сбоку, дал подсечку, взял руку на болевой и закрылся пленником от его товарищей.
Идиот, какой ещё болевой – у робота?!.
Как ни странно, оказалось, что у этого человекоподобного робота степень свободы суставов была точно такой же, что и у человека. Боли он, впрочем, не чувствовал и рванулся из фиксации. Сильный, но лёгкий Емельян хват удержал, но был вынужден волочься за ним. Пинок под колено – и ноги робота подкосились, они свалились в обнимку.
- Да лежи ты смирно!.. – просипел Емельян. Ленты, словно прочитав мысли, потекли вперёд с его запястий и связали бьющееся железное тело.
- Звиняй, - послышалось над ним, и Дон ткнул посохом, Емельяну показалось, прямо в его лицо.

Скажите, вы какой методой пользуетесь для развития своих пророческих способностей?